La vitamina D previene el cáncer

Una dosis diaria de vitamina D podría reducir el riesgo de cáncer de mama, colon y ovario hasta en un 50%, según una revisión de 40 años de investigación. La evidencia del efecto protector de la "vitamina del sol" es tan abrumadora que las autoridades de salud pública deben tomar medidas urgentes para aumentar los niveles en sangre, dicen los especialistas en cáncer. Un creciente cuerpo de evidencia en los últimos años ha demostrado que la falta de vitamina D puede tener efectos letales. Las enfermedades cardíacas, las enfermedades pulmonares, el cáncer, la diabetes, la presión arterial alta, la esquizofrenia y la esclerosis múltiple se encuentran entre las afecciones en las que se cree que desempeña un papel vital. La vitamina también es esencial para la salud ósea y protege contra el raquitismo en niños y la osteoporosis en ancianos.

La vitamina D se produce por la acción de la luz solar sobre la piel, lo que representa el 90 por ciento del suministro del cuerpo. Pero el uso creciente de protectores solares y la reducción del tiempo que se pasa al aire libre, especialmente por parte de los niños, ha contribuido a lo que muchos científicos creen que es un problema creciente de deficiencia de vitamina D. Después de evaluar casi todos los artículos científicos publicados sobre la relación entre la vitamina D y el cáncer desde la década de 1960, los científicos estadounidenses dicen que se necesita una dosis diaria de 1.000 unidades internacionales (25 microgramos) para mantener la salud. "La alta prevalencia de deficiencia de vitamina D combinada con el descubrimiento de un mayor riesgo de ciertos tipos de cáncer en aquellos que son deficientes, sugiere que la deficiencia de vitamina D puede ser responsable de varios miles de muertes prematuras por cáncer de colon, mama, ovario y otros anualmente", dicen en la versión en línea del American Journal of Public Health.

La dosis que proponen de 1.000 UI al día es dos veces y media el nivel actualmente recomendado en los EE. UU. En el Reino Unido, no hay una dosis oficial recomendada, pero los cielos grises y los días cortos de octubre a marzo significan que el 60 por ciento de la población tiene niveles sanguíneos inadecuados al final del invierno. La Agencia de Estándares Alimentarios del Reino Unido sostiene que la mayoría de las personas deberían poder obtener toda la vitamina D que necesitan de su dieta y "tomando un poco de sol". Pero la vitamina solo se puede almacenar en el cuerpo durante 60 días. Las altas tasas de enfermedades cardíacas en Escocia se han atribuido a la débil luz solar y los veranos cortos en el norte, lo que lleva a bajos niveles de vitamina D. Las diferencias en la luz solar también pueden explicar las tasas más altas de enfermedades cardíacas en Inglaterra en comparación con el sur de Europa.

Algunos expertos creen que los beneficios para la salud de la dieta mediterránea pueden tener tanto que ver con el sol como con la comida regional. Países de todo el mundo han comenzado a modificar sus advertencias sobre los peligros de tomar el sol, como resultado de la creciente investigación sobre la vitamina D. La Asociación de Consejos contra el Cáncer de Australia reconoció este año por primera vez que cierta exposición al sol era saludable. Australia es uno de los países más soleados del mundo y tiene una de las tasas más altas de cáncer de piel. Durante tres décadas, ha predicado la evitación del sol con su campaña "slip, slap, slop" para cubrirse y usar protector solar. Pero en un comunicado en marzo, la asociación dijo:

"Se requiere un equilibrio entre evitar un aumento en el riesgo de cáncer de piel y lograr suficiente exposición a la radiación ultravioleta para alcanzar niveles adecuados de vitamina D". Bruce Armstrong, profesor de salud pública en la Universidad de Sídney, dijo: "Es una revolución". En el último estudio, especialistas en cáncer de la Universidad de San Diego, California, dirigidos por el profesor Cedric Garland, revisaron 63 artículos científicos sobre la relación entre la vitamina D y el cáncer publicados entre 1966 y 2004. Las personas que viven en el noreste de EE. UU., donde hace menos sol, y los afroamericanos con piel más oscura tenían más probabilidades de ser deficientes, encontraron los investigadores. También tenían tasas de cáncer más altas. Los investigadores dicen que su hallazgo podría explicar por qué los afroamericanos mueren antes de cáncer que los blancos, incluso después de tener en cuenta las diferencias en los ingresos y el acceso a la atención.

El profesor Garland dijo: "Una preponderancia de evidencia de los mejores estudios observacionales... ha llevado a la conclusión de que se necesita una acción de salud pública. La prevención primaria de estos cánceres se ha descuidado en gran medida, pero ahora tenemos pruebas de que la incidencia de cáncer de colon, mama y ovario puede reducirse drásticamente aumentando la ingesta de vitamina D por parte del público". Obtener el nivel necesario de vitamina D solo de la dieta sería difícil y la exposición al sol conlleva el riesgo de desencadenar cáncer de piel. "La forma más fácil y confiable de obtener la cantidad adecuada es a través de los alimentos y un suplemento diario", dicen. El costo de un suplemento de vitamina D es de aproximadamente 4 peniques al día. La Agencia de Estándares Alimentarios del Reino Unido dijo que tomar suplementos de vitamina D de hasta 1.000 UI era "poco probable que causara daño".

¿Qué puede hacer?

Enfermedad cardíaca
La vitamina D actúa reduciendo la resistencia a la insulina, que es uno de los principales factores que conducen a la enfermedad cardíaca.

Enfermedad pulmonar
El tejido pulmonar se repara y se "remodela" durante la vida, y dado que la vitamina D influye en el crecimiento de una variedad de tipos de células, puede desempeñar un papel en este proceso de reparación pulmonar.

Cánceres (mama, colon, ovario, próstata)
Se cree que la vitamina D juega un papel importante en la regulación de la producción de células, un control que falta en el cáncer. Tiene un efecto protector contra ciertos cánceres al prevenir la sobreproducción de células.

Diabetes
En la diabetes tipo 1, el sistema inmunitario destruye sus propias células. Se cree que la vitamina D actúa como inmunosupresor. Los investigadores creen que puede prevenir una respuesta demasiado agresiva del sistema inmunitario.

Presión arterial alta
La vitamina D es utilizada por las glándulas paratiroides que se encuentran en la glándula tiroides del cuello. Estas secretan una hormona que regula los niveles de calcio del cuerpo. El calcio, a su vez, ayuda a regular la presión arterial, aunque el mecanismo aún no se comprende completamente.

Esquizofrenia
La probabilidad de desarrollar esquizofrenia podría estar relacionada con la cantidad de sol que hubo en los meses previos al nacimiento. La falta de luz solar puede provocar deficiencia de vitamina D, lo que, según los científicos, podría alterar el crecimiento del cerebro de un niño en el útero.

Esclerosis múltiple
La falta de vitamina D conduce a una producción limitada de 1,25-dihidroxivitamina D3, la forma hormonal de la vitamina D3 que regula el sistema inmunitario, creando un riesgo de esclerosis múltiple.

Raquitismo y osteoporosis
La vitamina fortalece los huesos, protegiendo contra el raquitismo infantil y la osteoporosis en los ancianos.