Poliofall gibt Rätsel auf

Wie hat sich ein Baby in Zentral-Minnesota mit dem Polio-Virus infiziert, einer lähmenden Krankheit, die in den Vereinigten Staaten vor einem Vierteljahrhundert praktisch ausgerottet wurde? Diese Frage hat staatliche und föderale Gesundheitsbeamte verwirrt, seit Tests letzte Woche das Polio-Virus bei einem nicht identifizierten Säugling bestätigten. Der Fall ist besonders rätselhaft, da das Baby, das in diesem Land geboren wurde, irgendwie einem Virusstamm ausgesetzt war, der in oralen Polio-Impfstoffen enthalten ist, die in den Vereinigten Staaten seit fünf Jahren nicht mehr verwendet werden.

„Es ist keine öffentliche Gesundheitsgefahr für die Allgemeinheit“, sagte Kris Ehresmann, Leiterin der Immunisierung im Gesundheitsministerium von Minnesota. „Aber es ist definitiv eine Situation von großem wissenschaftlichem Interesse. Es ist eine einzigartige Situation.“ Ermittler testen nun Verwandte und andere Personen, die engen Kontakt mit dem Kind hatten, um festzustellen, ob sich noch jemand infiziert haben könnte. Sie vermuten, dass sich jemand in einem anderen Land mit dem Polio-Virus infiziert und es unwissentlich weitergegeben hat.

Das Baby zeigte keine Polio-Symptome, sagte Ehresmann. Das Virus wurde bei Tests entdeckt, während das Kind wegen einer nicht verwandten Immunerkrankung im Krankenhaus war. Die Beamten lehnten es ab, Geschlecht oder Alter des Kindes anzugeben, und sagten lediglich, dass es unter einem Jahr alt sei. Das Gesundheitsministerium wurde gebeten, Labortests durchzuführen, um herauszufinden, ob ein Virus das Kind krank machte. Als keine routinemäßigen Viren auftauchten, suchten sie nach obskuren Viren. Und sie fanden das Poliovirus. Das Kind war offenbar wegen zugrunde liegender medizinischer Probleme nicht gegen Polio geimpft worden.

Doch die Testergebnisse verblüfften die Gesundheitsexperten, um es milde auszudrücken. Es ist 50 Jahre her, seit der Polio-Impfstoff entwickelt wurde, mitten in einer Epidemie, die auf ihrem Höhepunkt bis zu 21.000 Amerikaner pro Jahr lähmte. Bis 1979 war die Krankheit als natürliche Bedrohung in den Vereinigten Staaten ausgerottet. In den nächsten 20 Jahren wurden praktisch die einzigen Fälle, die in diesem Land gemeldet wurden – durchschnittlich acht pro Jahr – durch den oralen Impfstoff verursacht, der einen modifizierten Lebendvirus verwendete. Vor fünf Jahren stellten die USA den oralen Impfstoff ein und verwenden nun eine Injektion aus einem abgetöteten Virus, das keine Krankheit verursacht.

Seitdem, so sagen Beamte des Bundes, hat sich niemand in den Vereinigten Staaten mit Polio infiziert. Um ihre Ergebnisse zu sichern, schickten Beamte des Bundesstaates Proben des Virus zur weiteren Untersuchung an die U.S. Centers for Disease Control and Prevention in Atlanta. Letzte Woche bestätigte die Behörde, dass es sich um Polio handelt. „Das ist in jedem Land ungewöhnlich“, sagte Dr. Jim Alexander, ein Impfstoffspezialist der Bundesbehörde. „Bisher gibt es viel mehr Fragen, als wir Antworten haben.“

Aber sie lernten etwas Bemerkenswertes, sagte Ehresmann. Mit Hilfe des genetischen Fingerabdrucks entdeckten die CDC-Experten, dass der Virusstamm vor zwei Jahren in einem oralen Impfstoff verwendet worden war. Das bedeutet, dass jemand den oralen Impfstoff woanders erhalten hat – er wird immer noch in weiten Teilen der Welt verwendet – und das Poliovirus versehentlich an jemand anderen weitergegeben hat.

„Man könnte jemanden haben, der … völlig gesund erscheint und unwissentlich Viren ausscheiden könnte“, sagte sie. Es wird durch direkten Kontakt mit Stuhl (d.h. Windeln) übertragen. Typischerweise, sagte sie, können Menschen andere nur etwa eine Woche lang infizieren. Aber Menschen mit Immunproblemen können es unbegrenzt in sich tragen. Das Baby ist immer noch im Krankenhaus. „Ich hoffe wirklich, dass wir die Dinge herausfinden können“, sagte Ehresmann. „Aber es ist sicherlich eine Möglichkeit, dass es am Ende dieses Rätsels immer noch einige fehlende Teile geben wird.“