Magnesio: Evidencia de efectos
No puedes respirar, mover un músculo o pensar un pensamiento si no tienes suficiente magnesio en tus células. Pero según las encuestas dietéticas, es posible que muchos estadounidenses no estén obteniendo suficiente de sus alimentos. Y la investigación sugiere que la escasez de magnesio puede aumentar el riesgo de diabetes, presión arterial alta, enfermedades cardíacas, osteoporosis y tal vez migrañas. Muchos estadounidenses no ingieren suficiente magnesio para reemplazar lo que pierden cada día. Una razón: es más abundante en alimentos como vegetales de hoja verde, cereales integrales, frijoles y nueces, no exactamente alimentos básicos en la mayoría de los hogares. La Academia Nacional de Ciencias (NAS) recomienda que las mujeres mayores de 30 años consuman 320 mg de magnesio al día.
Sin embargo, la mitad de todas las mujeres de 31 a 70 años obtienen 230 mg o menos. La mitad de todas las mujeres mayores de 70 años obtienen 205 mg o menos. (Esas son probablemente subestimaciones, porque la gente normalmente no informa todo lo que come). La historia es la misma con los hombres. La mayoría debería consumir 420 mg al día. Pero la mitad de todos los hombres de 31 a 50 años obtienen menos de 330 mg. La mitad de todos los hombres mayores de 70 años obtienen menos de 275 mg al día. ¿Qué tiene de malo perder un poco de magnesio cada día? "Muchos de nosotros, los investigadores de magnesio, creemos que hay consecuencias dañinas al obtener menos de lo requerido, como diabetes, presión arterial alta, osteoporosis y aterosclerosis", dice Robert Rude de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles.
"Pero aún no hemos podido probar nada de eso". Rude se desempeñó como experto en magnesio en el panel de la NAS que recomendó mayores ingestas de magnesio el año pasado. Otros adoptan una visión más escéptica. "No sabemos cuál es el carro y cuál es el caballo", dice Stephanie Atkinson de la Universidad McMaster en Hamilton, Canadá, quien presidió el panel. "Existe una creciente evidencia de que las personas con varias enfermedades tienen niveles más bajos de magnesio en la sangre, según lo medido por el único método fácilmente disponible. Pero no sabemos si eso es el resultado de la enfermedad o una posible causa".
Aquí hay algo de esa evidencia.
Diabetes
El magnesio y la insulina se necesitan mutuamente. Sin magnesio, su páncreas no secretará suficiente insulina o la insulina que secrete no será lo suficientemente eficiente para controlar su nivel de azúcar en la sangre. Y sin insulina, el magnesio no se transporta de la sangre a las células, donde realiza la mayor parte de su trabajo. Cuando Jerry Nadler del Centro de Diabetes Gonda en el Centro Médico City of Hope en Duarte, California, y sus colegas sometieron a 16 personas sanas a dietas deficientes en magnesio, su insulina se volvió menos efectiva para llevar el azúcar de la sangre a sus células, donde se quema o almacena como combustible.(1)
En otras palabras, se volvieron menos sensibles a la insulina. Y ese es un paso en el camino hacia la diabetes. Dos grandes estudios de población también encontraron que las personas que comen menos magnesio tienen un mayor riesgo de diabetes tipo 2, o de aparición en adultos. En un estudio de 65,000 enfermeras, aquellas que consumían alrededor de 220 mg al día tenían aproximadamente un tercio más de probabilidades de desarrollar diabetes durante los siguientes seis años que aquellas que consumían alrededor de 340 mg al día.(2) Un estudio de 43,000 profesionales de la salud masculinos arrojó resultados similares.(3) Y el año pasado, el estudio de riesgo de aterosclerosis en comunidades (ARIC) intervino.
Ha estado siguiendo a unas 14,000 personas de mediana edad durante hasta siete años. "Hemos descubierto que aquellos hombres y mujeres con los niveles más bajos de magnesio en su sangre al comienzo del ARIC tenían el doble de probabilidades de ser diagnosticados más tarde con diabetes que aquellos con los niveles más altos de magnesio", dice Frederick Brancati, epidemiólogo de la Facultad de Medicina Johns Hopkins en Baltimore.(4)¿Qué pasa con las personas que ya tienen diabetes? "Un alto porcentaje de diabéticos tipo 2 tienen una deficiencia de magnesio dentro de sus células", dice Nadler. Pero nadie sabe qué fue primero, la diabetes o la deficiencia de magnesio.
Y no está claro si los suplementos de magnesio pueden ayudar a los diabéticos. Nueve pequeños estudios han probado de 360 mg a 390 mg al día durante uno a cinco meses. Seis encontraron que no disminuía el azúcar en la sangre, mientras que tres encontraron que mejoraba la sensibilidad a la insulina. Eso es lo que cabría esperar, dice Nadler. "Es poco probable que el magnesio cambie mucho el azúcar en la sangre porque hay muchos factores que influyen en los niveles de glucosa. Pero puede mejorar la sensibilidad a la insulina", añade, y eso mejoraría sus perspectivas a largo plazo de evitar un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular.
Presión arterial alta
El magnesio ayuda a las señales musculares a contraerse y relajarse. Y cuando los músculos que recubren los principales vasos sanguíneos se contraen, su presión arterial aumenta. Cuando los investigadores estudiaron las dietas de 40,000 enfermeras y 30,000 profesionales de la salud masculinos, encontraron presiones arteriales más bajas en personas que comían más magnesio.(5,6) Y en el estudio ARIC, "las mujeres con niveles más bajos de magnesio en la sangre eran más propensas a desarrollar presión arterial alta en los próximos años que las mujeres con niveles más altos", dice Aaron Folsom de la Universidad de Minnesota en Minneapolis. Eso no era cierto para los hombres, aunque los investigadores no saben por qué.
¿Qué pasa con las personas cuya presión arterial ya es alta? ¿Podrían ayudarles los suplementos de magnesio? Desde 1985, al menos 16 ensayos han administrado magnesio a personas con presión arterial alta o normal alta. Los dos más grandes compararon 360 mg al día con un placebo (de apariencia similar pero sin magnesio) en 285 personas durante seis meses.(7,8) "El magnesio no tuvo ningún efecto en ninguno", dice Frank Sacks de la Escuela de Salud Pública de Harvard en Boston, quien dirigió uno de los dos estudios. Aun así, algunos estudios más pequeños han encontrado que el magnesio redujo la presión arterial modestamente.
En el último, de Japón, 360 mg al día durante ocho semanas redujeron la presión arterial en un promedio de 3 puntos sobre 1 punto en 60 hombres y mujeres que comenzaron con presiones arteriales normales altas (promediaban 134/81).(9) "El magnesio extra no es un tratamiento definitivo para la presión arterial alta", dice Marvin Moser, un experto en hipertensión de la Universidad de Yale. "Comer alimentos ricos en magnesio o tomar suplementos de magnesio podría resultar en una pequeña disminución de la presión. Pero la gran mayoría de las personas con presión arterial alta seguirán necesitando medicación".
Enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares
Desde la década de 1960, los investigadores saben que las personas que viven en áreas donde el agua es "dura" a menudo tienen tasas más bajas de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. (El agua "dura" contiene más calcio, magnesio y otros minerales que el agua "blanda"). Pero la cantidad de magnesio en el agua dura no suele superar los 3 mg a 20 mg por litro, menos del diez por ciento de lo que la gente obtiene de la comida de un día. "Es difícil imaginar cómo una cantidad tan pequeña podría tener un efecto tan grande en la prevención de enfermedades cardíacas", dice el epidemiólogo Raymond Neutra del Departamento de Servicios de Salud de California. "Aun así, hay suficiente evidencia sugestiva para que se la examine seriamente".
De hecho, hay alguna evidencia de que el magnesio puede ser dañino. En lo que Neutra llama un estudio holandés "aleccionador" de principios de la década de 1990, más de 450 hombres y mujeres con enfermedades cardíacas a los que se les administraron 360 mg diarios de magnesio durante un año tuvieron más probabilidades de sufrir un segundo ataque cardíaco, necesitar un bypass o morir repentinamente que las víctimas de enfermedades cardíacas a las que se les administró un placebo.(10) "Eso podría deberse al azar", dice Neutra. Otra posibilidad, según Robert Rude de la USC: Las personas con enfermedades cardíacas más graves pueden haber terminado inadvertidamente en el grupo al que se le administró magnesio.
Otras enfermedades
La solución de magnesio para las migrañas: la guía completa para usar magnesio para prevenir y tratar las migrañas y las cefaleas en racimos de forma natural, un libro de Jay S. Cohen
Migrañas. "Algunas personas que sufren de migrañas pueden tener deficiencia de magnesio", dice Alexander Mauskop de la Clínica del Dolor de Cabeza de Nueva York. En uno de dos pequeños estudios, 40 pacientes con migraña que tomaron 600 mg de magnesio al día durante 12 semanas pasaron de tres ataques al mes a dos. Los pacientes que tomaron un placebo no tuvieron menos ataques. Sin embargo, no hubo diferencia en la gravedad de los dolores de cabeza.(11)
Osteoporosis. "Hay indicios en investigaciones en humanos y animales de que el magnesio es importante para tener huesos de buena calidad", dice Connie Weaver de la Universidad de Purdue. "Pero la evidencia de que los suplementos de magnesio pueden prevenir la osteoporosis en humanos es bastante escasa".
- Hipertensión 21 (6 Pt 2): 1024, 1993.
- Asociación Médica Estadounidense 277: 472, 1997.
- Atención a la diabetes 20(4): 545, 1997.
- Diabetes 46 (Supl. 1): 20A.
- Hipertensión 27: 1065, 1996.
- Circulación 86: 1475, 1992.
- Anales de Epidemiología 5: 96, 1995.
- Hipertensión 31 (Parte 1): 131, 1998.
- Hipertensión 32: 260, 1998.
- British Medical Journal 307: 585, 1993.
- Cefalea 16: 257, 1996.
