Crisis de esperanza de vida (pre-2005)
Los estadounidenses de clase trabajadora, hinchados –atiborrados de dietas de papas fritas y hamburguesas, pero privados de su parte de las riquezas de EE. UU.– están llevando a un punto muerto el constante aumento de la esperanza de vida de la nación.
Hace veinte años, EE. UU., la nación más rica del planeta, lideraba la liga mundial de longevidad. Hoy en día, las mujeres estadounidenses ocupan solo el puesto 19, mientras que los hombres solo pueden ocupar el puesto 28, junto con los hombres de Brunéi.
Estas asombrosas cifras son atribuidas por los investigadores a dos factores clave: la obesidad y la desigualdad en la atención médica. Por ejemplo, un hombre nacido en una zona pobre de Washington puede tener una esperanza de vida 40 años menor que la de una mujer en un barrio próspero a solo unas pocas cuadras de distancia.
“Un vistazo a la salud de los estadounidenses revela asombrosas desigualdades en nuestra sociedad”, afirman el profesor Lawrence Jacobs de la Universidad de Minnesota y el profesor James Morone de la Universidad de Brown, Rhode Island, en la revista American Prospect.
Su artículo es uno de una reciente serie de estudios que han descubierto una verdad impactante: Estados Unidos, que alguna vez fue el hogar de las personas mejor alimentadas y más longevas del mundo, es ahora una nación dividida compuesta por una élite rica y una gran subclase de hombres y mujeres pobres, mal alimentados, a menudo obesos, que mueren jóvenes.
En otro artículo recién publicado, los estadísticos del Boston College revelan que en Francia, Japón y Suiza, los hombres y mujeres de 65 años viven ahora varios años más que en EE. UU. De hecho, Estados Unidos apenas supera a México y a la mayoría de las naciones de Europa del Este.
Esta disminución es asombrosa dada la riqueza de Estados Unidos. No solo es la nación más rica del planeta, sino que dedica más producto interno bruto –el 13 por ciento– a la atención médica que cualquier otra nación desarrollada. Suiza le sigue con el 10 por ciento; Gran Bretaña gasta el 7 por ciento. Como señalan el grupo de Boston –Alicia Munnell, Robert Hatch y James Lee–: "Cuanto más rico es un país, más recursos puede dedicar a la educación, la medicina y otros bienes y servicios asociados con una mayor longevidad". El resultado en todos los demás países desarrollados ha sido un aumento ininterrumpido de la esperanza de vida desde 1960.
Pero esta fórmula ya no se aplica a Estados Unidos, donde el aumento de la esperanza de vida se ha ralentizado, pero aún no se ha detenido, porque los recursos están ahora distribuidos de manera tan desigual. Cuando el grupo de Boston College comparó a los hombres y mujeres en el 10 por ciento superior de la escala salarial de Estados Unidos con los del 10 por ciento inferior, encontraron que el primer grupo ganaba 17 veces más que el segundo. En Japón, Suiza y Noruega, esta proporción es de solo cinco a uno.
Jacobs y Morone afirman: "Los chequeos, exámenes y vacunas salvan vidas, mejoran el bienestar y son sorprendentemente desiguales [en Estados Unidos]. Las personas con buen seguro médico son asignadas a camas de hospital; a los que no tienen seguro se les atiende y se les envía de vuelta a las calles". Para los estadounidenses pobres, la provisión de servicios de salud es apenas mejor que la de las naciones del tercer mundo. "La gente muere más joven en Harlem que en Bangladesh", informan Jacobs y Morone.
El consumo de alcohol, tabaco y alimentos también puede tener un enorme impacto en la esperanza de vida. Los dos primeros factores no están relacionados con la crisis de longevidad de Estados Unidos. Fumar y beber son moderados en comparación con Europa. Sin embargo, el consumo de alimentos es otra cuestión, ya que Estados Unidos ha experimentado una explosión en las tasas de obesidad en los últimos 20 años. Como resultado, el 34 por ciento de todas las mujeres en Estados Unidos son obesas en comparación con el 4 por ciento en Japón. Para los hombres, las cifras son 28 y 2 por ciento respectivamente.
“Las tasas de obesidad en EE. UU. se dispararon en los años 80 y 90, y la gran mayoría de la población afectada por la obesidad aún no había alcanzado los 65 años para el 2000”, afirma el grupo de Boston. “A medida que la gran cohorte del baby boom comience a cumplir los 65 años en los próximos años, podría surgir una conexión más fuerte entre las tasas de obesidad y la esperanza de vida”.
En otras palabras, a medida que los “gordos” de mediana edad de la nación alcancen la edad de jubilación, más y más comenzarán a morir. La esperanza de vida en los EE. UU. podría entonces, de hecho, entrar en declive.
Guardian Unlimited – Guardian Newspapers Limited 2004