Especias para la salud

Las especias pueden añadir mucho más que sabor, color y variedad a tus comidas favoritas. Muchas también tienen propiedades únicas que promueven la salud. Así que si la sal y la pimienta son las únicas especias en tu cocina, te estás perdiendo una gran cantidad de sabores interesantes y algunos beneficios para la salud potencialmente potentes. "Ha habido muchos estudios recientes que validan el hábito histórico de usar especias para obtener beneficios para la salud", dice Donna Tainter, tecnóloga de alimentos y autora de "Spices and Seasonings, A Food Technology Handbook". Si buscas el mayor beneficio para la salud por tu dinero, estas siete especias encabezan la lista en términos de sabor y capacidades para combatir enfermedades.

Jengibre

Beneficios para la salud: El ingrediente activo del jengibre es el gingerol, un compuesto que se cree que relaja los vasos sanguíneos, estimula el flujo sanguíneo y alivia el dolor. Se usa comúnmente como ayuda digestiva y contiene compuestos que alivian el mareo por movimiento y las náuseas e inhiben el vómito. Esto lo convierte en una especia útil para las náuseas matutinas o para personas que sufren los efectos secundarios de la quimioterapia. El jengibre también es un antiinflamatorio, lo que significa que puede ser útil para combatir enfermedades cardíacas, cáncer, enfermedad de Alzheimer y artritis. Además, es rico en antioxidantes que combaten todo tipo de enfermedades.

Cómo se usa: El jengibre se puede usar recién rallado de la raíz (ver imagen) en platos asiáticos, así como en cualquier tipo de plato de carne, marisco o verdura. El jengibre se sirve comúnmente con sushi. El jengibre molido seco se usa típicamente en postres y repostería (galletas de jengibre, etc.), y también está disponible confitado y encurtido. La raíz de jengibre fresco también se puede usar para hacer un té de jengibre relajante.

Dato interesante: Los beneficios para la salud del jengibre se documentaron hace más de 2.000 años.

Orégano

Beneficios para la salud: Dos de los compuestos del orégano, el timol y el carvacrol, tienen potentes propiedades antibacterianas. De hecho, un estudio en México encontró que el orégano era más efectivo contra una ameba que un medicamento recetado común llamado tinidazol.

El orégano también es un potente antioxidante, rico en fitonutrientes. Por gramo, el orégano fresco tiene:

• 42 veces más actividad antioxidante que las manzanas
• 30 veces más que las papas
• 12 veces más que las naranjas
• 4 veces más que los arándanos

Cómo se usa: El orégano fresco o seco se puede añadir a platos italianos, aderezos para ensaladas, platos de huevo, verduras, carnes y más.

Dato interesante: Orégano significa "alegría de la montaña" y a veces se le llama mejorana silvestre en Europa. Está estrechamente relacionado con la hierba mejorana dulce.

Canela

Beneficios para la salud: La canela es un alimento antimicrobiano que puede detener el crecimiento de bacterias, hongos y levaduras. Un estudio en el International Journal of Food Microbiology de agosto de 2003 también encontró que unas pocas gotas de aceite esencial de canela añadidas al caldo de zanahoria pudieron preservar eficazmente el alimento y combatir organismos patógenos, todo mientras mejoraba el sabor del caldo. También tiene propiedades anticoagulantes y antiinflamatorias, que ayudan a prevenir la agregación no deseada de plaquetas. Y, puede ayudar a mejorar la función cerebral.

Las personas con diabetes también deben tener en cuenta que la canela es una herramienta útil para ayudar a controlar el azúcar en la sangre. Un estudio en Diabetes Care de diciembre de 2003 encontró que comer de uno a seis gramos de canela diariamente reducía significativamente los niveles de azúcar en la sangre en personas con diabetes tipo 2. Mientras tanto, también redujo sus niveles de triglicéridos, colesterol LDL (malo) y colesterol total. (La canela más efectiva proviene de Sri Lanka).

Además, un estudio en Hormone Metabolism Research de febrero de 2004 encontró que esta sabrosa especia parece prevenir la resistencia a la insulina incluso en animales que consumen una dieta alta en fructosa. Y eso no es todo. La canela es un poderoso antioxidante. Un estudio en el Journal of Nutrition encontró que, entre todas las especias, la canela es una de las fuentes más ricas de antioxidantes que combaten enfermedades.

Cómo se usa: La canela viene molida y en rama, y se puede usar en platos mexicanos, de Oriente Medio y otros platos étnicos, curries, verduras, té, bebidas y, por supuesto, postres.

Dato interesante: En la medicina tradicional china, la canela se usa en un té junto con jengibre para combatir el inicio de resfriados y gripe.

Cúrcuma

Beneficios para la salud: Se cree que la curcumina, que le da a la cúrcuma su brillante color amarillo, es el ingrediente activo de esta especia. Es un potente antiinflamatorio que, según los estudios, es tan eficaz como medicamentos como la hidrocortisona, la fenilbutazona y el Motrin. Se ha descubierto que esta especia es útil para combatir enfermedades inflamatorias intestinales, incluidas la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, la artritis reumatoide, la fibrosis quística, el cáncer y la enfermedad de Alzheimer. También ha demostrado ser prometedora en la protección cardiovascular y hepática.

Cómo se usa: El polvo de cúrcuma se puede añadir a platos de arroz, ensalada de huevo, aderezos para ensaladas, curries, frijoles y salsas. Tiene un sabor cálido y picante similar al jengibre y la naranja.

Dato interesante: La cúrcuma es la especia comúnmente utilizada en los curries que les da su color amarillo. También es lo que hace que la mostaza tradicional sea amarilla.

Salvia

Beneficios para la salud: La salvia es antiinflamatoria y antioxidante. Contiene flavonoides, ácidos fenólicos y enzimas que manejan el oxígeno, todo lo cual le confiere una capacidad única para prevenir el daño a las células basado en el oxígeno. La salvia puede ser útil para combatir la artritis reumatoide y otras afecciones inflamatorias, el asma bronquial y la aterosclerosis.

La salvia también parece promover una mejor función cerebral. Un estudio en Pharmacological Biochemical Behavior de junio de 2003 encontró que las personas a las que se les administraron extractos de aceite esencial de salvia tuvieron habilidades de recuerdo significativamente mejoradas en comparación con las que recibieron un placebo.

Cómo se usa: El sabor sutil y dulce de la salvia la convierte en una hierba muy versátil. Se puede añadir a sopas, salsas, aderezos para ensaladas, platos de carne, guisos, verduras, huevos, ensaladas y más.

Dato interesante: Salvia significa "ser salvado". Debido a que la salvia es tan efectiva para proteger contra el daño basado en el oxígeno, varias compañías han estado realizando experimentos utilizando salvia como un aditivo natural para aceites de cocina para extender la vida útil y evitar que los aceites se pongan rancios.

Pimientos Rojos Picantes

Beneficios para la salud: Estos pimientos, que incluyen el popular pimiento de cayena, contienen capsaicina, un compuesto antiinflamatorio que ayuda a aliviar el dolor. Se ha descubierto que los pimientos picantes ayudan a:

• Despejar la congestión al eliminar el moco de los pulmones y la nariz
• Estimular la inmunidad
• Prevenir las úlceras estomacales al matar las bacterias
• Ayudar con la pérdida de peso
• Reducir el colesterol en la sangre, los niveles de triglicéridos y la agregación plaquetaria
• Prevenir cánceres, incluido el cáncer de estómago
• Aliviar el dolor

Cómo se usa: Los pimientos picantes son, por supuesto, excelentes en platos mexicanos, pero eso no es todo. Pruébalos con otras verduras, ensalada de atún, chili, pan de maíz, salsas, curries, sopas y más.

Dato interesante: Cuanto más picante es el pimiento, más capsaicina contiene. Algunos de los pimientos más picantes son el habanero, el Scotch bonnet y los jalapeños.

Perejil

Beneficios para la salud: Entre las principales propiedades beneficiosas del perejil se encuentra su capacidad para combatir el cáncer. Estudios en animales han demostrado que puede inhibir la formación de tumores, particularmente en los pulmones. También se sabe que neutraliza los carcinógenos, incluidos los que se encuentran en el humo del cigarrillo y el humo de la parrilla de carbón. El perejil también es una rica fuente de antioxidantes y nutrientes protectores del corazón, como la vitamina C, el betacaroteno y el ácido fólico.

Cómo se usa: El perejil se presenta en dos variedades populares: rizado y de hoja plana. El perejil fresco es más sabroso que la variedad seca. La versión rizada tiende a tener un sabor más intenso que la variedad de hoja plana. Úsalo en sopas, ensaladas y guisos, o para acompañar pescado, carne, patatas, verduras y más.

Dato interesante: El perejil es un excelente ambientador bucal al final de una comida.