Meditation gibt dem Gehirn einen Schub
Die Hirnforschung beginnt, konkrete Beweise für etwas zu liefern, was buddhistische Meditationspraktizierende seit Jahrhunderten behaupten: Mentale Disziplin und meditative Praxis können die Arbeitsweise des Gehirns verändern und es Menschen ermöglichen, verschiedene Bewusstseinsebenen zu erreichen.
Diese transformierten Zustände wurden traditionell in transzendenten Begriffen verstanden, als etwas außerhalb der Welt der physikalischen Messung und objektiven Bewertung. Aber in den letzten Jahren ist es Forschern an der University of Wisconsin, die mit tibetischen Mönchen arbeiteten, gelungen, diese mentalen Erfahrungen in die wissenschaftliche Sprache hochfrequenter Gammastrahlung und Hirnsynchronisation oder -koordination zu übersetzen. Und sie haben den linken präfrontalen Kortex, einen Bereich direkt hinter der linken Stirn, als den Ort identifiziert, an dem die mit Meditation verbundene Hirnaktivität besonders intensiv ist.
„Was wir herausfanden, ist, dass die langjährigen Praktizierenden eine Hirnaktivierung in einem Ausmaß zeigten, das wir noch nie zuvor gesehen haben“, sagte Richard Davidson, Neurowissenschaftler am neuen, 10 Millionen Dollar teuren W.M. Keck Laboratory for Functional Brain Imaging and Behavior der Universität. „Ihre mentale Praxis hat eine Wirkung auf das Gehirn, genauso wie Golf- oder Tennistraining die Leistung steigert.“ Es zeigt, so sagte er, dass das Gehirn auf eine Weise trainiert und physisch verändert werden kann, wie es sich nur wenige Menschen vorstellen können.
Wissenschaftler glaubten früher das Gegenteil – dass die Verbindungen zwischen den Nervenzellen des Gehirns früh im Leben festgelegt waren und sich im Erwachsenenalter nicht änderten. Aber diese Annahme wurde im letzten Jahrzehnt mit Hilfe von Fortschritten in der Hirnbildgebung und anderen Techniken widerlegt, und an ihrer Stelle haben Wissenschaftler das Konzept der fortgesetzten Hirnentwicklung und „Neuroplastizität“ angenommen.
Davidson sagt, seine neuesten Ergebnisse aus der Meditationsstudie, die im November in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurden, treiben das Konzept der Neuroplastizität einen Schritt weiter, indem sie zeigen, dass mentales Training durch Meditation (und vermutlich andere Disziplinen) selbst die innere Funktionsweise und Verschaltung des Gehirns verändern kann.
Die neuen Erkenntnisse sind das Ergebnis einer langen, wenn auch unwahrscheinlichen, Zusammenarbeit zwischen Davidson und dem Dalai Lama, dem bekanntesten Buddhisten der Welt. Der Dalai Lama lud Davidson 1992 zum ersten Mal in sein Haus in Dharamsala, Indien, ein, nachdem er von Davidsons innovativer Forschung zur Neurowissenschaft der Emotionen erfahren hatte. Die Tibeter haben eine jahrhundertealte Tradition intensiver Meditation, und von Anfang an war der Dalai Lama daran interessiert, dass Davidson die Funktionsweise der meditierenden Geister seiner Mönche wissenschaftlich erforschte. Vor drei Jahren verbrachte der Dalai Lama zwei Tage in Davidsons Labor.
Der Dalai Lama schickte schließlich acht seiner erfahrensten Praktizierenden in Davidsons Labor, um sie für Elektroenzephalogramm (EEG)-Tests und Hirnscans anzuschließen. Die buddhistischen Praktizierenden im Experiment hatten schätzungsweise 10.000 bis 50.000 Stunden lang über Zeiträume von 15 bis 40 Jahren in den tibetischen Nyingmapa- und Kagyupa-Traditionen der Meditation trainiert. Als Kontrolle wurden auch 10 studentische Freiwillige ohne vorherige Meditationserfahrung nach einer Woche Training getestet.
Die Mönche und Freiwilligen wurden mit einem Netz aus 256 elektrischen Sensoren ausgestattet und gebeten, für kurze Zeit zu meditieren. Es ist bekannt, dass Denken und andere mentale Aktivitäten leichte, aber nachweisbare Ausbrüche elektrischer Aktivität erzeugen, wenn große Neuronengruppen Nachrichten untereinander senden, und genau das haben die Sensoren aufgezeichnet. Davidson war besonders daran interessiert, Gammastrahlung zu messen, einige der hochfrequentesten und wichtigsten elektrischen Gehirnimpulse.
Beide Gruppen wurden gebeten, zu meditieren, speziell über bedingungsloses Mitgefühl. Die buddhistische Lehre beschreibt diesen Zustand, der im Mittelpunkt der Lehren des Dalai Lama steht, als die „uneingeschränkte Bereitschaft und Verfügbarkeit, Lebewesen zu helfen“. Die Forscher wählten diesen Fokus, weil er keine Konzentration auf bestimmte Objekte, Erinnerungen oder Bilder erfordert und stattdessen einen transformierten Seinszustand kultiviert.
Davidson sagte, dass die Ergebnisse eindeutig zeigten, dass Meditation die trainierten Gehirne der Mönche auf deutlich andere Weise aktivierte als die der Freiwilligen. Am wichtigsten war, dass die Elektroden eine viel stärkere Aktivierung von sich schnell bewegenden und ungewöhnlich starken Gammastrahlung bei den Mönchen aufzeichneten und feststellten, dass die Bewegung der Wellen durch das Gehirn viel besser organisiert und koordiniert war als bei den Studenten. Die Meditationsanfänger zeigten nur einen leichten Anstieg der Gammastrahlung während der Meditation, aber einige der Mönche produzierten Gammastrahlung, die stärker war als jede zuvor bei einer gesunden Person berichtete, sagte Davidson.
Die Mönche, die die meisten Jahre mit Meditieren verbracht hatten, wiesen die höchsten Gammastrahlungswerte auf, fügte er hinzu. Diese „Dosis-Wirkungs-Beziehung“ – bei der höhere Dosen eines Medikaments oder einer Aktivität eine größere Wirkung haben als niedrigere Dosen – ist das, wonach Forscher suchen, um Ursache und Wirkung zu beurteilen. In früheren Studien wurden mentale Aktivitäten wie Konzentration, Gedächtnis, Lernen und Bewusstsein mit der Art der verstärkten neuralen Koordination in Verbindung gebracht, die bei den Mönchen gefunden wurde. Die bei den Mönchen gefundenen intensiven Gammastrahlung wurden auch mit der Vernetzung disparater Gehirnschaltungen in Verbindung gebracht und stehen somit auch mit höherer mentaler Aktivität und erhöhter Aufmerksamkeit in Verbindung.
Davidsons Forschung steht im Einklang mit seiner früheren Arbeit, die den linken präfrontalen Kortex als eine Gehirnregion identifizierte, die mit Glück und positiven Gedanken und Emotionen verbunden ist. Mithilfe der funktionellen Magnetresonanztomographie (fMRT) bei den meditierenden Mönchen fand Davidson heraus, dass ihre Gehirnaktivität – gemessen mit dem EEG – in diesem Bereich besonders hoch war.
Davidson schließt aus der Forschung, dass Meditation nicht nur kurzfristig die Funktionsweise des Gehirns verändert, sondern auch sehr wahrscheinlich dauerhafte Veränderungen hervorruft. Diese Erkenntnis, sagte er, basiert auf der Tatsache, dass die Mönche schon vor Beginn der Meditation deutlich mehr Gammastrahlung aufwiesen als die Kontrollgruppe. Ein Forscher an der University of Massachusetts, Jon Kabat-Zinn, kam vor einigen Jahren zu einem ähnlichen Ergebnis.
Forscher der Harvard- und Princeton-Universitäten testen derzeit einige der gleichen Mönche auf verschiedene Aspekte ihrer Meditationspraxis: ihre Fähigkeit, Bilder zu visualisieren und ihr Denken zu kontrollieren. Davidson plant auch weitere Forschungen.
„Was wir herausfanden, ist, dass der trainierte Geist oder das Gehirn sich physisch vom untrainierten unterscheidet“, sagte er. Mit der Zeit „werden wir die potenzielle Bedeutung dieser Art von mentalem Training besser verstehen und die Wahrscheinlichkeit erhöhen, dass es ernst genommen wird.“