Fitoquímicos: Una Mirada Más Cercana
Definición de Fitoquímicos, también llamados fitonutrientes:
Compuestos que se encuentran en las plantas, considerados beneficiosos para la salud humana.
Tenga en cuenta:
Lamentamos que los dispositivos móviles no puedan mostrar correctamente la tabla de este blog.
Conceptos en la Investigación del Cáncer
Si viera los siguientes elementos enumerados como ingredientes en una caja de cereal, podría alarmarse: isoflavonas, terpenos, indoles, ácidos fenólicos. Pero estos trabalenguas no son aditivos artificiales, son químicos naturales que se encuentran en frutas, verduras, legumbres y granos enteros, químicos biológicamente activos que nuestros cuerpos pueden usar como parte de su arsenal para combatir enfermedades. Estas sustancias se llaman fitoquímicos (fito es griego para planta). Algunos fitoquímicos que se encuentran en plantas no utilizadas comúnmente para alimentos, como la digital y la quinina, se han utilizado con fines medicinales durante siglos. Sin embargo, los efectos anticancerígenos de muchos de ellos apenas están comenzando a explorarse.
Los fitoquímicos en los alimentos pueden ofrecer defensas de primera línea contra el cáncer.
El papel de los fitoquímicos en el metabolismo no ha sido definido adecuadamente. Un solo tomate o una naranja contienen cientos, y posiblemente miles, de fitoquímicos. Algunos son antioxidantes, que protegen contra el daño celular perjudicial causado por la oxidación. Otros realizan diferentes funciones que pueden ayudar a prevenir el cáncer. Los científicos aún están descifrando las muchas formas en que los fitoquímicos en los alimentos pueden ofrecer defensas de primera línea contra el cáncer.
Fitoquímicos como Preventivos del Cáncer
Una razón por la que los científicos están tan entusiasmados con los fitoquímicos es su aparente capacidad para detener la conversión de una célula de sana a cancerosa en tantas etapas diferentes. Los isotiocianatos, que se encuentran en las verduras crucíferas (como el brócoli, la coliflor, el repollo y la col rizada) activan enzimas que realmente desintoxican los carcinógenos en una etapa temprana; también aumentan las defensas antioxidantes de las células. Los dialil sulfuros en el ajo y las cebollas pueden detener el crecimiento de las células cancerosas en una etapa posterior. Las saponinas, que se encuentran en las legumbres y otras leguminosas, pueden prevenir que las células cancerosas se multipliquen al influir en el material genético de las células.
El ácido elágico, un tipo de ácido fenólico que se encuentra en las fresas y las frambuesas, reduce el daño genético causado por los carcinógenos en el humo del tabaco y los contaminantes del aire. Un fitoquímico que ha recibido mucha atención de los medios es el licopeno, un miembro de la vasta familia de carotenoides, que contiene más de 600 compuestos (incluyendo el conocido betacaroteno, así como la luteína y la zeaxantina, que se encuentran en las verduras de hoja verde). El licopeno, la sustancia que hace que los tomates sean rojos, está siendo examinado debido a sus posibles efectos en la prevención de varios tipos de cáncer, incluido el cáncer de próstata. Las propiedades fitoquímicas de los alimentos de soya son otro tema candente en los medios en estos días.
Durante muchos años, la investigación ha sugerido que la soya puede ser un eficaz anticancerígeno debido a la presencia de fitoquímicos llamados isoflavonas, que pueden inhibir el crecimiento y la división de las células cancerosas bajo ciertas condiciones. Los investigadores del cáncer comenzaron a estudiar la soya en un esfuerzo por explicar por qué las mujeres en los países asiáticos tenían muchos menos casos de cáncer de mama que las mujeres estadounidenses; sugirieron que las isoflavonas de soya son parcialmente responsables. Sin embargo, algunos estudios recientes han señalado que las isoflavonas también podrían producir algunos efectos negativos. El Dr. Mark Messina, un destacado experto en alimentos de soya de la Universidad de Loma Linda en California, enfatiza que la soya es solo uno de los muchos alimentos vegetales diferentes que parecen ser eficaces en la lucha contra el cáncer, y que no es aconsejable cargarse con un solo alimento.
En cambio, recomienda que “una dieta equilibrada que incluya soya es una buena idea, siempre y cuando también incluya muchas verduras, frutas, granos enteros y legumbres”. Sin embargo, los suplementos de soya pueden contener “mega-dosis” de isoflavonas, y hasta ahora no se han realizado suficientes pruebas para verificar su seguridad. Apoyados por subvenciones del Instituto Americano para la Investigación del Cáncer (AICR), los científicos han avanzado en la investigación sobre fitoquímicos. Estudios recientes han investigado cómo el carnosol (que se encuentra en el romero) combate los tumores de cáncer de mama en ratas de laboratorio, si la curcumina (que se encuentra en la cúrcuma, una especia) es eficaz contra el cáncer de piel, y la forma en que una sustancia del té verde (conocida por la abreviatura EGCG) afecta a la célula.
El resveratrol, un tipo de polifenol que se encuentra en la piel de las uvas y en el vino, está siendo ampliamente estudiado como agente preventivo del cáncer. Se ha descubierto que inhibe el crecimiento de células cancerosas humanas en la mama, la sangre y el pulmón, así como que bloquea el crecimiento tumoral en roedores. El Dr. Zigang Dong de la Universidad de Minnesota ha demostrado que el resveratrol inhibe la formación de tumores en las células de la piel de ratón. En un estudio actualmente financiado por el AICR en el Henry Ford Health System de Michigan, el Dr. Subhash Gautum está examinando cómo el resveratrol inhibe el crecimiento de células de leucemia humana y si se puede utilizar para destruir células de leucemia en trasplantes de médula ósea.
Fitoquímicos en el Tratamiento del Cáncer
Algunos científicos están estudiando ahora el uso de fitoquímicos en los tratamientos contra el cáncer, donde se utilizan en cantidades tan grandes que se clasifican como fármacos. Esto implica inicialmente identificar las sustancias activas que combaten el cáncer en frutas o verduras enteras y luego purificar el compuesto eficaz. El Dr. Peter Ferguson, del Centro Regional de Cáncer de Londres, está tratando de determinar los fitoquímicos en los productos de arándano que pueden inhibir el crecimiento de las células de cáncer de mama y frenar la metástasis. Sin embargo, al igual que otras sustancias químicas, los fitoquímicos pueden ser tóxicos en grandes cantidades y deben ser formulados y probados adecuadamente antes de su uso.
Elija Alimentos Integrales
Aunque todavía hay mucho desconocido sobre los fitoquímicos, lo que los científicos sí saben por muchos estudios de población humana en todo el mundo es que las personas que comen grandes cantidades de frutas y verduras tienen menores riesgos de cáncer. ¿Qué pasa con los suplementos? Los fitoquímicos ya están apareciendo en píldoras, pociones, polvos y bebidas, pero los expertos creen que es más efectivo obtener sustancias protectoras contra el cáncer comiendo alimentos integrales: verduras, frutas, granos enteros y legumbres. "Un buen ejemplo de cómo aprendimos esto fue con el betacaroteno", dice Stephen Barnes, Ph.D., profesor de farmacología en la Universidad de Alabama en Birmingham.
"Toda la evidencia mostró que los alimentos ricos en betacaroteno eran beneficiosos, pero cuando probamos el químico solo [en forma de suplemento] no fue efectivo para prevenir el cáncer". Dos estudios sobre el betacaroteno mostraron que los fumadores que tomaban el suplemento desarrollaron más casos de cáncer de pulmón. Podría ser la misma historia con otros fitoquímicos. "Puede ser que estos compuestos sean altamente interactivos y no funcionen bien cuando están aislados", dice Barnes. La mayoría de estos compuestos, sin embargo, aún no se han probado como parte de una mezcla.
La investigación iniciada por el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) para estudiar los efectos de varios fitoquímicos fue denominada Proyecto de Investigación de Alimentos Diseñados cuando fue anunciada por primera vez en 1989 por Ritva Butrum, Ph.D., entonces Jefa de la División de Dieta y Cáncer del NCI y ahora Vicepresidenta de Investigación en el AICR. Carolyn Clifford, Ph.D., quien dirige el programa hoy, dice que la tecnología está muy por delante de la ciencia en este momento. "Se pueden modificar los componentes químicos de los alimentos mediante el mejoramiento de plantas, la bioingeniería y el procesamiento de alimentos, pero antes de pasar a la siguiente etapa necesitamos saber: ¿Qué compuestos? ¿Qué niveles son efectivos?", dice Clifford.
Las personas que consumen grandes cantidades de frutas y verduras tienen un riesgo reducido de cáncer.
En otras palabras, ¿dosis masivas de ciertos fitoquímicos realmente evitarían el cáncer? ¿Podrían tener efectos secundarios dañinos? ¿Depende el poder preventivo de los fitoquímicos de docenas o cientos de ellos trabajando juntos, como existen naturalmente en los alimentos? El Dr. Messina no apoya la tendencia hacia cereales mejorados, bocadillos fortificados o lo que podría llamarse píldoras "phytamin". "Creo que deberíamos dedicar nuestro tiempo a lograr que las personas consuman el tipo de dieta que ya sabemos que reducirá el riesgo de cáncer. La noción de 'alimentos de diseño' es, en esencia, intentar complementar su camino hacia la buena salud. No compensa una mala dieta", dice.
El mensaje para llevar a casa
Aunque los alimentos de soya, las verduras crucíferas y los cítricos están desarrollando reputaciones como potencias fitoquímicas, estos son solo los alimentos más estudiados hasta la fecha. Los científicos aprenden cada día más sobre los fitoquímicos que existen en todos los alimentos de origen vegetal. Comer una amplia variedad de verduras, frutas, granos enteros y legumbres es más importante que concentrarse en alimentos particulares, para obtener la gama completa de fitoquímicos que se encuentran en la naturaleza.
Aquí hay algunas maneras fáciles de aumentar su ingesta de fitoquímicos:
- Consuma una variedad de verduras. El brócoli es muy nutritivo, pero no tiene que comerlo todos los días. Pruebe también zanahorias, coliflor, verduras de hoja verde, calabazas de invierno y verano, pimientos verdes y rojos, cebollas, tirabeques, col roja... la lista es interminable. No sienta que tiene que comer una gran variedad todos los días; su consumo semanal es lo importante. Intente consumir al menos tres porciones de verduras al día.
- Coma más frutas. Un vaso de jugo en el desayuno está bien, pero ¿qué tal unos duraznos, arándanos o plátanos sobre su cereal integral frío o caliente? ¿Una ensalada de frutas con el almuerzo o una jugosa naranja como merienda? ¿Un tazón de fresas perfectamente maduras después de la cena? Explore y coma cerezas, higos, melón, kiwi, ciruelas, mango, piña o uvas. Intente consumir al menos dos porciones de frutas al día.
- Consuma más cereales integrales. No limite sus opciones a pan, arroz y pasta. Pruebe quinua, bulgur, cebada y kasha para variar. Antes disponibles solo en tiendas naturistas, la mayoría de estos alimentos se han convertido en básicos de supermercado. Coma más legumbres. Piense en frijoles rojos, garbanzos, frijoles blancos, frijoles marinos, frijoles pintos y legumbres secas como lentejas y guisantes partidos. Muchos están disponibles enlatados, por lo que no tiene que cocinarlos desde cero, solo enjuáguelos bajo el agua para eliminar el exceso de sodio.
- No olvide las hierbas y especias. Aunque no las coma mucho, también contienen fitoquímicos. Ajo, orégano, albahaca, perejil, cáscara de naranja, jengibre y otras hierbas y especias frescas y secas dan sabor a los alimentos bajos en grasa.
- Disminuya el tamaño de las porciones de carne, pescado y aves. Naturalmente, comerá más verduras, legumbres y cereales si lo hace. Retire la mitad del relleno de carne de un sándwich de charcutería demasiado lleno y ponga más verduras. Agregue más frijoles y menos carne a su chile. Prepare un salteado con más verduras y arroz integral y menos pollo.
- Explore nuevos alimentos y nuevas recetas. El tofu puede ser una opción rica en fitoquímicos, pero saber cómo prepararlo puede ser un desafío. Lo mismo puede ocurrir con las ofertas poco familiares en la sección de productos frescos, como la jícama, el hinojo, los tomatillos, el daikon, la papaya o la maracuyá. Algunos supermercados ofrecen tarjetas de recetas o folletos para animar a los clientes a probar alimentos más exóticos. O busque un libro de cocina bajo en grasas o vegetariano para obtener consejos.
|
Fitoquímicos: La Próxima Frontera |
|
| Familia de Fitoquímicos | Principales Fuentes Alimenticias |
| Sulfuros de dialilo | Cebollas, ajo, puerros, cebollinos |
| Carotenoides: betacaroteno, licopeno, luteína, zeaxantina | Zanahorias, tomates cocidos, verduras de hoja verde, batatas, albaricoques |
| Flavonoides | Té, café, cítricos |
| Indoles | Verduras crucíferas (brócoli, col, col rizada, coliflor, coles de Bruselas) |
| Isoflavonas | Soya (tofu, leche de soya) |
| Isotiocianatos | Vegetales crucíferos |
| Ácidos fenólicos: ácido elágico, ácido ferúlico | Bayas, cítricos, manzanas, cereales integrales, nueces |
| Polifenoles | Té verde, uvas, vino |
| Saponinas | Frijoles y otras legumbres |
| Terpenos: alcohol perilílico, limoneno, carnosol | Cerezas, cáscara de cítricos, romero |
Becas de investigación de AICR sobre fitoquímicos
El Instituto Americano para la Investigación del Cáncer (AICR) ha asumido un papel de liderazgo en el apoyo a la investigación en el área de fitoquímicos, nutrición y cáncer. A continuación se presenta una lista parcial de las becas otorgadas por AICR en esta área.
Efecto del consumo de isoflavonas de soja en las hormonas plasmáticas relacionadas con el riesgo de cáncer de próstata en hombres jóvenes sanos
Alison Duncan, Ph.D.
Universidad de Guelph
Guelph, Ontario, Canadá
Inactivación de CYP1A1 por flavonas – Prevención del cáncer de pulmón
Thomas Walle, Ph.D.
Universidad Médica de Carolina del Sur
Charleston, Carolina del Sur
Determinación de los componentes del arándano con actividad antiproliferativa contra líneas celulares tumorales humanas
Peter Ferguson, Ph.D.
Centro Regional de Cáncer de Londres
Londres, Ontario, Canadá
Evaluación preclínica de los efectos antileucémicos de los monoterpenos derivados de plantas
Steven Clark, Ph.D.
Universidad de Wisconsin
Madison, Wisconsin
Mecanismos de los flavonoides como agentes quimioprotectores
Thomas Gasiewitz, Ph.D.
Universidad de Rochester
Rochester, Nueva York
Efectos antitumorales de los isotiocianatos dietéticos en el cáncer de próstata
Tse Hua Tan, Ph.D.
Facultad de Medicina de Baylor
Houston, Texas
Comité de Revisión Editorial
Ritva Butrum, Ph.D.; Karen Collins, M.S., R.D.; Elaine Feldman, M.D.; David Heber, M.D., Ph.D.; Jan Kasofsky, Ph.D., R.D.; Laurence Kolonel, M.D., Ph.D.; Helen Norman, Ph.D.; Melanie Polk, M.M.Sc., R.D., FADA; Personal ejecutivo del American Institute for Cancer Research.
Referencias
- Eat to Heal, Kristine M. Napier, Warner Books, Inc., 1998.
- Food, Nutrition and the Prevention of Cancer: a global perspective, World Cancer Research Fund/American Institute for Cancer Research, 1997. Capítulo 5.8 “Otros compuestos bioactivos.”
- Functional Foods & Nutraceuticals in Cancer Prevention, Ronald R. Watson, ed., Iowa Press, 2003.
- Natural Compounds in Cancer Therapy, John Boik, Oregon Medical Press, 2001.
- Entrevistas con: Stephen Barnes, Ph.D., Universidad de Alabama en Birmingham; y Mark Messina, Ph.D., Port Townsend, WA.
La información de esta publicación tiene únicamente fines educativos. No se avala ninguna institución, individuo, producto o programa.
E3C-TLP/E79, 2002 Instituto Americano para la Investigación del Cáncer
El Instituto Americano para la Investigación del Cáncer
1759 R Street NW, Washington, DC, 20009
1-800-843-8114 (202-328-7744 en D.C.)
aicrweb@aicr.org
Copyright – 2006 AICR