Thimerosal Beschämende Politik
Viele unserer Kinder erhalten bei ihren Vorsorgeuntersuchungen für Babys immer noch Quecksilber gespritzt.
Der vollständige Artikel ist im Seed Magazine verfügbar.
Wird die rapide steigende Autismusrate in den USA durch Quecksilber in Impfstoffen verursacht? Sarah Bridges verbringt neun Monate mit einem Vater-Sohn-Forscherteam an vorderster Front des Konflikts. Die Luft im Besprechungsraum war stickig geworden, aber der Generalstaatsanwalt von Minnesota, Mike Hatch, hörte aufmerksam zu und analysierte die Daten. Am Kopf des großen Eichentisches, der den Raum dominierte, beugte er sich vor und fragte: „Sagen Sie, dass heute noch Quecksilber in Impfstoffen enthalten ist?“ Nach einem kurzen Blick auf seine Aktentasche antwortete Dr. Mark Geier: „In einigen davon – wir haben die Flaschen hier, um es Ihnen zu zeigen.“
„Ich dachte, die Federal and Drug Administration hätte die Entfernung vorgeschrieben“, entgegnete Hatch. Mark Geier seufzte. „Sie haben die Entfernung empfohlen. Viele unserer Kinder erhalten bei ihren Vorsorgeuntersuchungen für Babys immer noch Quecksilber gespritzt.“ Quecksilber ist der Hauptbestandteil von Thimerosal, einem antibakteriellen Konservierungsmittel, das bis vor kurzem in den meisten Impfstoffen verwendet wurde. Es ist zu einem Blitzableiter in einer eskalierenden Debatte über die Ursache der steigenden Autismusraten im Land geworden. Es hat Eltern, Gesundheitsdienstleister, Gesetzgeber, Anwälte, Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens und Arzneimittelhersteller verwickelt und sie veranlasst, eine zentrale Frage zu stellen: Ist Thimerosal das Zeichen einer kolossalen staatlichen Fahrlässigkeit oder lediglich ein Symbol elterlicher Verzweiflung?
Diese Debatte wurde für mich mehr als nur theoretisch, als ich eines Tages einen Anruf aus dem Büro des Kongressabgeordneten David Weldon (R-Florida) erhielt, der mich fragte, ob ich etwas über Thimerosal schreiben würde. Stuart Burns, Weldons stellvertretender Stabschef, rief als Reaktion auf einen Artikel an, den ich im Washington Post Magazine geschrieben hatte und in dem die Anerkennung der Hirnschädigung meines Sohnes durch einen Impfstoff durch die Regierung detailliert beschrieben wurde. Herr Burns nannte mir die Namen von Dr. Mark Geier und Dr. Geiers Sohn David und sagte: „Sie sind die einzigen selbstfinanzierten Forscher, die in peer-reviewten Fachzeitschriften über Thimerosal und Autismus unter Verwendung von CDC-Daten publizieren. Sie sollten mit ihnen sprechen.“ Vierundzwanzig Stunden später telefonierte ich mit den Geiers. Ich war skeptisch, was ich hören würde, als ich ihre Nummer wählte. Wir begannen am Samstagabend um 21:30 Uhr zu sprechen. Wir waren erst nach Mitternacht fertig. Im Laufe dieses Anrufs und späterer wissenschaftlicher Untersuchungen. Sie schilderten ihre Beweise, die Thimerosal mit der Autismus-Epidemie in Verbindung brachten, und diese waren überzeugend. Ich musste mehr hören und sagte ihnen, dass ich sie besuchen würde, um das Problem vollständig zu verstehen.
Fast jeder kennt heute jemanden mit Autismus. In den Jahren zwischen 1970 und den späten 90er Jahren stiegen die Autismusraten in Amerika von 1 von 10.000 Kindern auf 1 von 166. Die Centers for Disease Control and Prevention (CDC) und die American Academy of Pediatrics (AAP) gaben im März 2004 einen Autismus-ALARM an Kinderärzte im ganzen Land heraus, in dem sie warnten, dass die Störung „weit verbreitet“ sei und früh und aggressiv behandelt werden müsse. Ein Blick auf die Daten des US-Bildungsministeriums zu Autismus bei Kindern macht den Anstieg offensichtlich: In den zehn Jahren zwischen 1992 und 2002 stieg die Autismusrate in allen 50 Bundesstaaten um durchschnittlich 1.000 Prozent. Jüngste Artikel im Journal of the American Medical Association und in Pediatrics behaupten, dass der Anstieg auf eine echte Berichterstattung oder sich verschiebende demografische Daten zurückzuführen ist. Die verwandten Störungen Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivität und Sprachverzögerungen sind ebenfalls stark angestiegen. Die Frage ist: Warum?
Seit Dr. Leo Kanner Autismus 1943 erstmals beschrieb, sind zahlreiche Theorien zur Erklärung seiner Ätiologie entstanden, die von schlechter Mutterschaft über Mikrowellenherde bis hin zu fehlerhafter Genetik reichen. „Zuerst sprachen sie von ‚Kühlschrankmüttern‘ und dann vom Masern-, Mumps- und Röteln (MMR)-Impfstoff“, sagt Dr. Adrian Sandler, Vorsitzender der AAP. „Das Feld des Autismus ist mit den Kadavern falscher Ursachen übersät.“ Mehrere aktuelle Studien haben Autismus mit bestimmten Genen in Verbindung gebracht; die Rolle der Umwelt in der Epidemie muss jedoch berücksichtigt werden, da die Genetik allein den raschen Anstieg der Prävalenz der Krankheit nicht erklären kann. Die meisten Wissenschaftler sind sich einig, dass die Epigenetik als Ursache identifiziert werden wird.
Mitte der 90er Jahre begannen besorgte Wissenschaftler, Eltern und Politiker, den Zusammenhang zwischen der rapide steigenden Inzidenz neurologischer Probleme bei Kindern und Thimerosal, einem Medikament, das zu etwa 50 Prozent aus Quecksilber besteht, in Frage zu stellen. Thimerosal wurde erstmals im April 1930 von Eli Lilly and Company als Marke eingetragen und einige Jahre später Kinderimpfstoffen zugesetzt. Aufgrund der vergleichsweise laxen Sicherheitsstandards der damaligen Zeit wurde es nie Tierversuchen oder Langzeitsicherheitstests unterzogen. Das wachsende Interesse an Thimerosal entsprang mehreren Quellen: biologischer Plausibilität (die Auswirkungen der Quecksilbertoxizität wurden durch eine Reihe von Industrieunfällen untersucht), der Klassifizierung von Quecksilber als starkes Neurotoxin durch die Environmental Protection Agency (EPA) und Forschungen aus anderen medizinischen Disziplinen, die die Toxizität von Thimerosal belegten.
Es gab einen weiteren Grund, warum Thimerosal verdächtig war: die lineare Korrelation zwischen den steigenden Autismusraten und der Menge an Thimerosal, die Kinder in den 90er Jahren erhielten. Da die Anzahl der routinemäßigen Thimerosal-haltigen Impfstoffe in diesem Jahrzehnt von acht auf fast 40 anstieg, erkannten die Bundesgesundheitsbehörden, dass einige Kinder ein Vielfaches des sicheren EPA-Grenzwertes für Quecksilber erhielten, der für die menschliche Quecksilberexposition dokumentiert ist. Im Wesentlichen schien es, dass je mehr Thimerosal einem Kind in einem Jahr verabreicht wurde, desto wahrscheinlicher war es, dass es Autismus oder eine verwandte neurologische Störung entwickelte.
Nach meinem Versprechen an die Geiers flog ich letzten Herbst an die Ostküste, um sie zu treffen. Die U-Bahnfahrt von Washington, D.C., war feucht und lang, als der Zug an einer Reihe von Hochhäusern vorbeirauschte und in den Vororten von Maryland endete. Ich entdeckte Mark Geier auf dem Bahnsteig: praktische Brille, leicht ungekämmtes Haar und ein leichtes Grinsen. Keine Show, dachte ich, aber strahlte Selbstvertrauen aus.
„Ich bin Mark“, sagte er und streckte eine Hand aus, bevor er sich auf den Fahrersitz eines Autos mit „Geier 4“ auf dem Nummernschild setzte.
„Was ist mit Geier 1, 2 und 3 passiert?“, fragte ich.
„Meine Frau und mein Sohn haben die“, antwortete er.
Wir fuhren durch ein Wohnviertel zu seinem bescheidenen zweistöckigen Haus. Er unterhielt sich freundlich, während wir fuhren, und erzählte mir eine Geschichte über seinen Versuch, Thimerosal zu seinem Haus liefern zu lassen, damit er es in einem seiner Labore untersuchen konnte.
„Einen Tag, nachdem ich es bestellt hatte“, sagte er, „erhielt ich einen panischen Anruf vom Fed Ex Büro. Die Frau am anderen Ende sagte, sie könnten kein Thimerosal zu meinem Haus liefern.“ Er fuhr fort: „Sie sagte: ‚Es ist zu gefährlich – es muss in einem sicheren Labor mit Schutzkleidung gehandhabt werden.‘ Sie überreagierte jedoch nicht – es gab vor einigen Jahren einen Vorfall, bei dem eine Forscherin aus Dartmouth einen Tropfen Dimethylquecksilber, das in Thimerosal enthalten war, auf ihren behandschuhten Hand verschüttete. Sie taten alles, was sie konnten, um sie zu behandeln. Sie starb ein paar Monate später.“ Er hielt inne und sah mich an. „Das ist dasselbe Zeug, das wir unseren Kindern spritzen.“
Ich antwortete nicht. Trotz der heftigen Reaktion meines Sohnes Porter auf den Pertussis-Impfstoff (Keuchhusten) glaube ich fest an Impfungen. Ich habe seit Porters Verletzung zwei Kinder bekommen, und beide sind vollständig geimpft worden. Die Quecksilbervergiftungs-Theorie des Autismus erinnerte mich zu sehr an den absurden verrückten Hutmacher in Alice im Wunderland. Die Ausbildung, die ich für meinen PhD in experimenteller Psychologie absolvierte, lehrte mich, skeptisch zu sein, und das funktionierte im Moment gut.
Mark muss den Ausdruck in meinem Gesicht gesehen haben.
„Ich weiß, es ist schwer zu glauben“, sagte er. „Verbringen Sie ein paar Tage mit uns, und wir erzählen Ihnen von Thimerosal. Wir zeigen Ihnen die Forschung und Studien und Daten. Entscheiden Sie selbst, wenn wir fertig sind.“
Ich verbrachte die nächsten zwei Tage mit ihnen. Hier ist, was ich gelernt habe.
1999 unternahmen die American Academy of Pediatrics (AAP) und der US Public Health Service den unerwarteten Schritt, die Entfernung von Thimerosal aus Kinderimpfstoffen zu empfehlen. In einem kürzlichen Interview interpretierte Dr. Thomas Saari, Sprecher der AAP, die Entscheidung so: „Ich denke, jeder erkennt, dass das Entfernen von Schwermetallen wie Quecksilber oder Thallium aus unserer Umwelt eine gute Sache ist… Wir prognostizieren für die nächsten zehn Jahre, dass wir ein bis zwei neue Impfstoffe pro Jahr hinzufügen werden, daher müssen Sie sich Gedanken über die Gesamtmenge an Thimerosal machen, die Kinder letztendlich erhalten würden, wenn die neueren Impfstoffe Thimerosal auch als Konservierungsmittel verwenden würden.“ Er fährt fort: „Obwohl ich nicht sagen kann, ob es bei einigen Kindern einen Zusammenhang mit Autismus gibt oder nicht, war die AAP an vorderster Front dabei, dieses Problem aufzuwerfen und vorzuschlagen, dass wir Thimerosal aus übermäßiger Vorsicht entfernen.“
Dieser Schritt war nicht unbegründet. Er folgte dem Modernisierungsgesetz der Food and Drug Administration (FDA) von 1997, einem Gesetz, das unter anderem vorschrieb, dass die FDA die Menge an Quecksilber überprüfen musste, die Produkten für den menschlichen Gebrauch zugesetzt wurde. Im Jahr 1999 wurde die Überprüfung abgeschlossen, und die FDA verlangte die Entfernung von Thimerosal aus rezeptfreien Medikamenten. Im selben Jahr, nachdem die Menge an Thimerosal in Kinderimpfstoffen endlich erfasst worden war, entdeckte die FDA, dass Kinder im Alter von 18 Monaten mehr als das 100-fache des sicheren EPA-Grenzwertes für Quecksilber erhielten. Die Behörde räumte auch ein, dass Langzeitsicherheitsstudien für Thimerosal nie durchgeführt worden waren.
„Die Erkenntnis sorgte für große Aufregung“, sagt Barbara Loe Fisher. Fisher ist Mitbegründerin und Präsidentin des National Vaccine Advisory Committee und war vier Jahre lang Mitglied des FDA Vaccines and Related Biological Products Advisory Committee, einer Gruppe, die die CDC in Impffragen berät. Sie hat auch einen Sohn, der ihrer Meinung nach durch einen Impfstoff geschädigt wurde. „Ich stand hinten im Raum, als sie [die Quecksilbermenge] bekannt gaben, und man konnte die Seufzer hören – die Leute waren offensichtlich verärgert. Sie befürchteten, dass eine Krise des öffentlichen Vertrauens das Impfprogramm gefährden würde.“
Im Jahr 2001 erklärte das Institute of Medicine (IOM), ein unparteiischer Beirat des Kongresses, dass ein Zusammenhang zwischen Thimerosal und Autismus „biologisch plausibel“ sei und bekräftigte die Empfehlung, es aus Impfstoffen zu entfernen. Curtis Allen vom National Immunization Program der CDC sagte in einer kürzlichen E-Mail, dass „derzeit alle routinemäßig empfohlenen Impfstoffe, die für die Verabreichung an US-Säuglinge hergestellt werden, entweder thimerosal-frei sind oder nur Spuren von Thimerosal enthalten, die ein Nebenprodukt des Herstellungsprozesses sind.“
Im Gegensatz dazu zeigt eine Überprüfung von FDA-Dokumenten, die von Abgeordneten Weldon beschafft wurden, dass einige der Influenza-, Meningitis- und Diphtherie-Tetanus- und azellulären Pertussis (DTaP)-Impfstoffe, die Kindern heute verabreicht werden, immer noch Thimerosal enthalten. Zum Beispiel enthält der DTaP-Mehrfachdosis-Impfstoff immer noch „Standard“-Werte (25 Mikrogramm pro Dosis), obwohl Thimerosal aus DTaP-Einzeldosis-Fläschchen entfernt wurde. Die FDA räumt auch ein, dass der endgültige Bestand vieler Thimerosal-haltiger Immunisierungen erst Ende 2002 ablief. Die FDA reagierte nicht auf die wiederholten Interviewanfragen von Seed. Bald darauf begannen die Geiers, sich besorgt mit Thimerosal zu befassen. „Als wir die Daten gut genug verstanden hatten, bekamen wir Angst“, erinnerte sich David.
Angespornt von besorgten Eltern, die sie durch ihre Arbeit zur Impfstoffsicherheit kennengelernt hatten, untersuchten sie das Vaccine Adverse Event Reporting System (VAERS) der CDC und FDA. Im Laufe von zwei Jahren veröffentlichten die Geiers sechs von Experten begutachtete Korrelationsstudien, die auf den VAERS-Daten basierten, mit erstaunlichen Ergebnissen: Je mehr Thimerosal Kinder erhielten, desto höher war die Inzidenz neurologischer Probleme, einschließlich Autismus. Als Nächstes nahmen sie sich die Daten des US-Bildungsministeriums vor und führten einen statistischen Vergleich der jährlichen Autismusraten mit der Menge an Thimerosal durch, die Kindern verabreicht wurde. Wieder zeigte sich eine enge Übereinstimmung zwischen beiden. Aber diese Daten reichten nur bedingt aus. „Korrelation bedeutet nur einen Zusammenhang“, erklärte David. „Die Autismus-Epidemie der 90er Jahre fiel auch mit einem verstärkten Fernsehkonsum bei Kindern zusammen. Aber keiner von uns behauptet, dass Fernsehen die Ursache ist.“
Um dieses Problem zu lösen, wollten die Geiers das Vaccine Safety Datalink (VSD) der CDC von sieben Health Maintenance Organizations (HMOs) für Studienzwecke neu analysieren, zu Kosten von über 30 Millionen Dollar. Die Analyse des VSD durch CDC-Forscher begann 1999 und ergab einen statistisch signifikanten Zusammenhang zwischen Thimerosal und mehreren neurologischen Problemen bei etwa 110.000 Kindern. CDC-Wissenschaftler setzten die Analyse der Daten fort und enthüllten in E-Mails, die sie über das Freedom of Information Act (FOIA) austauschten, dass der Thimerosal-Effekt trotz „laufender, überdachter, erneuter Auswertung und Überarbeitung“ ihrer Analysen nicht verschwand. Wie die Betreffzeile der E-Mail des leitenden Forschers Dr. Thomas Verstraeten an Kollegen lautete: „Es will einfach nicht weggehen.“
Diese frühen Erkenntnisse wurden der Öffentlichkeit vorenthalten, obwohl sie 2000 auf einem privaten Treffen im Simpsonwood Conference Center in Georgia Vertretern der CDC, der FDA, der AAP und Impfstoffherstellern präsentiert wurden. Kopien der auf dem Treffen geteilten Daten, die ebenfalls über das FOIA erhalten wurden, zeigten eine lineare Korrelation zwischen Thimerosal-Exposition und neurologischen Problemen, einschließlich Autismus. Das Transkript des Treffens zeigte, dass mehrere Teilnehmer besorgt über die angeblich neurologisch toxischen Auswirkungen des Thimerosals waren.
Dr. Bill Weil, ein Berater der AAP und Konferenzteilnehmer, kommentierte Thimerosal und sagte: „Sie können damit spielen, so viel Sie wollen. [Die Ergebnisse] sind statistisch signifikant.“ Dr. Richard Johnston, Immunologe und Kinderarzt, war besorgt genug, um seine eigenen Familienmitglieder zu berücksichtigen. „Mein Bauchgefühl? Es beunruhigt mich genug“, sagte er. „Verzeihen Sie diese persönliche Bemerkung, aber ich wurde zu einem Notfall gerufen, und meine Schwiegertochter brachte einen Sohn per Kaiserschnitt zur Welt… und ich möchte nicht, dass dieser Enkel einen Thimerosal-haltigen Impfstoff bekommt, bevor wir nicht besser wissen, was vor sich geht.“
Die abschließende Diskussion der Gruppe drehte sich darum, wie die brisanten Erkenntnisse am besten vor der Öffentlichkeit geschützt werden könnten. „Betrachten Sie dies als gesperrte Information“, sagte Dr. Roger Bernier, der stellvertretende Direktor für Wissenschaft am National Immunization Program, zu der Gruppe. Die Teilnehmer nahmen seine Warnung ernst, und die Ergebnisse blieben der Öffentlichkeit vorenthalten, bis sie im Juli 2001 über das FOIA an Safe Minds, eine gemeinnützige Gruppe, die von Eltern gegründet wurde, die sich um die Rolle von Quecksilber bei Krankheiten sorgten, freigegeben wurden.
Nach der Simpsonwood-Konferenz war Dr. Thomas Verstraeten, der Hauptautor der VSD-Studie, besorgt darüber, wie die Klärung der Thimerosal-Daten die wissenschaftliche Genauigkeit gefährden könnte. In einer E-Mail an Robert Chen, Leiter der Immunization Safety Branch des National Immunization Program der CDC, und andere schrieb er: „Ich möchte nicht der Anwalt der Anti-Impf-Lobby sein und so klingen, als wäre ich davon überzeugt, dass Thimerosal schädlich ist oder war; aber zumindest bin ich der Meinung, dass wir eine fundierte wissenschaftliche Argumentation verwenden sollten und unsere Standards nicht von unserem Wunsch diktieren lassen sollten, eine unangenehme Theorie zu widerlegen.“
Trotzdem verschwand der Thimerosal-Effekt. Drei Jahre später, als Dr. Verstraeten und Kollegen die Forschung in einer Ausgabe von Pediatrics vom November 2003 veröffentlichten, zeigten die Ergebnisse keinen Zusammenhang mehr zwischen Thimerosal und Autismus. Die Ergebnisse brauchten vier Jahre, um veröffentlicht zu werden, aufgrund der Verfeinerung der VSD-Daten, einschließlich der Hinzufügung einiger Kinder zur Datenbank und der Entfernung anderer.
Dr. Thomas Saari von der AAP verteidigt die sich ändernden Daten der Studie und sagte, sie seien verständlich, wenn man genauer hinschaue. „Ich habe mehrfach mit Dr. Verstraeten über diese Angelegenheit in verschiedenen Phasen der Reifung der Studie gesprochen“, sagte er. „Ich glaube, er dachte, er hätte in den Anfangsstadien der Studie ein schwaches Signal mit Thimerosal bezüglich einiger neurologischer Entwicklungsstörungen gesehen.“ Aber sobald die CDC-Gruppe die Daten als Reaktion auf die Bedenken der Gutachter überarbeitet hatte, „war der Effekt weniger offensichtlich und schien auf ein paar Zustände beschränkt zu sein, wie Tics und Sprachverzögerungen.“ Er erklärt, dass die sich ändernden Daten „Versuche einer genaueren Fallerfassung und Verbesserung der Qualität der zu analysierenden Daten“ darstellten. Andere meinten, diese Erklärung gehe nicht weit genug.
„Eine gute Fallerfassung war bereits vor Simpsonwood erfolgt, tatsächlich sprechen sie im Transkript ziemlich viel darüber“, sagte David Geier. „Die Datenverschiebung war in den vier Jahren nach der ersten Studie so extrem, dass sie in ihrem Artikel tatsächlich feststellten, dass Thimerosal für bestimmte neurologische Probleme schützend wirken könnte. Ich finde es schwer zu glauben, dass ein Wissenschaftler tatsächlich behaupten könnte, dass eine potente neurotoxische Substanz wie Quecksilber gut für das sich entwickelnde Gehirn ist.“
Es wurde eine gerichtliche Vorladung für Dr. Verstraeten ausgestellt, um ihn bezüglich der VSD-Daten zu befragen. Er hat sich geweigert zu erscheinen, obwohl er weiterhin mit den CDC publiziert. Glaxo-SmithKline, sein derzeitiger Arbeitgeber, erklärte, dass Dr. Verstraeten derzeit keine Interviews gibt. Er reagierte jedoch auf Kritik in einem Leserbrief in der April-Ausgabe 2004 von Pediatrics, der Zeitschrift, in der die CDC-Studie erstmals veröffentlicht wurde.
Dr. Verstraeten schrieb: „Die CDC-Screening-Studie zu Thimerosal-haltigen Impfstoffen wurde zunächst als positive Studie wahrgenommen, die einen Zusammenhang zwischen Thimerosal und einigen neurologischen Entwicklungsstörungen fand. Dies war die Wahrnehmung sowohl unabhängiger Wissenschaftler als auch Impfgegner am Ende der ersten Phase der Studie. Es war von Anfang an absehbar, dass jedes positive Ergebnis zu einer zweiten Phase führen würde.“
„Da die Ergebnisse der ersten Phase in der zweiten Phase nicht repliziert wurden, änderte sich die Wahrnehmung der Studie von einer positiven zu einer neutralen Studie. Überraschenderweise wird die Studie jetzt jedoch von vielen, einschließlich Impfgegnern, als negativ interpretiert. Der Artikel besagt nicht, dass wir Beweise gegen einen Zusammenhang gefunden haben, wie es eine negative Studie tun würde. Er besagt im Gegenteil, dass weitere Studien empfohlen werden, was die Schlussfolgerung ist, zu der eine neutrale Studie kommen muss.“
Die Zeitschrift Pediatrics trug zusätzlich zur Verwirrung bei, indem sie nicht offenbarte, dass Dr. Verstraeten für GlaxoSmith-Kline arbeitete, einen Impfstoffhersteller, der anfällig für Klagen wegen Thimerosal sein könnte. Er trat dem Pharmaunternehmen im Jahr 2001 bei, an dem Tag, an dem er seine Thimerosal-Ergebnisse dem IOM präsentierte.