Abgetriebene Fötenzellen helfen den Kranken

Dr. Huang Hongyun kultiviert Zellen von abgetriebenen Föten und injiziert sie in die Gehirne und Wirbelsäulen seiner Patienten. Seine Methode ist umstritten, doch seine Ergebnisse haben Hunderte von Westlern in seine Pekinger Klinik gelockt. Jonathan Watts erhielt einen beispiellosen Zugang zu dem Arzt und seinen Patienten.

Mittwoch, 1. Dezember 2004; The Guardian

Sie kommen zu ihm auf der Suche nach Wundern. Die Lahmen, die Kranken und die Sterbenden; jung und alt; Christen aus den USA, Muslime aus dem Nahen Osten, Buddhisten aus Japan, Agnostiker aus Europa. Einige sitzen seit Jahren im Rollstuhl und glauben, er könne ihnen helfen zu gehen; andere werden durch Beatmungsgeräte am Leben erhalten, hoffen aber, dass er ihnen das Atmen ermöglichen kann. Die Sprachlosen haben gehört, dass er ihnen die Sprache zurückgeben kann. Die Todkranken suchen nichts weniger als mehr Leben. In vielen Fällen raten Ärzte und Freunde ihnen, zu Hause zu bleiben, ihr Geld nicht zu verschwenden und warnen sie vor potenziellen Risiken.

Denn sie suchen eines der wegweisendsten – und umstrittensten – medizinischen Verfahren der Welt: die Injektion von Zellen abgetriebener Föten in die Gehirne und Wirbelsäulen von Kranken. Und das Objekt ihres Glaubens ist ein chinesischer Chirurg, der viele seiner Studienjahre als Bauer verbrachte und nun Versuche an lebenden Probanden durchführt, obwohl seine Forschung von der westlichen medizinischen Gemeinschaft abgelehnt wurde.

Dr. Huang Hongyun verspricht nichts. Er behauptet keine Wunderheilung. Er gibt zu, dass er seine Ergebnisse nicht vollständig erklären kann. Alles, was er weiß und seinen Patienten sagt, ist, dass seine Methode oft funktioniert und die Ergebnisse für sich sprechen. „Unsere Ergebnisse verändern jahrtausendealte traditionelle Konzepte", sagt er.

Die konventionellen Weisheiten, die er auf den Kopf gestellt haben will, sind, dass chronische Rückenmarksverletzungen – Verletzungen, die Querschnittslähmung oder Tetraplegie verursachen können – niemals behandelt werden können; und dass es fast unmöglich ist, den Zustand von Patienten mit der fortschreitenden Krankheit Amyotrophe Lateralsklerose (ALS), auch bekannt als Lou-Gehrig-Krankheit, zu stabilisieren.

„Unsere Ergebnisse zeigen, dass das falsch ist. Es ist kein Wunder, aber es ist eine große Veränderung." Und in diesem Cyber-Zeitalter – in dem viele Menschen dem Internet mehr vertrauen als ihren eigenen Ärzten – erweist sich dies als ausreichend, denn im Internet heißt es, dass Huangs Ergebnisse wundersam sind. Chatrooms für Querschnittsgelähmte und ALS-Patienten wimmeln von Erfahrungsberichten ehemaliger Patienten, die berichten, dass sie seit Jahren zum ersten Mal wieder gehen, sprechen und sich die Nase kratzen können.

Keine dieser Behauptungen wurde nach westlichen wissenschaftlichen Standards bewiesen, aber Huangs Bereitschaft, das Undenkbare zu denken, um das Unheilbare zu heilen, weckt Hoffnung; so viel Hoffnung, dass Patienten ethische Bedenken beiseiteschieben, Zehntausende von Dollar bezahlen und nach Peking fliegen, um als seine Versuchskaninchen zu fungieren.

Unter ihnen ist Van Golden, ein christlicher, abtreibungsgegnerischer Texaner, der sein Haus verkauft hat, um ins kommunistische, atheistische China zu reisen und sich von Huang eine Million Zellen aus dem Nasenbereich eines Fötus in die Wirbelsäule injizieren zu lassen. Nach Angaben von Goldens Ärzten wurde seine Wirbelsäule bei einem Autounfall zu Weihnachten irreparabel geschädigt. Die Schäden an seinem Nervensystem waren so schwerwiegend, dass er seitdem im Rollstuhl sitzt und unter Krämpfen leidet. Doch Golden weigerte sich aufzugeben, auch wenn dies bedeutete, seine Werte zu kompromittieren. „Dies ist der einzige Ort, der uns Hoffnung bot", sagt er. „Alle anderen boten nur an, mir zu helfen, in diesem Stuhl zurechtzukommen. Aber der Stuhl ist nicht mein Schicksal. Es ist nicht vorherbestimmt."

Auf den ersten Blick ist das Arbeiter-Sanatorium Xishan ein unwahrscheinlicher Ort für eine moderne medizinische Pilgerreise. Zwischen Bambushainen, grünen Promenaden und einem Steingarten herrscht eine Atmosphäre der heruntergekommenen Erholsamkeit. Obwohl diese Einrichtung sauberer und ruhiger ist als die meisten chinesischen Krankenhäuser, kann man immer noch das eine oder andere Fahrrad durch die Korridore rollen sehen.

Im letzten Monat ist hier etwas Ungewöhnliches geschehen: Diese Klinik ist zur Basis für Huangs Behandlung ausländischer Patienten geworden. Das erste Anzeichen ist das riesige rote Banner, das über dem Eingang hängt und die englische Begrüßung „Welcome to the new home" trägt. Das nächste befindet sich im dritten Stock, wo ein Wachmann den Zugang zu einer frisch gestrichenen Station voller rosafarbener Krankenschwestern und Patienten, darunter Van Golden, beschränkt.

Für einen Mann seiner Überzeugungen ist es nicht einfach, in China zu sein, wo die Ein-Kind-Politik der Regierung teilweise für Millionen von Abtreibungen pro Jahr verantwortlich ist. Doch anstatt das System zu meiden, glaubt Golden, dass seine einzige Hoffnung darin besteht, es anzunehmen. Nirgendwo sonst könnte er fötale Zellen bekommen. „Ich wünschte, es gäbe einen anderen Weg, wie sie es tun könnten. In den USA gibt es 4.000 Abtreibungen pro Tag. Teillage-Abtreibungen sind Mord auf schrecklichster Ebene. Was sie hier tun, ist viel menschlicher.

„Viertausend pro Tag. Das ist Verschwendung. Aus etwas Schlechtem sollte etwas Gutes entstehen. Die Leute, die das nicht glauben, sitzen nicht im Rollstuhl." Am Tag nach unserem Treffen ist Golden an der Reihe im Operationssaal, wo Laura Fairrie, eine Filmemacherin von Guardian Films, die seltene Gelegenheit erhielt, das umstrittene Verfahren zu filmen.

Die Szene ist bekannt: Huang und vier weitere Ärzte mit Handschuhen und Masken, der Patient mit Vollnarkose betäubt und an ein Beatmungsgerät und Elektrokardiogramm angeschlossen. Ein surrealer Touch kommt von der Hintergrundmusik: die Melodie auf Huangs Mobiltelefon, das während der fünfstündigen Operation unaufhörlich klingelt. Die meiste Zeit wird damit verbracht, den Bereich der Wirbelsäule freizulegen, in den die Zellen injiziert werden sollen, was das Durchschneiden von Muskeln und dann das Arbeiten um den Knochen herum beinhaltet, um Zugang zu den Abschnitten des Rückenmarks unmittelbar oberhalb und unterhalb der Verletzung zu erhalten. Huang dekomprimiert die Rückenmarksflüssigkeit nicht und koppelt die Wirbel nicht ab, was, wie einige Kritiker vermutet haben, der Grund für die vorübergehende Verbesserung bei Patienten nach der Operation sein könnte.

Sobald der gewünschte Bereich neben dem geschädigten Segment gefunden ist, führt Huang, durch den Schlüsselloch-Schnitt mit einem Mikroskop blickend, die Zellen mit einer ultrafeinen Nadel ein, um das Risiko einer Schädigung der Nervenfasern zu minimieren. Die Zellen, die aus den Riechkolben im Inneren der Nasen von Föten gewonnen werden, scheinen ungewöhnliche Eigenschaften zu besitzen, die die Fähigkeit einschließen können, Veränderungen im Nervensystem zu stimulieren. Idealerweise, so Huang, sollten die Föten 16 Wochen alt sein, um die besten Ergebnisse zu erzielen. Er sagt, dass die Mütter alle ihre Zustimmung zur Verwendung der Embryonen auf diese Weise geben und keine Bezahlung erhalten. Der Guardian bat darum, zu erfahren, woher sie stammen, wurde aber darüber informiert, dass diese Informationen zu sensibel seien.

Nach der Entnahme werden diese olfaktorischen Scheidenzellen (OECs) 10-14 Tage lang in einem Medium kultiviert, das der Arzt nach eigenen Angaben selbst entwickelt hat. Er zögert, auf die Inhaltsstoffe dieser Flüssigkeit einzugehen, sagt aber, dass sie eine wichtige Rolle spiele. Beim Kultivierungsprozess vermehrt sich die Anzahl der Zellen um das Zehn- oder Zwanzigfache, was bedeutet, dass ein einzelner Fötus ausreicht, um die 1 Million Zellen zu produzieren, die bei Goldens Operation verwendet werden – eine halbe Million oberhalb und unterhalb des geschädigten Bereichs.

Im Falle von Patienten mit ALS ist die Methode direkter – und scheint noch bemerkenswertere Ergebnisse zu erzielen. Huang öffnet einfach den Schädel und injiziert die Zellen – in diesem Fall mehr als zwei Millionen – in den atrophierten Bereich der Stirnlappen. Wir durften diese Operation nicht sehen, aber ein Patient konnte sie beschreiben, denn – zu seiner Überraschung – wurde der Eingriff unter Lokalanästhesie durchgeführt.

„Ich wusste nicht, dass ich hellwach sein und alles spüren würde", sagt Michael Thomas, der aus Florida hierher gekommen ist. „Sie haben mir nicht gesagt, was mich erwartet. Sie steckten mir einfach eine Nadel in den Kopf, was höllisch weh tat. Ich war hellwach, so dass ich sehen und spüren konnte, wie der Bohrer durch meinen Schädel ging. Es sah aus wie einer dieser Black & Decker Bohrer, die man zu Hause benutzt. Der Bohrer blieb stecken, also mussten sie ihn umkehren. Es tat nicht sehr weh, bis zum letzten Stück, als es durchbrach." Dann injizierte der Chirurg die Zellen in sein Gehirn. „Ich konnte sie in meinem Kopf hören: Matsch, Matsch. ‚Sind das die Zellen, die reingehen?' fragte ich Dr. Huang."

Obwohl Huang einer der ersten weltweit ist, der fötale OECs beim Menschen einsetzt, reicht die Forschung an Zellimplantaten mehr als zwei Jahrzehnte zurück. In westlichen Tierlabors testen Forscher die möglichen Vorteile von Stammzellen bei neurologischen Erkrankungen, aber Huang weist solche Studien zurück. Er sagt, dass chinesische Ärzte bereits Stammzelltransplantationen beim Menschen mit schlechten Ergebnissen versucht haben. „In klinischen Studien in China haben Stammzellen die Erwartungen nicht erfüllt. Ich glaube, dass US-Ärzte dies in zwei oder drei Jahren erkennen werden."

Die Prahlerei, China führe in diesem Bereich der medizinischen Wissenschaft die Welt an, wäre noch vor wenigen Jahren unglaublich gewesen, doch geringere ethische Barrieren haben es den Ärzten hier ermöglicht, Experimente durchzuführen, die anderswo nicht erlaubt sind. „Chinesische Ärzte haben viele Arten von Zellen gemischt", sagt Huang. „Manches ist in China legal, was in den USA nicht legal ist."

OEC-Zellen ersetzen keine beschädigten Zellen, sagt Huang, sondern wirken als Katalysator, was bei Rückenmarksverletzungen, ALS, Multipler Sklerose, Parkinson-Krankheit und Schlaganfall-bedingten Zuständen vorteilhaft ist. „OEC-Zellen sind etwas ganz Besonderes. Sie weisen viele Arten von Wachstumsfaktoren auf. Sie können das lokale Umfeld verändern, was den Nervenfasern und Neuronen bei der Erholung hilft", vermutet er.

Dies, so glaubt er, ist der Grund, warum so viele Patienten nach der Operation eine plötzliche Verbesserung zeigen, lange bevor das Wachstum der Zellen die Regeneration des geschädigten Nervensystems bewirken könnte. Doch als ich ihn frage, wie es funktioniert, antwortet er: „Eigentlich weiß ich es nicht. Der Mechanismus ist nicht klar. Aber wir müssen den Tatsachen ins Auge sehen. Jeder Wissenschaftler, der kommt und die Patienten sieht, wird die gleichen Ergebnisse sehen wie ich."

Die Patienten scheinen keine Zweifel zu haben. Wir verbrachten eine Woche auf der Ausländerstation in Xishan und besuchten dann eine andere Einrichtung im Zentrum Pekings, wo chinesische Staatsbürger ähnliche Operationen durchlaufen. Alle der Dutzend Patienten, mit denen wir sprachen, berichteten von Verbesserungen nach der Operation – einige kleine, andere dramatische. „Seit ich hier bin, habe ich so viele Wunder gesehen", sagt Laura Jackson, eine 15-jährige Amerikanerin, die bei einem Cheerleading-Unfall fast ums Leben gekommen wäre. Die Schädigung ihrer oberen Wirbelsäule war so schwerwiegend, dass die Ärzte ihrem Vater sagten, sie würde nie wieder alleine atmen und fragten, ob er ihre lebenserhaltenden Maßnahmen abschalten wolle. Doch er und seine Tochter weigerten sich aufzugeben.

Laura benutzt jetzt einen Rollstuhl und atmet mit einem Beatmungsgerät, aber sie sagt, sie habe unter Huang Fortschritte gemacht. Zum ersten Mal seit ihrem Unfall, sagt sie, spüre sie einen Muskel in ihrem Arm, der ihr Hoffnung gibt, dass sie eines Tages wieder in der Lage sein könnte, sich selbst die Haare zu bürsten. Sie konnte auch 15 Minuten lang vom Beatmungsgerät genommen werden – in dieser Zeit rief sie die Experten an, die Huang bezweifelten. „Ich weiß nicht, warum die Leute das leugnen", sagt sie.

Noch dramatischere Veränderungen wurden bei den ALS-Patienten beobachtet, von denen viele innerhalb weniger Stunden nach der Operation sichtlich an Haltung und Sprachfähigkeit zulegten. ALS ist eine fortschreitende und letztlich tödliche neuromuskuläre Erkrankung, die zum Absterben von Nervenzellen und zur Muskelschwäche führt. Da die Sinne intakt bleiben und die Intelligenz oft nicht beeinträchtigt ist, wurde sie als „Leben in einem Glaskasten" beschrieben. Auf der Xishan-Station befinden sich Menschen, die von muskulösen Gewichthebern zu mageren Invaliden geworden sind, die kaum noch den Kopf heben können.

Als wir Roger Beirnaert, einen Bauarbeiter aus Belgien, zum ersten Mal sehen, wirkt es, als sei sein Stolz durch ALS ebenso stark zerbrochen wie sein Körper. Es sind Stunden vor der Operation, und sein Kopf hängt nach vorne an einem scheinbar nutzlosen Hals, während Speichel aus seinem Mund läuft. Am nächsten Tag scheint er ein verwandelter Mann zu sein: Er hebt den Kopf mit fast hochmütiger Miene und geht mit selbstbewussten Schritten. Sein Sohn Tony sagt, sein Vater könne auch schlafen, ohne jede Stunde aufzuwachen und umgedreht werden zu müssen, weil er befürchtet, zu ersticken. „Er lacht wieder und lächelt", sagt Tony. „Es gibt eine Verbesserung. Es ist schwer zu sagen, was wir noch erwarten. Das ist erst der Anfang. Hoffen wir auf mehr."

Ein anderer Belgier, Patrick Six, ein ehemaliger Polizist mit ALS, beklagte sich einen Tag nach seiner Operation, dass er nicht die schnellen Fortschritte machte, die er erwartet hatte. Zwei Tage später stimmen er, seine Frau und seine Schwester Caroline in den Chor des Lobes für Huang ein. Sie alle sagen, er könne klarer sprechen, obwohl er immer noch viele Wörter buchstabieren muss, deren Bildung seine Zunge nicht stark genug ist. Zum ersten Mal seit sechs Monaten, so sagt ein strahlender Six, könne er seine Hand flach ausstrecken. „Wir wissen, dass Stabilisierung ein großer Schritt ist", sagt Caroline. „Alles darüber hinaus ist ein Sieg."

Ich frage Six, ob er sich die Verbesserungen vielleicht nur einbildet. „Das ist unmöglich", sagt er. „Dr. Huang beweist, dass hier etwas passiert. Mein belgischer Arzt sollte für einen Monat hierher kommen. Ich würde es anderen mit meiner Krankheit empfehlen. Es zeigt, dass es eine Alternative gibt."

Zwei Tage nach seiner Operation hat auch Golden eine Veränderung bemerkt. „Ich kann fühlen, wie mehr Muskeln wieder aktiv werden. Das Gefühl ist in meinen Finger zurückgekehrt. Meine Füße sind nicht annähernd so empfindlich wie zuvor, meine Krämpfe haben nachgelassen und meine Füße bewegen sich etwas mehr... Es sind diese kleinen Dinge, die sich zu großen Dingen summieren. Es ist die Hoffnung."

Es ist schwer, sich nicht von der überschwänglichen Stimmung auf dieser Station voller sehr ehrgeiziger, sehr verzweifelter Menschen mitreißen zu lassen. Sie erwarten so viel von Huang, dass sie dazu neigen, viele der damit verbundenen Risiken und Strapazen herunterzuspielen. Es dauert eine Weile, bis Golden zugibt, dass die Wiedererlangung des Gefühls in seinen Fingern tatsächlich Schmerzen mit sich gebracht hat – wie das Einführen von Nadeln, sagt er.

Andere zahlen einen höheren Preis. Zwei ausländische Patienten sind im letzten Monat unter Huangs Obhut gestorben. In beiden Fällen waren die Patienten so krank, dass sie wahrscheinlich sowieso gestorben wären, aber der lange Flug und die rudimentäre Nachsorge in Xishan werden ihre Genesung nicht gefördert haben.

Westliche Ärzte sind sich über Huangs Arbeit uneinig. Seine Kritiker sagen, er beute verzweifelte Menschen aus, um eine Technik zu perfektionieren, die noch keiner strengen Prüfung unterzogen wurde und keine Langzeitüberwachung aufweist. „Die allgemeine wissenschaftliche Meinung ist, dass dies keine ordnungsgemäß kontrollierte Arbeit ist. Ich kenne niemanden, der nicht an dem, was er tut, interessiert ist – und ich kenne niemanden, der es gutheißt", sagt Professor Geoffrey Raisman vom National Institute of Medical Research, der in Großbritannien an OECs forscht.

Doch Huang hat auch prominente Unterstützer, darunter Paul Cooper, der das Programm für spinale Neurochirurgie am New York University Medical Center leitet. „Huang ist kein Scharlatan", sagt Cooper. „Was er tut, ist sehr beeindruckend. Ich verstehe es nicht, aber ich habe die Ergebnisse gesehen. Er erweckt keine Menschen von den Toten, aber Menschen, die keine Bewegung in den Beinen hatten, konnten sie bewegen, Menschen, die nicht aufrecht sitzen konnten, setzten sich auf, Menschen, die keine Tasse halten konnten, hielten eine Tasse."

Huangs ehemaliger Lehrer, Professor Wise Young, Direktor der neurochirurgischen Forschungslabore an der New York University & Bellevue Medical Center, ist gleichermaßen unterstützend – und verwirrt. „Ich habe es mit eigenen Augen gesehen; es besteht kein Zweifel, dass es passiert. Das Problem ist, die Ergebnisse sind zu schnell für eine Regeneration, daher ist der Mechanismus für die frühe Genesung nicht bekannt. Deshalb arbeiten wir jetzt hart daran, den Prozess bei Tieren zu verstehen."

Erschwerend kommt hinzu, dass Huang keine statistischen Daten vorlegt und sich weigert, die in westlichen Kreisen für notwendig erachteten Doppelblindstudien durchzuführen, um den Placebo-Effekt auszuschließen. Der chinesische Neurochirurg sagt, solche Tests seien unethisch, da sie das Aufschneiden einer Person und nur die Vortäuschung einer Behandlung beinhalten. „Das wäre in China nicht legal", sagt er. „Selbst wenn es so wäre, würde ich es nicht tun. Doppelblindstudien schaden nur dem Patienten."

Huang sagt, er wolle einfach so viele Menschen wie möglich heilen. Geld, sagt er, spiele dabei keine Rolle. Er behandelt immer noch chinesische Patienten, die weniger als die Hälfte der 20.000 Dollar bezahlen, die Ausländern berechnet werden. Obwohl er seinen Krankenhäusern ein kleines Vermögen einbringt, erhält er nach eigenen Angaben nur 500 Dollar im Monat, unabhängig davon, wie viele Operationen er durchführt.

Seine Patienten – ausländische und chinesische – und ihre Familien scheinen ihn zu verehren und das zu akzeptieren, was er mit Föten tut. Huang hat bereits 500 Menschen operiert. Jeden Monat fliegen mindestens ein Dutzend weitere ein. Er erhält wöchentlich Hunderte neuer Anfragen, und seine Warteliste für Ausländer reicht jetzt bis zum nächsten Dezember. So viele chinesische Patienten haben um Behandlung gebeten, dass er nach eigenen Angaben zehn Jahre lang beschäftigt sein könnte, obwohl er mindestens fünf weitere Ärzte in dem Verfahren ausgebildet hat.

„Wir brauchen 100 weitere Dr. Huangs", sagt Laura Jacksons Vater Daryl. „Und wir brauchen mehr Zellen. Hier gibt es eine andere Regierung. Sie müssen die Bevölkerung reduzieren. Es gibt 15 bis 20 Millionen Abtreibungen in China pro Jahr. Wenn jeder Abgetriebene ein Leben retten könnte, gäbe es keine Kranken mehr auf der Welt." Goldens christliche Frau Debbie sieht Huang ebenfalls als Idealisten – insbesondere im Vergleich zu den US-Ärzten, die ihrem Mann fast 1 Million Dollar in Rechnung stellten, ihn aber nur in seinem Rollstuhl bequemer machen konnten.

„In den USA dreht sich alles ums Geld, aber China ist ethischer", sagt sie. „Sie arbeiten härter. Ich bin Amerikanerin, das ist sehr schwer zu sagen.

„Ich bin mit Abtreibungen nicht einverstanden, aber sie werden sowieso passieren. In den USA führen wir Abtreibungen durch, verwenden aber die Zellen nicht. In China nehmen sie nicht einfach Leben und zerstören es – sie geben etwas zurück. Es ist wie Limonade aus Zitronen. Man nimmt etwas Schlechtes und macht es gut." Eine solche Argumentation erfordert einen moralischen Spagat, aber in China ist dies leicht möglich. Das reicht aus, um Hoffnung zu wecken.

Im Westen wird die Debatte über die Verwendung von Zellen aus Föten wohl noch Jahrzehnte andauern. In China ist dies kein Thema. Infolgedessen müssen verletzte oder sterbende Menschen nicht länger auf die Politiker und Wissenschaftler warten, die die ethischen und medizinischen Risiken prüfen. Es gibt eine Wahl. Eine unsichere Wahl.

Die Langzeitfolgen der Operation bleiben unbekannt, doch das stört weder Patienten, die sonst nur noch wenige Jahre zu leben hätten, noch jene wie Golden, die alles versuchen würden, um aus dem Rollstuhl zu kommen. „Menschen wie ich und die anderen in diesem Krankenhaus sind bereit, alles zu riskieren, sogar unser Leben. Ich werde ein Versuchskaninchen sein. Ein bisschen Hoffnung ist besser als keine.“

Vier Tage nach seiner Operation besuchen Golden und einige andere Patienten die Chinesische Mauer, dorthin gebracht mit dem Bus und dann mit dem Rollstuhl. Der Anblick der größten und ältesten Barriere der Welt scheint den Texaner eher zu inspirieren als einzuschüchtern, der nun an die Wunder eines chinesischen Arztes glaubt. „Ich möchte nächstes Jahr hierher zurückkommen und die Mauer selbst begehen“, sagt er.