Superbakterien gegen die Menschheit
Von 1940 bis 1970 (dem goldenen Zeitalter der Antibiotika) entwickelten wir Tausende von Antibiotika, die wir dann verschwendeten.
Wir sitzen an einem kalten Dezembermorgen in seinem Auto und fahren in die Derbyshire-Hügel, während Professor Richard James seine Vision einer Apokalypse skizziert. „Neun Prozent aller Patienten bekommen Infektionen in britischen Krankenhäusern, von denen einige Superbakterien sind“, erklärt er. „Sie sind für rund 5.000 Todesfälle pro Jahr verantwortlich. Der Prozentsatz der Blutinfektionen, die Methicillin-resistent sind, liegt bei über 40 %. Und es wird noch schlimmer werden.“
„Methicillin-resistenter Staphylococcus aureus, oder MRSA, kann nur mit Vancomycin behandelt werden, aber es gibt bereits Stämme, die immun geworden sind“, fährt er fort. „Jetzt haben wir Community-MRSA, das außerhalb von Krankenhäusern existiert. Es produziert ein Toxin, das das Fleisch frisst und Zellen in den Lungen angreift. Die Sterblichkeitsrate liegt bei etwa 50 %, selbst bei jungen, gesunden Sportlern. Stellen Sie sich vor, das erwirbt Vancomycin-Resistenz. Man sagt, wenn die Vogelgrippe auf den Menschen übertragen wird, würden 50.000 Menschen im Vereinigten Königreich sterben. Nun, wenn wir eine Epidemie von Vancomycin-resistentem Community-MRSA hätten, würden Millionen sterben. Millionen. Wir würden in die Ära zurückkehren, in der die Behandlung von Tuberkulose frische Luft war.“
Er zitiert einen Forschungsdirektor von GlaxoSmithKline, der sagte, dass, sobald uns die Antibiotika ausgehen, wir, wenn wir uns am Montag in den Finger schneiden, am Freitag tot wären. Das klingt lächerlich, bis er die Geschichte hinter dem alten medizinischen Witz erzählt: „Die Behandlung war ein Erfolg, aber der Patient starb.“ Im Jahr 1940, als es den Ärzten endlich gelang, Penicillin zu isolieren, probierten sie es an Albert Alexander aus – einem 48-jährigen Londoner Polizisten, der sich beim Rasieren geschnitten und sein Kinn infiziert hatte. Zunächst wirkte das Penicillin, aber sie hatten nicht genug davon vorbereitet, sodass die Infektion zurückkehrte. Fünf Tage später war Albert tot.
Genau das versucht James zu verhindern. Er bezeichnet sich manchmal als Experte für biologische Kriegsführung, aber sein offizieller Titel ist Direktor des Zentrums für biomolekulare Wissenschaften, Leiter der Fakultät für molekulare medizinische Wissenschaften an der Universität Nottingham. Er hat fast 30 Jahre – vom Doktoranden bis zum Fakultätsleiter – damit verbracht, unsere einzelligen Feinde zu verstehen. Wenn er das Mantra hört, dass sauberere Krankenhäuser Infektionen reduzieren werden, fasst er sich fast an den Kopf. Seiner Meinung nach, egal wie sauber unsere Krankenhäuser werden, haben wir den Krieg fast verloren. Wenn keine neuen Antibiotika entdeckt werden, glaubt er, müssen wir in den nächsten etwa fünf Jahren alle unsere Krankenhäuser schließen.
„Zwischen 1940 und 1970 – dem goldenen Zeitalter der Antibiotika – haben wir Tausende von Medikamenten entwickelt“, erklärt er. „Und dann haben wir sie verschwendet. Wir haben Hühner und Rinder mit Antibiotika gefüttert. Wir haben sie an Menschen mit einer Erkältung verteilt. Jedes Mal, wenn Sie versuchen, Bakterien abzutöten, zwingen Sie sie, sich zum Überleben auszuwählen. Jetzt haben wir im Grunde Käfer gezüchtet, die in einer Krankenhausumgebung gedeihen, und sie warten nur darauf, zuzuschlagen. Sie haben kranke Menschen dort, Menschen, die Transplantationen erhalten und Medikamente zur Unterdrückung ihres Immunsystems einnehmen, HIV-Patienten, die Alten und die Jungen. Und doch wird nichts getan.“
Das Problem ist, dass Pharmafirmen das Feld so gut wie aufgegeben haben. Nachdem 800 Millionen Dollar (456 Millionen Pfund) für die Entwicklung des letzten neuen Antibiotikums – Linezolid – im Jahr 2000 ausgegeben wurden, nur um festzustellen, dass sich innerhalb von 12 Monaten Resistenzen entwickelten, war es schwer zu erkennen, woher die Gewinne kommen sollten. Zusammen mit kleinen akademischen Teams in Großbritannien, Europa und den USA versucht James daher, mit kleinen Forschungszuschüssen neue Medikamente zu entwickeln, bevor sich Vancomycin-resistenter MRSA ausbreitet. Im Vergleich zu den 8 Milliarden Pfund, die zur Bekämpfung von Maul- und Klauenseuche ausgegeben wurden, sind die Mittel winzig. „Wir können Geld für BSE und Eisenbahnsicherheit finden“, sagt er. „Kürzlich kündigte Gordon Brown ein 50-Millionen-Pfund-Stammzellenprojekt im Vereinigten Königreich an. Während im Februar 2005 das Gesundheitsministerium nur 1 Million Pfund für ein [Forschungsprogramm zu Infektionen im Gesundheitswesen] anbot und noch nicht bekannt gegeben hat, welche der vielen Anträge finanziert wurden.“
Ich brauche danach einen Drink, also halten wir für ein Pint im Monsal Head Hotel, wo er grinsend darauf hinweist, dass unser Bier die positive Seite der Mikrobiologie darstellt. Dieser Pub ist ein Lieblingsort für James. Er ist ein begeisterter Wanderer und kommt oft mit seiner Frau hierher. „Ich mag diese Größenordnung der Natur, weil ich ihre Pracht sehen kann. Im Labor ist es auf molekularer Ebene, sodass man es nicht in Aktion sehen kann, aber wenn man herausfindet, wie es gemacht wird, denkt man – das ist wunderbar. Man muss bewundern, was die Natur leisten kann.“
Es war jedoch nicht die Liebe zur Natur, die ihn auf diesen Weg brachte, sondern die Liebe zum Sport. Er war der erste in seiner Familie, der eine Grammarschule besuchte, wo er Rugby und Fußball spielte und sich fast als nachträglichen Gedanken für Biologie entschied. Auf halbem Weg seines Studiums packte ihn jedoch die Forschungsseite; er verbrachte den größten Teil der 1970er Jahre damit, zu verstehen, wie Bakterien sich teilen, und nahm eine Lehrstelle an der University of East Anglia an, wo während eines praktischen Kurses zwei seiner Studenten eine völlig neue Form von Bakteriozin entdeckten – eine Chemikalie, die von Bakterien produziert wird, um Konkurrenten abzutöten.
Etwa zu dieser Zeit begann die Antibiotikaresistenz die Forscher zu beunruhigen. Es wurde klar, dass Bakterien kleine DNA-Pakete in Bündeln, sogenannten Plasmiden, tragen konnten. Plasmide konnten zwischen Bakterien ausgetauscht werden, wenn sie aneinanderrieten, und es waren Plasmide, die Antibiotikaresistenz speicherten. Mit anderen Worten, immune Bakterien konnten ihre Immunität einfach durch Berührung weitergeben. Die Öffentlichkeit blieb derweil in seliger Unwissenheit.
Dann tat sein Feind etwas, das ihn fast atemlos machte. In Schweden gab es ein Experiment, um Resistenzen zu überwinden, indem Antibiotika alle sechs Monate gewechselt wurden. Bakterien können es sich nicht leisten, totes Gewicht zu tragen. Es verlangsamt sie. Alles, was nicht verwendet wird, wird daher aus der Zelle ausgestoßen. Die Schweden dachten, da Resistenzen tendenziell auf Plasmiden getragen werden und da nutzlose Plasmide ausgestoßen werden, wäre die Resistenz gegen das vorherige Medikament am Ende von sechs Monaten verschwunden.
„Es schien zu funktionieren“, erklärt James. „Aber einige Plasmide entwickelten Gene, die ihren Wirt töteten, wenn sie ausgestoßen wurden.“ Er schüttelt staunend den Kopf. „Wenn man einem Militärtaktiker gesagt hätte: ‚Entwickle etwas, das Bakterien noch gefährlicher macht‘, glaube ich nicht, dass sie darauf gekommen wären. Wir kämpfen hier nicht gegen Guerillas, die Schüsse abfeuern. Das ist eine hochentwickelte Armee mit erstaunlichen Waffen. Und jedes Mal, wenn wir etwas Neues entwickeln, entwickeln sie eine Verteidigung dagegen.“
Wir fahren ins Dorf Eyam – dem Schauplatz eines seltsamen Gefechts in dieser langwierigen Kampagne. Im Jahr 1665 erreichte der Schwarze Tod den Ort über einen flohverseuchten Stoff. In dem Versuch, nahe gelegene Städte zu schützen, brachten die Dorfbewohner ein außergewöhnliches Opfer: Sie stellten sich unter Quarantäne. Niemand durfte gehen und niemand durfte eintreten. In den folgenden zwei Jahren starben über 260 von 350 Einwohnern, aber die Pest wurde eingedämmt. Kurioserweise war einer der Überlebenden der Bestatter, der jede infizierte Leiche angefasst hatte. AIDS-Forscher spürten kürzlich seine Nachkommen auf und fanden heraus, dass sie ungewöhnliche Zellwände besaßen, die sie sowohl gegen Beulenpest-Bakterien als auch gegen HIV immun machten.
Eyam ist heute praktisch unverändert. Die Straßen sind fast identisch mit denen, durch die die Pestopfer torkelten. Im scharfen Kontrast dazu befindet sich James' Büro in einem eleganten, modernen Gebäude neben der medizinischen Fakultät der Universität. Hier beginnt sein Praktikum von 1979 Früchte zu tragen. Sein Team hat begonnen, Bakteriozin-Varianten zu isolieren und einige entdeckt, die MRSA abtöten. Er hat auch Kollegen, die sich mit einem russischen Versuch aus der Sowjetzeit befassen, Viren, die Bakterien angreifen, als eine Art Gegeninfektion einzusetzen. Sie glauben, dass Enzyme, die diese Viren verwenden, um Bakterienzellwände zu zerstören, als eine neue Generation von Antibiotika eingesetzt werden könnten. Dies sind alte natürliche Chemikalien, daher hoffen sie, dass es für Bakterien schwierig sein wird, Resistenzen dagegen zu entwickeln.
Gleichzeitig untersucht das Zentrum Möglichkeiten, etwas namens Quorum Sensing abzuschalten. Bakterien dringen in unseren Körper ein und greifen erst an, wenn sie wissen, dass genug von ihnen vorhanden sind, um Schaden anzurichten. Seine Kollegen haben Moleküle, die die Angriffssignale abschalten; da diese die Bakterien nicht tatsächlich abtöten, müssen die Keime keine Resistenzen entwickeln, um zu überleben. „Das ist alles sehr vielversprechend“, sagt er. „Wir haben sogar Chemiker im Gebäude, um das Zeug herzustellen. Alles, was wir brauchen, ist mehr Geld.“
James seufzt und breitet die Hände aus. „Was wird der Wendepunkt sein?“, fragt er rhetorisch. „Nehmen wir an, wir hätten eine große Epidemie von Vancomycin-resistentem MRSA, die 50.000 Menschen tötet. Es gäbe die Hölle zu bezahlen, aber dann ist es zu spät. Die Leute fragen, ob ich Optimist oder Pessimist bin, und ich sage: ‚Dazwischen, aber eher Pessimist.‘ Wenn ich auf ein Rennen zwischen Superbakterien und uns, die Medikamente entwickeln, wetten würde … nun, im Moment würde ich auf die Bakterien wetten.“
Stephen Armstrong trifft den biomolekularen Wissenschaftler Richard James
Samstag, 7. Januar 2006, The Guardian