El sueño y la mentira de Louis Pasteur – Parte 2
Hacia 1854, el profesor Pierre Jacques Antoine Bechamp, uno de los más grandes científicos de Francia, entonces profesor de la Escuela de Farmacia de la Facultad de Ciencias de Estrasburgo, más tarde (1857-75) profesor de Química Médica y Farmacia en la Universidad de Montpellier, miembro de muchas sociedades científicas y Caballero de la Legión de Honor, se dedicó al estudio de la fermentación.
En 1852 había logrado reducir el coste de producción de anilina hasta convertirla en un éxito comercial, y su fórmula se convirtió en la base de la industria alemana de colorantes. Esto le trajo cierta fama, y muchos más problemas que resolver.
Hasta este momento, prevalecía la idea de que el azúcar de caña, al disolverse en agua, se transformaba espontáneamente a una temperatura ordinaria en azúcar invertido, que es una mezcla de partes iguales de glucosa y fructosa, pero un experimento con almidón le había hecho dudar de la veracidad de esta idea.
Por lo tanto, en mayo de 1854, Bechamp emprendió una serie de observaciones sobre este cambio, que llegó a ser conocido como su "Experimento Faro". En este experimento, disolvió azúcar de caña perfectamente puro en agua en una botella de vidrio que contenía aire, pero bien tapada. Varias otras botellas contenían la misma solución, pero con un producto químico añadido.
En la solución sin ningún producto químico añadido, aparecieron mohos en unos treinta días, y la inversión del azúcar en esta botella progresó rápidamente, pero no se produjeron mohos ni inversión en las otras botellas que contenían productos químicos añadidos. Midió la inversión frecuentemente con un polariscopio.
Estas observaciones concluyeron el 3 de febrero de 1855, y su trabajo fue publicado en el Informe de la Academia Francesa de Ciencias para la sesión del 19 de febrero de 1855.
Esto dejó a los mohos sin explicación, por lo que inició una segunda serie de observaciones el 25 de junio de 1856 (en Estrasburgo) para determinar, si fuera posible, su origen, y el 27 de marzo de 1857, inició una tercera serie de matraces para estudiar los efectos de la creosota en los cambios. Ambas series finalizaron en Montpellier el 5 de diciembre de 1857.
En la segunda serie, derramó un poco de líquido de los frascos 1 y 2 durante la manipulación, por lo que estos dos frascos contenían un poco de aire en contacto con el líquido. En estos dos frascos, pronto aparecieron mohos y se produjo una alteración en el medio.
También descubrió que los cambios eran más rápidos en el matraz donde el moho crecía más rápidamente.
En los otros nueve frascos no había aire, no se formaron mohos y no se produjo inversión del azúcar; claramente se necesitaba aire para que se produjeran los mohos y la inversión. Esto demostró más allá de toda duda que los mohos y la inversión del azúcar no podían ser una acción "espontánea", sino que debían deberse a algo transportado en el aire que entró en los dos primeros frascos.
Sin embargo, Pasteur más tarde llamó a la fermentación "vida sin aire, o vida sin oxígeno".
En aquella época, se creía generalmente que la fermentación no podía producirse salvo en presencia de albuminoides, que Pasteur y otros utilizaban habitualmente como parte de sus soluciones. Por lo tanto, sus soluciones podrían haber contenido estas organizaciones vivas desde el principio.
Las soluciones de Bechamp contenían solo azúcar de caña puro y agua, y al calentarse con cal recién apagada no desprendían amoníaco, prueba suficiente de que no contenían albúmina. Sin embargo, en estas dos soluciones habían aparecido mohos, organismos obviamente vivos y, por lo tanto, que contenían materia albuminoide.
Bechamp demostró, para su propia satisfacción, que estos mohos eran organismos vivos y que el azúcar de caña se invertía, según sus palabras "... solo en proporción al desarrollo de los mohos. Estas vegetaciones elementales actuaban entonces como fermentos".
Pasteur, aparentemente pasando por alto el contacto con el aire, desafió las afirmaciones de Bechamp, diciendo:
"... para ser lógico, Bechamp debería decir que ha demostrado que los mohos surgen en agua azucarada pura, sin nitrógeno, fosfatos u otros elementos minerales, porque eso es una enormidad que se puede deducir de su trabajo, en el que no hay expresión del menor asombro de que los mohos hayan podido crecer en agua pura con azúcar pura sin ningún otro principio mineral u orgánico."
La réplica de Bechamp a esto fue:
"Un químico al corriente de la ciencia no debería sorprenderse de que los mohos se desarrollen en agua azucarada, contenida en contacto con el aire en matraces de vidrio. El asombro de Pasteur es asombroso".
Como Bechamp comenzó sin nitrógeno alguno, excepto el que estaba en el aire en los dos primeros frascos, es probablemente la primera vez que se demostró que cualquier crecimiento o cualquier tipo de organismo había absorbido nitrógeno del aire. ¡Aparentemente Pasteur no pudo captar esta idea!
En el prefacio de su último libro, El Tercer Elemento de la Sangre, Bechamp dice que estos hechos le impresionaron de la misma manera que el balanceo de la lámpara de la catedral había impresionado a Galileo. Se dio cuenta de que algunos organismos vivos habían sido transportados a estos dos frascos en la pequeña cantidad de aire admitida, y actuando como fermentos habían producido el moho y la inversión del azúcar. Comparó la transformación del azúcar de caña en presencia de mohos con la producida sobre el almidón por la diastasa, el fermento que convierte el almidón en azúcar.
Envió su informe sobre estos hallazgos a la Academia de Ciencias en diciembre de 1857, y un extracto fue publicado en sus informes del 4 de enero de 1858,5 aunque el artículo completo no se publicó hasta septiembre de ese año.
De estos experimentos, dice:
"Por su título, la memoria era un trabajo de química pura, que al principio no tenía otro objeto que determinar si el agua fría pura podía invertir o no el azúcar de caña y si, además, las sales tenían alguna influencia en la inversión. Pero pronto la cuestión, como había previsto, se complicó; se volvió a la vez fisiológica y dependiente de los fenómenos de la fermentación y de la cuestión de la generación espontánea. Así, del estudio de un simple hecho químico, me vi llevado a investigar las causas de la fermentación, y la naturaleza y el origen de los fermentos."
Aunque Schwann había sugerido la existencia de gérmenes en el aire alrededor de 1837, no había demostrado sus ideas; aquí Bechamp demostró que existían.
Sin embargo, Pasteur en sus memorias de 1857 todavía se aferra a la idea de que tanto los mohos como los fermentos "nacen espontáneamente", aunque todas sus soluciones contenían levadura muerta o caldo de levadura que podrían haber transportado gérmenes o fermentos desde el principio.
Concluye que el fermento es un ser vivo, pero afirma que esto "no se puede demostrar irrefutablemente".
Pero Bechamp lo había demostrado "irrefutablemente" en su artículo, y también había probado que el agua por sí sola no causaba ninguna alteración, no había alteración espontánea, y que los mohos no se desarrollan, ni se produce inversión, sin contacto con el aire; por lo tanto, algún organismo aerotransportado debe causar los mohos y la inversión.
Según la señorita Hume, Bechamp fue también el primero en distinguir entre el fermento "organizado" o vivo y el fermento soluble que obtuvo al triturar los mohos, y que descubrió que actuaba directamente sobre el azúcar, provocando una rápida inversión.
Nombró a esta sustancia zimasa, en un artículo "Memorias sobre la fermentación por fermentos organizados", que leyó ante la Academia de Ciencias el 4 de abril de 1864.
Curiosamente, exactamente la misma palabra es utilizada por otros a quienes diversas enciclopedias han atribuido este descubrimiento en 1897, ¡más de 30 años después!
En este artículo también dio su explicación final completa de los fenómenos de la fermentación, como debidos a la nutrición de los organismos vivos; es decir, un proceso de absorción, asimilación y excreción.
En el prefacio de su última obra (El Tercer Elemento de la Sangre), Bechamp dice (p.16):
"Resultó que el fermento soluble estaba aliado al insoluble por la relación de producto a productor; el fermento soluble no podía existir sin el fermento organizado, que es necesariamente insoluble.
Además, como el fermento soluble y la materia albuminoide, siendo nitrogenados, sólo podían formarse obteniendo el nitrógeno del volumen limitado de aire que quedaba en los frascos, se demostró al mismo tiempo que el nitrógeno libre del aire podía ayudar directamente en la síntesis de la sustancia nitrogenada de las plantas; lo que hasta entonces había sido una cuestión discutida.
Así, se hizo evidente que, dado que el material que formaba la estructura de los mohos y la levadura se elaboraba dentro del organismo, también debía ser cierto que los fermentos solubles y los productos de la fermentación también se segregaban allí, como en el caso del fermento soluble que invertía el azúcar de caña. Por lo tanto, me aseguré de que lo que se llama fermentación es en realidad el fenómeno de la nutrición, asimilación y desasimilación, y la excreción de los productos desasimilados".
Explicó además:
"En estas soluciones no existía sustancia albuminoide; estaban hechas con azúcar de caña puro, que calentado con cal recién apagada, no desprende amoníaco. Parece, pues, evidente que los gérmenes aerotransportados encontraron en la solución azucarada un medio favorable para su desarrollo, y debe admitirse que el fermento se produce aquí por la generación de hongos.
La materia que se desarrolla en el agua azucarada a veces se presenta en forma de pequeños cuerpos aislados, y a veces en forma de voluminosas membranas incoloras que salen en una masa de los frascos. Estas membranas, calentadas con potasa cáustica, desprenden amoníaco en abundancia."
Esto demostró que había albuminoides presentes, por lo tanto, los pequeños cuerpos eran materia viva. ¡También prueba que el profesor Bechamp entendió la formación y el crecimiento de mohos y fermentos en 1857, años antes de que Pasteur comprendiera estos procesos fisiológicos!
En 1859, más de un año después de la publicación del artículo de Bechamp sobre sus experimentos de 1857, Pasteur inició otro experimento más acorde con las ideas de Bechamp, de hecho, aparentemente inspirado por ellas.
Omitió toda levadura pero usó amoníaco, que contiene nitrógeno, en sus soluciones, y luego atribuyó el origen de la levadura láctica al aire atmosférico. Se sorprendió de que la materia animal y vegetal apareciera y creciera en un entorno así. Dice:
"En cuanto al origen de la levadura láctica en estos experimentos, se debe únicamente al aire atmosférico; aquí volvemos a los hechos de la generación espontánea."
Después de afirmar que la exclusión del aire atmosférico o la ebullición de la solución evitará la formación de organismos o fermentaciones, dice:
"En este punto, la cuestión de la generación espontánea ha progresado."
En una memoria aún posterior, claramente inspirada en el Experimento Faro de Bechamp, Pasteur vuelve a referirse constantemente a la producción espontánea de levaduras y a la fermentación.
No hay duda de que en este momento todavía creía en la generación espontánea de gérmenes y fermentos, y su razonamiento parece algo infantil en comparación con el trabajo de Bechamp.
Sin embargo, en 1860, inició otro experimento en el que preparó 73 frascos de líquido no fermentado para exponer en varios puntos durante un viaje ampliamente publicitado de antemano. Abrió y volvió a sellar varios frascos en diferentes lugares, los últimos veinte en el Mar de Hielo, por encima de Chamonix.
Prácticamente repitió los experimentos de Bechamp aquí, pero, por supuesto, tuvo que utilizar un método diferente y más espectacular para llamar la atención.
A partir de este momento, se desvió de la generación espontánea y comenzó a explicar los mismos fenómenos (fermentación) como causados por gérmenes en el aire.
Paul de Kruif en Microbe Hunters (un grandioso intento de exaltar a algunos de los experimentadores originales en serología), pasa por alto la disposición de Pasteur a robar el crédito por las ideas de otros, y después de describir su uso, sin crédito, de la sugerencia de Ballard de la botella con cuello de cisne para admitir aire libre de polvo y gérmenes en un matraz, dice de este experimento de los "altos Alpes":
"Entonces Pasteur inventó un experimento que, por lo que se puede deducir de una búsqueda cuidadosa en los registros, fue realmente suyo. Fue un gran experimento, un experimento semipúblico, un experimento que significó apresurarse por Francia en tren, fue una prueba en la que tuvo que deslizarse por glaciares." (p.83)
Sin embargo, de Kruif dudaba profundamente de que fuera de Pasteur, ¡y con razón! Sin embargo, poco se dio cuenta de lo pocas de las afirmaciones imprudentes de Pasteur eran suyas o, de hecho, incluso verdaderas en algún aspecto.
En una discusión sobre la generación espontánea en la Sorbona durante una reunión el 22 de noviembre de 1861, Pasteur tuvo el descaro de reclamar, en presencia del profesor Bechamp, todo el crédito por la prueba de que los organismos vivos aparecían en un medio desprovisto de materia albuminoide. Bechamp le pidió que admitiera su conocimiento del trabajo de Bechamp de 1857, pero no lo acusó de plagio, y Pasteur evadió la pregunta, limitándose a admitir que el trabajo de Bechamp era "rigurosamente exacto". Esto no fue un accidente, sino un fraude deliberado y premeditado; sin embargo, Bechamp era demasiado caballero para hacer acusaciones desagradables.
Que tardó varios años más en sacarse por completo de la cabeza de Pasteur la idea de la generación espontánea lo indica el artículo sobre Pasteur en la 14ª edición de la Enciclopedia Británica, que dice:
"El reconocimiento del hecho de que tanto la fermentación láctica como la alcohólica se aceleraban con la exposición al aire llevó naturalmente a Pasteur a preguntarse si sus organismos invisibles estaban siempre presentes en la atmósfera o si se generaban espontáneamente. Mediante una serie de intrincados experimentos, que incluyeron la filtración del aire y la famosa exposición de líquidos no fermentados al aire puro de los altos Alpes, pudo declarar con certeza en 1864 que los minúsculos organismos causantes de la fermentación no se generaban espontáneamente, sino que provenían de organismos similares con los que el aire ordinario estaba impregnado."
Aquí está de nuevo: no fue hasta 1864 cuando abandonó su idea de la generación espontánea, y lo de los altos Alpes fue solo un gran teatro, bien publicitado de antemano, para que pudiera apoderarse del descubrimiento de Bechamp y, sin embargo, tener algo "nuevo" para atraer la atención. Por supuesto, no podía seguir exactamente los mismos métodos; alguien podría sacar a relucir las memorias de Bechamp, de ahí lo de los "altos Alpes" y el "deslizamiento por los glaciares".
Sus experimentos realizados en 1859 también indicaron conocimiento del trabajo de Bechamp sin albuminoides, y su evasión de la pregunta de Bechamp en la reunión de la Sorbona en 1861 apoya aún más tal creencia, mientras que sus ataques a Bechamp indicarían que reconoció un rival y estaba intensamente celoso.
Nótese que esta aceptación final de ideas que Bechamp había planteado seis años antes no llegó hasta después de que Bechamp hubiera publicado su trabajo completo, con una explicación exhaustiva y demostrada de los procesos de fermentación.
Sin embargo, Pasteur, al concluir su experimento de los "altos Alpes" en 1860, había aceptado, o comenzó a aceptar, la idea de que los gérmenes del aire causaban la fermentación; y pronto se adelantó mucho a la conclusión de que estos gérmenes también causaban enfermedades, ¡como Plenciz había sugerido unos cien años antes!
De esta idea, no tenía más pruebas que Plenciz, salvo que ahora se sabía que existían gérmenes, lo que Plenciz, aparentemente, no probó.
Aunque Bechamp había dejado clara la naturaleza fisiológica de la fermentación en su artículo sobre sus experimentos de 1857 (publicado en 1858), y había dado más detalles completos en su artículo de 1864, Pasteur aparentemente no había captado completamente su verdadera naturaleza hasta 1872, cuando publicó un artículo en el que afirmaba:
"Lo que separa el fenómeno químico de la fermentación de una multitud de otros actos y especialmente de los actos de la vida ordinaria es el hecho de la descomposición de un peso de materia fermentativa muy superior al peso del fermento."
¿Podría alguien hacer tal afirmación si realmente entendiera la verdadera naturaleza de la acción fermentativa? ¡Aparentemente Pasteur no lo hizo!
En colaboración con A. Estor, Bechamp respondió a esto con un esfuerzo por aclarar la naturaleza de la fermentación, en un artículo impreso en la página 1523 del mismo volumen, en el que dijo:
“Supongamos que un hombre adulto ha vivido un siglo y pesa en promedio 60 kilogramos. Habrá consumido en ese tiempo, además de otros alimentos, el equivalente a 20.000 kilogramos de carne, y producido unos 800 kilogramos de urea. Por supuesto, no se sugiere que esta masa de carne y urea pudiera en algún momento de su vida formar parte de su ser.
Así como un hombre consume todos esos alimentos solo repitiendo el mismo acto muchas veces, la célula de levadura consume la gran masa de azúcar solo asimilándola y desasimilándola constantemente, poco a poco. Ahora bien, lo que un solo hombre consumirá en un siglo, un número suficiente de hombres lo absorbería en un día.
Lo mismo ocurre con la levadura; el azúcar que un pequeño número de células solo consumiría en un año, un número mayor lo destruiría en un día. En ambos casos, cuantos más individuos, más rápido el consumo.”
¿No está eso lo suficientemente claro, incluso para un hombre cuyo diploma estaba marcado como "mediocre en Química" (Pasteur) para comprenderlo? Parece que un niño debería poder entenderlo.
Sin embargo, Pasteur repitió su declaración cuatro años más tarde en "Estudios sobre la Cerveza" (1876), por lo que la clara explicación de Bechamp aparentemente no tuvo ningún efecto, al menos en él.
Aquí está la prueba de que, de ocho a catorce años después de que Bechamp hubiera revelado completamente la naturaleza fisiológica de la fermentación y descrito su acción minuciosamente, ¡Pasteur aún no había comprendido los hechos sobre el proceso!
En su artículo sobre fermentación, la Enciclopedia Británica dice:
“La fermentación, según Pasteur, era causada por el crecimiento y la multiplicación de organismos unicelulares sin contacto con oxígeno libre, bajo estas circunstancias adquieren la capacidad de tomar oxígeno de compuestos químicos en el medio en el que están creciendo. En otras palabras, ‘la fermentación es vida sin aire, o vida sin oxígeno’. Esta teoría de la fermentación fue modificada sustancialmente en 1892 y 1894 por A. J. Brown, quien describió experimentos que estaban en desacuerdo con el dictamen de Pasteur.”
Así lo hizo Bechamp más de 35 años antes, en 1855 y 1858, y Pasteur se apropió y pervirtió sus ideas.
Pasteur también sacó la conclusión de que cada tipo de fermentación tenía un germen específico, mientras que Bechamp demostró que cada microorganismo podía variar su efecto fermentativo de acuerdo con el medio en el que se encontraba. También demostró que estos microorganismos, bajo diferentes condiciones, podían incluso cambiar su forma, como ha sido probado recientemente de manera concluyente por F. Loehnis y N. R. Smith del Departamento de Agricultura de EE. UU. y otros.
Pasteur, sin embargo, procedió a clasificar sus gérmenes y etiquetar cada uno con una función definida e inalterable, en lo cual volvió a equivocarse, como veremos más adelante.
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