Aceites esenciales y aromaterapia
Los aceites esenciales son los agentes terapéuticos más antiguos y potentes conocidos por el hombre. Tienen una larga historia de uso en la curación y en las ceremonias religiosas en todo el mundo antiguo, así como su uso como fragancia. Algunos, particularmente el incienso, se citan repetidamente en muchos textos religiosos judeocristianos y musulmanes. Se usaban para curar todas las dolencias "desde la gota hasta una cabeza rota". Otros, como la mirra, el loto y los aceites de sándalo, se usaban ampliamente en los antiguos rituales egipcios de purificación y embalsamamiento. Otros, como el clavo y el limón, fueron muy valorados como antisépticos cientos de años antes del descubrimiento de los antisépticos modernos.
Los aromáticos, como se les llamaba, eran algunos de los tesoros más preciados del mundo antiguo; se intercambiaban por oro, plata e incluso esclavos. Para comprender lo valiosos que eran los aceites esenciales en el antiguo Egipto, los registros muestran que cuando se abrió la tumba de Tutankamón en 1922, se descubrieron 350 litros de aceite en jarrones de alabastro. Sorprendentemente, las ceras de las plantas se habían solidificado alrededor de las aberturas de los jarrones, sellando y conservando los aceites. National Geographic informó en octubre de 1985 que casi 1.000 años antes de Cristo, las dinastías del mundo antiguo luchaban por el lucrativo mercado del incienso. Caravanas de 3.000 camellos transportaban costoso incienso a lo largo del Sendero del Incienso, un camino de 2.400 millas de largo que se extendía desde el sur de Arabia hasta la costa de Israel.
Parece que los antiguos egipcios fueron los primeros en reconocer el potencial terapéutico de los aceites esenciales. Crearon fragancias para uso personal, así como para uso ritualístico y ceremonial en templos y pirámides. En 1817, se descubrió el Papiro de Ebers, de 870 pies de largo y que data del 1500 a.C. En él se enumeraban más de 800 recetas y remedios a base de hierbas. Muchas mezclas estaban compuestas por aceite de mirra y miel. La mirra se usaba con mayor frecuencia para embalsamar, debido a su eficacia para prevenir el crecimiento bacteriano.
- Los médicos de Grecia llegaron a Egipto para aprender sobre los aceites. Incluso Hipócrates asistió a la escuela de Cas.
- Los romanos usaban aceites esenciales difundiéndolos en sus templos y edificios políticos. Eran aficionados a sumergirse en baños perfumados con aceite y luego recibir un masaje con aceite fragante.
- El antiguo pueblo árabe comenzó a estudiar las propiedades químicas de los aceites esenciales. Desarrollaron y refinaron el proceso de destilación.
Los europeos comenzaron a producir aceites esenciales en el siglo XII. Durante la peste de la Edad Media, una banda de ladrones asaltaba a los muertos sin contagiarse. Finalmente, cuatro ladrones fueron capturados en Marsella, Francia, y acusados de robar a los muertos y moribundos víctimas de la peste. En el juicio, el magistrado les ofreció clemencia si revelaban cómo lograron evitar contraer la temida infección, a pesar de su estrecho contacto con cadáveres infectados. Se reveló que estos ladrones eran perfumistas y comerciantes de especias que se habían frotado con una mezcla de hierbas aromáticas (canela, clavo y orégano), que fue la fuente de su inmunidad. Cuando la gran biblioteca fue quemada en Alejandría durante la Edad Media, gran parte del conocimiento de los aceites esenciales y sus usos se perdió. Fue solo a través de la industria cosmética y de perfumes que parte de la valiosa ciencia de la aromaterapia comenzó a resurgir.
Redescubrimiento moderno de la aromaterapia
El redescubrimiento moderno del valor de los aceites esenciales se atribuye al químico cosmético francés, Ren-Maurice Gattefoss, Ph.D. En julio de 1910, una explosión en el laboratorio lo prendió en llamas. Después de apagar las llamas, descubrió que sus manos estaban desarrollando rápidamente gangrena gaseosa. Pero un solo enjuague con aceite esencial de lavanda detuvo el horrible proceso. La curación comenzó al día siguiente.
Su descubrimiento fue bastante accidental: había metido el brazo en un recipiente que supuso que era agua. Pero en realidad contenía aceite puro de lavanda (Lavendula officinalis). Con la aplicación regular de aceite de lavanda, la herida sanó sin dejar cicatriz. Cuando investigó la química del aceite, descubrió que algunos de sus componentes químicos tenían tremendas propiedades curativas. Este incidente impulsó al Dr. Gattefoss a investigar los compuestos curativos de los aceites esenciales. Su investigación impulsó el uso clínico de los aceites esenciales.
Como resultado, el médico francés, el Dr. Jean Valnet, utilizó aceites esenciales de grado terapéutico en pacientes que padecían heridas de guerra durante la Segunda Guerra Mundial. Pudo salvar la vida de muchos soldados que de otro modo habrían muerto, incluso con antibióticos. Después de la guerra, documentó sus resultados clínicos en su libro, The Practice of Aromatherapy. También compartió sus conocimientos con su alumno, Daniel Pnol, M.D., quien luego fue coautor del primer libro de texto médico definitivo sobre la química y la aplicación clínica de los aceites esenciales: L’aromathrapie exactement. Dos estudiantes más del Dr. Valnet, el Dr. Paul Belaiche y el Dr. Jean Claude Lapraz, ampliaron su trabajo. Investigaron clínicamente las propiedades antivirales, antibacterianas, antifúngicas y antisépticas de los aceites esenciales.
¿Qué son los aceites esenciales?
Los aceites esenciales son extractos naturales de plantas altamente concentrados; una o dos gotas pueden producir resultados significativos. Una planta entera, cuando se destila, puede producir solo una gota de aceite esencial. Es por eso que su potencia es mucho mayor que la de las hierbas secas. El prensado o la destilación extrae los líquidos sutiles y volátiles (lo que significa que se evaporan rápidamente) de plantas, arbustos, flores, árboles, raíces, arbustos y semillas, que componen los aceites esenciales.
Los aceites esenciales son la sangre vital de la planta, protegiéndola de infecciones bacterianas y virales, limpiando roturas en sus tejidos y entregando oxígeno y nutrientes a las células. En esencia, actúan como el sistema inmunológico de la planta. Por eso son tan esenciales para la planta; sin ellos, las plantas no podrían sobrevivir.
En el cuerpo humano, tienen una acción similar, como transportar nutrientes valiosos a las células; aumentar la ingesta de oxígeno y digerir los desechos tóxicos en la sangre. Esto se debe a que los tres elementos primarios (carbono, hidrógeno y oxígeno) son comunes tanto a los seres humanos como a los aceites esenciales. Esta química compartida hace que los aceites esenciales sean una de las sustancias vegetales más compatibles con la bioquímica humana. No solo eso, sino que la estructura liposoluble de los aceites esenciales y el hecho de que tienen una estructura similar a las proteínas, similar a las células y tejidos humanos, los hace aún más compatibles con los tejidos humanos.
Los aceites esenciales son muy diferentes de los aceites vegetales (también llamados aceites grasos), como el aceite de maíz, el aceite de oliva, el aceite de cacahuete, etc. Los aceites grasos se producen prensando nueces o semillas. Son bastante grasosos, no son antimicrobianos ni ayudan a transportar oxígeno, y se enranciarán con el tiempo. Los aceites esenciales, sin embargo, no son grasosos ni obstruyen los poros como pueden hacerlo los aceites vegetales.
Los aceites esenciales son sustancias muy complejas. Son mosaicos de cientos, incluso miles, de diferentes químicos naturales. El aceite esencial promedio puede contener entre 80 y 400 componentes químicos conocidos. Muchos aceites contienen incluso más, que se presentan en cantidades minúsculas, pero que contribuyen a los efectos terapéuticos del aceite. Se requieren años de estudio para comprender estos componentes, su actividad y funciones.
Diferentes variedades del mismo aceite pueden tener acciones terapéuticas muy diferentes, dependiendo de su química. Por ejemplo, la albahaca rica en linalool o fenchol se usa principalmente por sus propiedades antisépticas. Sin embargo, la albahaca rica en metil chavicol es más antiinflamatoria que antiséptica. Un tercer tipo, la albahaca rica en eugenol, tiene efectos tanto antiinflamatorios como antisépticos.
Además, los aceites esenciales se pueden procesar de diferentes maneras, lo que afecta drásticamente su química y acción medicinal. Los aceites que han sido redestilados dos o tres veces obviamente no son tan potentes como los aceites que han sido destilados solo una vez. Además, los aceites que se someten a altas temperaturas y presiones en el procesamiento tienen un perfil inferior de constituyentes químicos, ya que el calor y la temperatura excesivos fracturan y descomponen muchos de los delicados compuestos aromáticos dentro del aceite, compuestos que son responsables de gran parte de la acción terapéutica del aceite. De aún mayor importancia es el hecho de que algunos aceites se diluyen o cortan (es decir, se adulteran) con productos químicos sintéticos.
Los diferentes tipos de aceites esenciales
Los aceites esenciales se obtienen por diferentes métodos, siendo la destilación el más conocido. Existen cuatro tipos de aceites esenciales:
1. Absolutos vs. concretos
2. Exprimidos
3. Extraídos con solvente
4. Destilados al vapor
Los absolutos son "esencias", más que aceites "esenciales". Generalmente se obtienen de la extracción de un concreto con alcohol. Un concreto es el residuo ceroso sólido derivado de la extracción con hexano de material vegetal (generalmente los pétalos de flores). Este método de extracción se utiliza para botánicos donde la fragancia y las partes terapéuticas de la planta solo se pueden desbloquear utilizando solventes. Estos no deben usarse internamente, ya que quedan rastros de petroquímicos en el aceite. El jazmín y el neroli son ejemplos de absolutos.
Los aceites exprimidos se obtienen de la corteza de las frutas (generalmente cítricos). Las mandarinas, los pomelos, los limones y las naranjas se producen mediante este método. Técnicamente hablando, no son "aceites esenciales", son aceites exprimidos, pero son muy apreciados por sus propiedades terapéuticas, no obstante. Es mejor usar solo cultivos orgánicos para este método, ya que los residuos de pesticidas, especialmente los petroquímicos altamente tóxicos, solubles en aceite, a base de carbamato y cloruro, pueden concentrarse mucho en el aceite.
La extracción por solvente implica el uso de solventes solubles en aceite, como hexano, diclorometano y acetona. No hay garantía de que el producto terminado esté libre de residuos de solventes. La destilación al vapor es el método de extracción más antiguo y tradicional. El material vegetal se inserta en una cámara de cocción y se le hace pasar vapor. Después de que el vapor se recolecta y condensa, se procesa a través de un separador para recolectar el aceite. La cantidad de presión utilizada, la cantidad de tiempo que se cuece el material vegetal al vapor y el material con el que está construida la cámara de vapor contribuyen en gran medida a la calidad del aceite (o a la falta de ella).
Cómo se usan los aceites esenciales
Históricamente, ha habido tres modelos para el uso de aceites esenciales: los métodos francés, alemán e inglés. Los ingleses tradicionalmente diluyen una pequeña cantidad de aceite esencial en aceite vegetal y masajean el cuerpo para relajar y aliviar el estrés. Los franceses prefieren ingerir (tragar) aceites esenciales de grado terapéutico. Muchos profesionales franceses han descubierto que tomar los aceites internamente es muy eficaz.
Los alemanes recomiendan la inhalación de los aceites esenciales. Hay una buena razón para esto: la investigación ha demostrado que estos compuestos aromáticos pueden ejercer fuertes efectos en el cerebro, especialmente en el hipotálamo (el centro de control hormonal del cuerpo) y el sistema límbico (la sede de las emociones). Algunos aceites esenciales pueden aumentar drásticamente la oxigenación y la actividad cerebral. Los aceites también aumentan el ozono y los iones negativos, que inhiben el crecimiento bacteriano. Los aceites esenciales pueden hacer que las sustancias químicas no sean tóxicas al fracturar su estructura molecular. Los científicos europeos han descubierto que los aceites esenciales funcionan como quelantes naturales, uniéndose a metales y sustancias químicas y sacándolos del cuerpo. Los aceites esenciales difundidos son excelentes sistemas de filtración de aire, ayudando a eliminar partículas de polvo del aire y destruyendo olores de moho, cigarrillos, animales, etc.
Cuando se difunden, los aceites llegan al cerebro a través del sistema olfativo. Las membranas olfativas tienen alrededor de 800 millones de terminaciones nerviosas que reciben partículas de aceite vaporizadas microfinas. Las transportan a lo largo del axón de las fibras nerviosas y las conectan con las neuronas secundarias en el bulbo olfatorio. Los impulsos son luego transportados al sistema límbico y al centro sensorial olfatorio en la base del cerebro. Luego pasan entre la glándula pituitaria y pineal y se mueven a la amígdala, el centro de la memoria. Los impulsos luego viajan al centro gustativo donde se percibe la sensación del gusto.
El mejor método de aplicación depende de la necesidad. En algunos casos, la inhalación podría ser preferible a la aplicación tópica si el objetivo es inducir la pérdida de peso o equilibrar el estado de ánimo y las emociones. En otros casos, la aplicación tópica produciría mejores resultados, como en el caso de lesiones musculares o de la columna vertebral. Para la indigestión, el aceite de menta tomado por vía oral es muy eficaz. Sin embargo, la menta también puede producir los mismos resultados cuando se masajea sobre el estómago. En algunos casos, los tres métodos de aplicación (tópica, inhalación e ingestión) son intercambiables y pueden producir beneficios similares. Los dos métodos más comunes de aplicación de aceites esenciales son la difusión de aire frío y la aplicación tópica pura (sin diluir). La respuesta de curación se mejora en gran medida cuando los aceites esenciales se incorporan a las disciplinas de reflexología, Vita Flex, acupresión, acupuntura, técnicas auriculares, masaje linfático, toque espinal y la Técnica de la Lluvia.
¿Qué hace que los aceites esenciales sean de grado terapéutico?
Los aceites esenciales provienen de varias partes de las plantas: las semillas, la corteza, las hojas, los tallos, las raíces, las flores y los frutos. Los aceites pueden destilarse del material vegetal o extraerse. La mayoría se destilan. La clave para producir un aceite esencial de grado terapéutico es preservar la mayor cantidad posible de los delicados compuestos aromáticos dentro del aceite esencial, elementos que son muy frágiles y se destruyen con altas temperaturas y altas presiones. El contacto con metales químicamente reactivos (es decir, cobre o aluminio) es otro peligro para los compuestos aromáticos frágiles de los aceites. Para asegurar un aceite esencial de alta calidad, es imperativo utilizar equipos de cocción de acero inoxidable a baja presión y baja temperatura durante largos períodos de tiempo.
La pureza de un aceite esencial también está determinada por sus componentes químicos. Hay muchas variables que pueden afectar estos componentes. Estas pueden incluir:
- Condiciones del suelo
- Calidad del fertilizante y si fue orgánico o químico
- Región
- Clima
- Altitud
- Época de cosecha
- Métodos de cosecha
- Proceso de destilación
- La parte o partes de la planta utilizadas para la destilación
Una planta puede producir varios quimiotipos diferentes (variaciones bioquímicas). Los quimiotipos varían según el clima, la altitud y las condiciones de crecimiento. Por ejemplo, cuanto más tarde se destila el tomillo en la temporada de crecimiento (es decir, a finales del verano o en otoño), más timol contendrá el aceite. Si se destila a principios del verano, los niveles de timol serán muy bajos; por lo tanto, el aceite será menos eficaz, si es que lo es. Sin embargo, un aceite tóxico es peor que un aceite ineficaz. Los aceites esenciales cultivados con agroquímicos pueden ser peligrosos.
Los pesticidas, herbicidas y fertilizantes químicos pueden reaccionar con el aceite esencial durante la destilación, produciendo compuestos tóxicos. Y los aceites sintéticos no solo carecen de beneficios terapéuticos, sino que también conllevan riesgos. Los aceites esenciales naturales contienen cientos de compuestos químicos diferentes, muchos de los cuales aún no se han identificado, pero que aportan importantes propiedades terapéuticas al aceite. Aunque los químicos han logrado recrear algunos de los componentes y fragancias de los aceites, existen muchas moléculas e isómeros que son imposibles de fabricar en el laboratorio. Simplemente no hay sustitutos para los aceites esenciales más puros.
Si bien no existen regulaciones en América, en Europa se ha establecido un conjunto de estándares que describen el perfil químico y los principales componentes que deben tener los aceites esenciales de calidad. Estos estándares se conocen como AFNOR e ISO (Asociación Francesa de Normalización de Organizaciones de Regulación y Organización Internacional de Estándares). Son pautas que ayudan a los compradores a diferenciar entre un aceite esencial de grado terapéutico y aceites de menor grado con una composición química y fragancia similares. Una empresa conocida con certificación AFNOR en América es Young Living Essential Oils, cuyos aceites se analizan y califican constantemente de acuerdo con los estándares AFNOR.
La certificación AFNOR es uno de los indicadores más fiables de la calidad de los aceites esenciales. Es un estándar riguroso que diferencia los verdaderos aceites esenciales de grado terapéutico de aceites esenciales de Grado A similares (pero inferiores). Fue desarrollado en Francia por el químico Hervi Casabianca, Ph.D., quien reconoció que los componentes de un aceite esencial debían presentarse en ciertos porcentajes para que el aceite fuera considerado terapéutico. Él y otros científicos y médicos combinaron sus investigaciones para crear los estándares AFNOR.
Con este indicador, los aceites pueden ser verificados para ver si cumplen con los estándares AFNOR. Si algunos componentes son demasiado altos o demasiado bajos, los aceites no pueden ser certificados por AFNOR o ISO. Por ejemplo, si dos o más compuestos marcadores en un aceite esencial caen por debajo del rango permitido, el aceite no puede cumplir con el estándar AFNOR. No se puede llamar aceite esencial de grado terapéutico, aunque siga siendo de calidad Grado A.
Sin los estándares AFNOR, es difícil distinguir un aceite esencial de grado terapéutico de un aceite esencial de Grado A. Por ejemplo, el aceite de lavanda se produce con frecuencia a partir de híbridos, pero se afirma que es genuino. Los estándares AFNOR ayudan a distinguir la lavanda verdadera de varias especies de lavanda híbrida (en realidad lavandín). Tasmania produce un lavandín que imita la química de la lavanda verdadera. La única forma de determinar su origen es analizando la huella química mediante cromatografía de gases de alta resolución y comparándola con el estándar AFNOR para la lavanda genuina.
El análisis de un aceite esencial mediante cromatografía de gases es complejo y altamente técnico. La mezcla de inyección, el grosor de la película, el diámetro y la longitud de la columna, y la temperatura del horno deben estar dentro de ciertos parámetros. La mayoría de los laboratorios en los Estados Unidos utilizan equipos que solo son adecuados para analizar productos químicos sintéticos y compuestos marcadores en vitaminas, minerales y extractos de hierbas, pero no pueden analizar adecuadamente la complejidad de los productos químicos naturales que se encuentran en los aceites esenciales.
Dos compañías que conocemos que utilizan la maquinaria y los estándares de prueba adecuados para el análisis de aceites esenciales AFNOR (considerado el estándar de oro) son Flora Research y Young Living Essential Oils. Pero incluso la cromatografía de gases (GC) tiene limitaciones. Es muy difícil distinguir entre compuestos naturales y sintéticos utilizando el análisis de GC. Por esta razón, los aceites deben ser analizados por un técnico especialmente capacitado en la interpretación de un gráfico de cromatografía de gases. Él/ella puede examinar la huella química completa del aceite y todas las pistas importantes para determinar si el aceite está adulterado o es puro.
Aceites tóxicos y adulterados y etiquetado incorrecto
La adulteración de los aceites esenciales es cada vez más común en estos días. A medida que crece la demanda de ellos, la oferta de aceites esenciales de primera calidad disminuye. La tentación de diluir los aceites con solventes y luego agregar fragancia sintética es grande. En los últimos años, Francia exportó 100 veces más aceite de lavanda de lo que produjo. Esto solo puede ser posible si el aceite se diluye. El verdadero aceite de lavanda (Lavandula angustifolia) es caro y difícil de encontrar.
La mayor parte del aceite de lavanda que se vende en Estados Unidos hoy en día es en realidad el híbrido Lavandín, cultivado y destilado en China, Rusia, Francia y Tasmania. Se envía a Francia y se corta con acetato de linolilo sintético para mejorar la fragancia. Luego se añaden propilenglicol, DEP o DOP (disolventes inodoros) y se etiqueta como Lavandula officinalis. Muchas veces también se somete a un proceso de calentamiento para quemar el alcanfor que contiene el híbrido y luego se diluye con más acetato de linolilo para que parezca lavanda. Estas botellas se encuentran en los estantes de tiendas de alimentos saludables, herboristerías y grandes almacenes, vendiéndose a entre 5,00 y 7,00 dólares por media onza. Desafortunadamente, la mayoría de los consumidores no conocen la diferencia.
El incienso es muy comúnmente adulterado. Este aceite esencial requiere 12 horas de destilación al vapor de resina cara para ser de grado terapéutico. El aceite de incienso barato que se vende por $25 la onza o menos, es invariablemente destilado con alcohol u otros solventes. El aceite de limón es otro aceite esencial comúnmente adulterado. Las fracciones de desecho de terpenos que quedan de la refinación industrial de productos cítricos y/o el limoneno sintético a menudo se compran a casas químicas y se usan para diluir o "extender" el aceite de limón genuino. Dado que los terpenos y el limoneno se encuentran naturalmente en el aceite de limón, ni siquiera un cromatógrafo de gases puede distinguir entre el limoneno sintético y el natural.
Los aceites más comúnmente adulterados incluyen incienso, mirra, limón, menta, jara, helicriso, lavanda y abedul o gaulteria, aunque todos los aceites esenciales pueden adulterarse fácilmente. La mayoría de los consumidores no saben que los aceites adulterados pueden causar erupciones, quemaduras e irritaciones en la piel. Los disolventes petroquímicos que contienen pueden causar reacciones alérgicas intensas y acumulaciones tóxicas. Y que carecen de cualquier beneficio terapéutico. Es muy importante conocer la integridad de la empresa a la que se compra el aceite esencial. También es muy importante que la empresa o el vendedor conozcan la integridad del aceite. Muchos vendedores no se dan cuenta de que los aceites esenciales que venden provienen de laboratorios químicos. Hay enormes empresas químicas en la Costa Este que se especializan en la duplicación de aceites esenciales. Por cada kilo de aceite esencial puro que se produce, se crean entre 10 y 100 kilos de aceites sintéticos.
Además, algunos frascos no contienen el aceite indicado en la etiqueta. Los aceites marcados como "clavo" pueden destilarse de la hoja en lugar del brote. El aceite de hoja de clavo es menos costoso pero no tiene la misma química ni las mismas propiedades terapéuticas que el aceite de brote de clavo. Muchas veces, los aceites esenciales marcados como "canela" son en realidad "cassia". El aceite de abedul a menudo es realmente gaulteria; al menos en este caso, los aceites son casi comparables. Pero, muy a menudo, se añade salicilato de metilo sintético a los aceites de abedul o gaulteria de baja calidad para "mejorar" su calidad. Como puede ver, el etiquetado puede ser muy engañoso, considerando que no hay una agencia responsable de certificar que un aceite esencial es de grado terapéutico. No hay ningún requisito de que los ingredientes se enumeren en los frascos de aceites esenciales. Por lo tanto, los fabricantes sin escrúpulos pueden salirse con la suya haciendo cualquier afirmación que deseen. Una vez más, depende del consumidor educarse a sí mismo y conocer la diferencia.
El Factor Fragancia
La aromaterapia significa tratar con el aroma a través de la inhalación (aunque también abarca la aplicación tópica de aceites esenciales). Las investigaciones han demostrado que respondemos al aroma en un lapso de uno a tres segundos. Los científicos apenas comienzan a explorar cómo el aroma llega e influye en el cerebro, las emociones y el cuerpo humanos. La fragancia de un aceite se crea cuando el vapor se evapora de él. Cuanto mayor sea el peso molecular del aceite, menos volátil será (menos se evaporará). Los aceites con pesos moleculares más ligeros se evaporan o "desprenden" rápidamente. Por lo tanto, los aromas de lavanda o geranio duran solo unos 20 minutos. Los aceites más pesados, como la mirra, el incienso, el sándalo y el pachulí, se evaporan más lentamente y, por lo tanto, su aroma dura más.
A medida que las moléculas de una fragancia se evaporan en el aire y se inhalan, las membranas olfativas (protegidas por el revestimiento mucoso de la nariz) las capturan. Estas membranas están recubiertas de células receptoras que pueden considerarse extensiones pilosas de las fibras nerviosas. Cada molécula de fragancia encaja en células receptoras específicas, como una pieza de un rompecabezas. La estimulación por las moléculas de olor hace que los receptores desencadenen impulsos eléctricos a diferentes partes del cerebro. Estos impulsos nerviosos se transmiten al sistema límbico del cerebro. El cerebro luego envía más impulsos a diferentes partes del cuerpo, dependiendo del tipo y la función.
El sistema límbico está directamente conectado a las partes del cerebro que controlan la frecuencia cardíaca, la presión arterial, la respiración, la memoria, los niveles de estrés y el equilibrio hormonal. Debido a esto, los aceites esenciales pueden tener profundos efectos fisiológicos y psicológicos. ¿Alguna vez ha notado que un olor o fragancia puede evocar instantáneamente un recuerdo o una emoción a un nivel inconsciente? Esto se debe a que el sentido del olfato es el único de los cinco sentidos que está directamente relacionado con el lóbulo límbico del cerebro, el centro de control emocional. Emociones como la ansiedad, la depresión, el miedo, la ira, así como la alegría, emanan de esta región.
El lóbulo límbico también puede activar directamente el hipotálamo, la "glándula maestra". El hipotálamo funciona como el centro de control hormonal del cuerpo. Libera mensajeros químicos que afectan la producción de hormonas de crecimiento, hormonas sexuales, hormonas tiroideas y neurotransmisores. Los aceites esenciales, a través de su fragancia y estructura molecular, pueden estimular directamente tanto el lóbulo límbico como el hipotálamo. De esta manera, los aceites esenciales pueden ejercer un efecto profundo en el cuerpo y la mente.
Breve Introducción a la Química de los Aceites Esenciales
Los aceites esenciales están compuestos por numerosos constituyentes químicos. No hay dos aceites iguales en su estructura o sus efectos. A continuación, se presenta una lista de algunos de los principales constituyentes que se encuentran en los aceites esenciales:
- Alcoholes
- Aldehídos
- Ésteres
- Éteres
- Cetonas
- Fenoles
- Terpenos
Cada uno de estos puede desglosarse en numerosas unidades más pequeñas. Tome los terpenos, por ejemplo. Esta clasificación incluye monoterpenos, sesquiterpenos, lactonas sesquiterpénicas, diterpenos, etc. Enumerarlos todos está más allá del alcance de esta breve descripción. Cada constituyente tiene su propia acción o efectos. Por ejemplo, las cetonas que se encuentran en la lavanda, el hisopo y el pachulí, estimulan la regeneración celular. Mientras que los fenoles, que se encuentran en el aceite de orégano y tomillo, son altamente antimicrobianos.
Debido a que la química de los aceites esenciales es muy compleja, los aceites esenciales tienen efectos diversos. Esto también apoya sus efectos antimicrobianos, porque la amplia variedad de compuestos antisépticos en los aceites esenciales hace que la mutación de los microorganismos sea extremadamente difícil. En 1985, el Dr. Jean C. Lapraz declaró que ningún microbio podría sobrevivir en presencia de los aceites esenciales de canela u orégano.
Estructura química básica
Las moléculas de aceites esenciales están compuestas principalmente de carbono, hidrógeno y oxígeno.
Los componentes aromáticos de los aceites esenciales se construyen a partir de cadenas de hidrocarburos (átomos de carbono e hidrógeno). Normalmente se unen en estructuras químicas en forma de anillo. Las cadenas se mantienen unidas por átomos de carbono enlazados. Oxígeno, hidrógeno, nitrógeno, azufre y otros átomos de carbono se unen en varios puntos de la cadena para formar los diferentes aceites. La estructura de anillo aromático de los aceites esenciales es mucho más compleja que la estructura lineal de carbono-hidrógeno más simple de los aceites grasos. Los aceites esenciales también contienen átomos de azufre y nitrógeno que los aceites grasos no tienen.
El bloque de construcción básico de muchos aceites esenciales es una molécula de cinco carbonos llamada isopreno. La mayoría de los aceites esenciales se construyen a partir de isopreno. Este es el bloque de construcción que compone los terpenoides. Cuando dos unidades de isopreno se unen, crean un monoterpeno; cuando se unen tres, crean un sesquiterpeno; y así sucesivamente. Los triterpenoides son algunas de las moléculas más grandes que se encuentran en los aceites esenciales. Consisten en 30 átomos de carbono, o seis unidades de isopreno unidas.
Diferentes moléculas en el mismo aceite esencial pueden ejercer diferentes efectos. Por ejemplo, el azuleno en la manzanilla alemana tiene poderosos compuestos antiinflamatorios. La manzanilla alemana bisabolol también contiene propiedades sedantes y equilibrantes del estado de ánimo. Otros compuestos en la manzanilla alemana realizan funciones aún diferentes, como acelerar la regeneración de tejidos.
Esto se debe a que la estructura química de un aceite esencial determina su función. Los fenoles generalmente crean actividad antibacteriana. Los carvacroles tienen actividad antiinflamatoria y las limoninas son antivirales. Una sola especie de planta puede tener varios quimiotipos diferentes según su composición química. Una planta como la albahaca cultivada en un área podría producir un aceite esencial con una química completamente diferente a la albahaca cultivada en otro lugar.
Esta discusión tiene como objetivo ser una introducción a un vasto campo de estudio que va más allá del alcance de este sitio web. Para obtener más información, las siguientes publicaciones pueden ser útiles:
- Química de los Aceites Esenciales por D. Williams.
- Lavandas y Lavandines por Christiane Meunier, Aix-en-Provence 1985.
- Diccionario Fitoquímico editado por Jeffrey B. Harborne y Herbert Baxter.
- Revista de Investigación de Aceites Esenciales (JEOR) Tel: (630) 653-2155 Fax: 630 653-2192.
- Aromaterapia por Jean Valnet, M.D., Healing Arts Press, Rochester, VT, 1982.
- Aromaterapia por Ren-Maurice Gattefoss, Ph.D., Girardot, París 1937.
- L'aromathérapie exactement por Daniel Pnol, M.D., y Pierre Franchomme.