Azafrán
El fitonutriente bioactivo crocetina tiene la capacidad de reducir la presión arterial y el colesterol.
Crocus Sativus
La más deseada y altamente valorada de todas las especias, literalmente a lo largo de los siglos, vale su peso en oro. Solo hay 6 mg de especia por flor. Su producción es tediosa, requiriendo 75,000 flores recogidas a mano y procesadas para producir solo una libra de especia. Se cita al legendario herbolario John Gerard diciendo: "Para aquellos que están a las puertas de la muerte y casi sin aliento, el azafrán devuelve el aliento". Favorecido para el corazón, el síndrome premenstrual histérico, la digestión, la limpieza de los pulmones, como estimulante sexual y para calmar el dolor. Se utiliza para rejuvenecer la piel. Los estudios actuales se centran en el fitonutriente bioactivo del azafrán, la crocetina, y su capacidad para reducir la presión arterial y el colesterol. La crocetina también aumenta el oxígeno en la sangre. Se utiliza generosamente en la cocina europea española.
La especia más cara con diferencia: la parte del estigma de la flor debe separarse de 165 flores recogidas a mano para producir un solo gramo de la especia. Una fuente superior de pigmentos enzimáticos utilizados como tintes. El azafrán ha sido uno de los favoritos de la realeza egipcia antigua, la nobleza europea y los médicos ayurvédicos y chinos. El azafrán es ahora uno de los favoritos de los chefs y se usa generosamente en la cocina española europea. El factor de oxigenación de la sangre, la crocetina del azafrán, le ha dado la reputación de ser "elegantemente estimulante" y un afrodisíaco. El herbolario John Gerard señaló: "Para aquellos que están a las puertas de la muerte y casi sin aliento, el azafrán devuelve el aliento".
Los herbolarios durante los últimos 200 años han destacado su valor para provocar la risa y reducir la depresión menstrual, como apoyo para los riñones y el hígado, fortaleciendo el corazón y la digestión, y para el cólera y para limpiar los pulmones. La investigación moderna, liderada por un artículo en la revista médica británica Lancet, atribuye a la crocetina del azafrán la reducción del colesterol y la protección contra enfermedades cardíacas humanas en ciertas poblaciones españolas que consumen azafrán dietético regularmente. No es de extrañar que la investigación china indique que es valioso para reducir la presión arterial. El azafrán se considera totalmente seguro en niveles dietéticos. (Debe evitarse el consumo de mayores cantidades medicinales durante el embarazo. Las afecciones circulatorias graves solo deben tratarse bajo la supervisión de un profesional de la salud).
Crocetina, pigmentos enzimáticos amarillo-naranja
Cada flor contiene solo tres estigmas. Estos filamentos deben ser recogidos a mano de cada flor, y se necesitan más de 75,000 de estas flores para producir solo una libra de filamentos de azafrán, lo que la convierte en la especia más preciada del mundo. Sin embargo, debido al fuerte poder colorante y al intenso sabor del azafrán, puede usarse con moderación. Crocus Sativus Linneaus contiene crocina, la fuente de su fuerte propiedad colorante, la amarga-crocina, que ofrece el aroma y sabor distintivos, y aceites esenciales que son responsables de sus propiedades terapéuticas.