Libro: La Esencia del Aloe Vera
Las Acciones y la Evidencia
por el Dr. Peter Atherton, M.B.Ch.B., D.Obst. R.C.O.G., M.R.C.G.P.
Hace unos tres años, mientras era Médico General a tiempo completo, un trabajo que había estado haciendo tanto en mi país como en el extranjero durante veintiocho años, me topé con el Aloe Vera.
Si alguien me hubiera dicho que, dentro de tres años de mi encuentro con una madre cuyo eczema de su hijo había desaparecido por completo con una crema de Aloe Vera y Propóleo de Abeja, estaría investigando sus usos medicinales a tiempo completo, me habría reído. Pero sucedió. Ese encuentro iba a cambiar totalmente mi perspectiva médica y, de hecho, a cambiar mi vida.
Había oído vagamente hablar de él como un complemento en varios productos cosméticos, pero ignoraba por completo su origen y no me preocupaban sus acciones. Ciertamente no estaba al tanto de sus legendarias propiedades medicinales y, como médico estrictamente convencional, no tenía interés en ninguna forma de medicina complementaria o alternativa. De hecho, casi desestimaba las afirmaciones de los practicantes alternativos y sentía que en gran medida lograban sus 'curaciones' mediante un efecto placebo. Así que dejé que otros se dedicaran a la acupuntura y la kinesiología aplicada, ¿qué era eso, de todos modos?
Si alguien me hubiera dicho que, dentro de tres años de mi encuentro con una madre cuyo eczema de su hijo había desaparecido por completo con una crema de Aloe Vera y Propóleo de Abeja, estaría investigando sus usos medicinales a tiempo completo, me habría reído. Pero sucedió. Ese encuentro iba a cambiar totalmente mi perspectiva médica y, de hecho, a cambiar mi vida.
Al principio no podía aceptar que el Aloe Vera combinado con el Propóleo de Abeja (la sustancia resinosa pegajosa recolectada de varias cortezas y brotes de árboles por las abejas con la que forran sus colmenas creando un ambiente estéril) pudiera suprimir este eczema atópico o juvenil, donde todas mis cremas hidratantes y esteroides no lo habían logrado. Fue aún más molesto porque mi especial interés en Medicina era la dermatología y pensé que sabía un poco al respecto. ¿Qué contenía esta sustancia? ¿Por qué funcionaba? Ya estaba seguro de que no era un efecto placebo, así que comenzó mi búsqueda de una explicación científica.
Planta de Aloe Vera
Comencé esta búsqueda leyendo todo lo que pude sobre la historia de la planta, pues para entonces al menos me di cuenta de que era una suculenta (Liliaciae Sub especie aloína), miembro de la familia del lirio y la cebolla, también relacionada con el ajo y los espárragos, de las cuales existen más de trescientas variedades, pero de las cuales solo unas pocas tenían propiedades medicinales. Generalmente se acepta que la más potente era Aloe Vera Barbadensis Miller.
El nombre Aloe Vera o Sábila Verdadera probablemente proviene de la palabra árabe Alloeh que significa “sustancia amarga brillante”. Todavía nos referimos a “aloes amargos”
describiendo el fármaco laxante que aún figura en la Farmacopea de EE. UU. en la actualidad. Este fármaco se elaboraba a partir de la savia de la planta que se encuentra debajo de la dura corteza verde. Contiene principalmente aloína, químicamente una antraquinona, que se conoce desde la antigüedad por poseer una acción purgante muy potente si se usa sin diluir. Teniendo en cuenta que el estreñimiento severo era un problema muy grave en aquellos días, no es sorprendente que este extracto de Aloe Vera fuera muy valorado solo por esta acción.
Descubrí que el Aloe Vera ha sido utilizado por la humanidad durante varios miles de años y, a lo largo de los siglos, ha habido muchas referencias al Aloe Vera en diversas culturas: desde los antiguos egipcios, griegos y romanos, así como en la literatura de los pueblos indios y chinos. Varios médicos famosos como Plinio el Viejo, Dioscórides y Galeno, el padre de la medicina moderna, quien describió por primera vez cómo funcionaba la circulación, todos usaron Aloe Vera como parte de su arsenal terapéutico.
También hay muchos cuentos románticos al respecto, que sugieren que las reinas egipcias Nefertiti y Cleopatra lo usaban como parte de sus regímenes de belleza habituales. Supuestamente, Alejandro Magno en el 333 a.C. fue persuadido por su mentor Aristóteles para capturar la Isla de Socotra en el Océano Índico por sus famosos suministros de Aloe, necesarios para tratar a sus soldados heridos. El Aloe también se menciona en la Biblia varias veces, por ejemplo, en el Evangelio de San Juan, pero este era de hecho, Lignina de Aloe, no Aloe Vera. La Lignina de Aloe es un árbol cuya corteza perfumada se usaba para incienso, así como un ingrediente utilizado en el embalsamamiento de los muertos.
El Aloe verdadero ha sido dotado de propiedades tan maravillosas que a lo largo de los años en todo el mundo se le han dado muchos nombres maravillosos como Planta de Quemaduras, Planta Medicinal, Vara del Cielo y Planta de la Vida.
La primera referencia al Aloe Vera en inglés fue una traducción de John Goodyew en el año 1655 del tratado médico de Dioscórides, De materia Medica, que escribió en el 70-90 d.C.
Los comerciantes trajeron Aloe Vera a Londres por primera vez en 1693 y en 1843 se importaban cantidades considerables para la fabricación de medicamentos. A lo largo de los siglos XVIII y XIX, siguió siendo uno de los principales medicamentos populares recetados y de venta libre.
Mientras descubría la fascinante historia del Aloe Vera, también experimentaba con algunos productos de Aloe en mí mismo y en mi familia, y obtenía resultados notables. El Aloe Vera se puede beber como bebida nutritiva para la salud o tónico, o se puede aplicar tópicamente sobre la piel y el cuero cabelludo como cremas y lociones. Como la mayoría de los remedios naturales, el Aloe funciona mejor cuando se usa fresco de la planta, pero se oxida rápidamente cuando se corta y se expone al aire. Desafortunadamente, solo crece en áreas cálidas y fértiles y su principal enemigo es la helada, por lo que aquí debe cultivarse en interiores. Si uno tiene acceso a una planta madura, la mejor manera es cortar una hoja, filetear el gel interno de la hoja y usarlo directamente, pero para la mayoría de nosotros es necesario comprar un producto conservado. Creo que el producto debe permanecer lo más cerca posible de la planta natural para lograr el equilibrio correcto de ingredientes y ser manipulado lo menos posible, por lo que no favorezco los productos que han sido tratados con calor, filtrados, concentrados o pulverizados.
Al usarlo en casa, vi el efecto fenomenal que tenía como tratamiento de primeros auxilios para quemaduras; mi esposa a menudo se quema las manos en el horno Aga porque el guante nunca está donde debería estar. Al principio era muy escéptica, pero quedó realmente asombrada por el rápido alivio del dolor, la velocidad de curación y la curación sin cicatriz. ¡Ahora ni siquiera intenta buscar el guante! ¡Con razón la llaman la planta de las quemaduras!
También había descubierto que las primeras investigaciones realmente científicas sobre el Aloe Vera se realizaron en las décadas de 1930 y 1940 sobre su efecto en las quemaduras por rayos X.(1-9)
Empecé a beber el gel a diario y, después de unos diez días, noté que el catarro crónico, un legado de fumar durante 20 años, había desaparecido y, lo que es más importante, en general me sentía mucho mejor. Reafirmado por la experiencia y mis lecturas que confirmaban el Aloe Vera como un remedio probado, extremadamente seguro y no tóxico, estaba preparado para probarlo en algunos pacientes seleccionados de mi consulta.
Mi investigación en ese momento había demostrado que el Aloe Vera parecía funcionar en dos áreas definidas: primero, en el tejido epitelial dañado y, segundo, en el sistema inmunológico. Un epitelio es un término anatómico que se define como "una capa de células que cubre la superficie del cuerpo o reviste una cavidad conectada a él". Así, la piel, el órgano más grande de nuestro cuerpo, es el tejido epitelial más grande. Se conecta a través de la boca con el revestimiento del tracto gastrointestinal, así como con el revestimiento de la nariz y los senos paranasales, el revestimiento de los pulmones y el tracto genital. Por lo tanto, no es sorprendente que el Aloe Vera acelere la curación de una quemadura o de una piel eccematosa dañada, así como curará una úlcera bucal o incluso una úlcera estomacal o un problema del revestimiento intestinal, todo tejido epitelial. Ciertamente no es una panacea para todos los males, como, desafortunadamente, algunas personas sugieren. Esta acción sobre superficies y membranas en lugar de sobre órganos sólidos define sus usos, y donde es apropiado, su efecto suele ser dramático.
Las afecciones causadas por un sistema inmunológico desordenado, como el asma y algunas formas de artritis, también parecen beneficiarse del Aloe Vera. Incluso se reportan buenos resultados por parte de quienes padecen la poco comprendida afección de encefalomielitis miálgica (EM) o síndrome de fatiga posviral. La evidencia de mejoría en este síndrome es puramente anecdótica, pero recientemente un veterinario equino, Peter Green, llevó a cabo un ensayo y demostró que el Aloe Vera tenía un efecto notable en caballos que sufrían una debilidad posviral similar. Obtuvo una respuesta tremenda y en realidad pudo demostrar que el recuento de glóbulos blancos, que se reduce por la enfermedad a niveles casi fatales, había vuelto a la normalidad después del tratamiento con Aloe Vera. Desafortunadamente, no existe una forma similar de medir el efecto en humanos, ya que no hay un cambio demostrable en el cuadro sanguíneo.
En EE. UU., Carrington Laboratories ha aislado uno de los azúcares del Aloe Vera, un polisacárido de cadena larga que se está probando en pacientes con SIDA. Se ha demostrado en pruebas de laboratorio que es un inmunomodulador, es decir, puede tanto mejorar la respuesta inmune, muy beneficioso para los pacientes con SIDA cuya respuesta es muy deficiente; pero también parece ser capaz de ralentizar o retrasar la respuesta cuando es excesiva. Un ejemplo común de tal respuesta sería la fiebre del heno, donde hay una sobrerreacción a los pólenes de pasto. El producto "Carrisyn" de Carrington Laboratories ya está autorizado para el tratamiento de una enfermedad viral en gatos, una forma de leucemia felina. El desarrollo continuo de este fármaco para uso humano es muy emocionante.
La respuesta del sistema inmunitario al ataque de bacterias, virus o células cancerosas es extremadamente compleja, pero parte de ella implica un sistema de sustancias mensajeras como las interleucinas y el factor de necrosis tumoral llamado citocinas. Las citocinas activan células como los neutrófilos y los linfocitos para atacar sus objetivos. El ataque puede tomar la forma de producción de anticuerpos o de ingestión directa por la célula (fagocitosis). Al orquestar la respuesta, el sistema de citocinas puede tanto mejorar como retardar la actividad, de ahí que los polisacáridos del Aloe Vera que afectan a este sistema se denominen inmunomoduladores.
Para comprender las diversas formas en que el Aloe Vera puede funcionar, es necesario observar los componentes de la planta. Hay más de 75 ingredientes conocidos y todos están contenidos en aproximadamente el 1% de la planta, siendo el resto agua, por lo que obviamente solo están presentes en pequeñas cantidades. Se cree que su acción desproporcionada surge del efecto sinérgico de estas sustancias, es decir, se puede comparar con un trabajo en equipo, de modo que el efecto total es mayor de lo que se esperaría del efecto individual combinado de cada sustancia.
Al decidir qué pacientes seleccionar para un pequeño estudio piloto de Aloe Vera en mi propia práctica, mis criterios fueron que a) tuvieran un trastorno de un tejido epitelial, como un problema de piel, o b) un problema inmunológico como la artritis reumatoide. Elegí pacientes con afecciones crónicas que no habían respondido bien a la terapia convencional. Ante mi sugerencia, la mayoría estaban ansiosos por probarlo, y en general me impresionó muchísimo descubrir que logré aproximadamente un 70% de éxito en todos los ámbitos. Dado que estaba tratando algunos de mis casos más difíciles, me sentí enormemente animado. Con las afecciones de la piel obtuve mis mejores resultados en el eczema atópico o juvenil y confirmé lo que me había dicho la madre que me lo presentó por primera vez. La crema de Aloe Propóleo produjo una respuesta hidratante, antiinflamatoria y antibacteriana. Esto resultó en una piel más suave, con menos picazón y una reducción de la infección. Es la infección lo que generalmente hace que el eczema de estos niños se agrave, por lo que creo que la adición de propóleo de abeja, una especie de antibiótico natural, es muy útil.
Dos pacientes con urticaria crónica (picazón constante en la piel) mejoraron y varios pacientes adultos con acné rosácea, donde la piel facial está constantemente roja con formación de pústulas, también notaron una mejoría marcada con una reducción en su enrojecimiento al aplicar una preparación de gel de Aloe Vera dos veces al día. Una anciana en particular, de ochenta y tantos años, que desarrolló una úlcera traumática en la piel, se deleitó al ver cómo se curaba prácticamente a diario durante unas semanas, y una vez curada, fue imposible ver dónde había estado, ya que no había cicatrices, una característica habitual del tratamiento con Aloe Vera.
Muchos pacientes, después del tratamiento con aloe para diversos problemas de la piel, comentaron que la calidad de su piel había mejorado y se sentía más suave y tersa. Esto no es sorprendente, ya que el Aloe Vera se ha añadido a muchos productos cosméticos durante muchos años debido a su conocida acción rejuvenecedora.
Esto lo logra de varias maneras diferentes. En primer lugar, los polisacáridos actúan como humectantes, hidratando la piel. En segundo lugar, el aloe se absorbe en la piel y estimula a los fibroblastos a replicarse más rápido (10,11) y son estas células las que producen las fibras de colágeno y elastina, por lo que la piel se vuelve más elástica y menos arrugada. El aloe también hace que la superficie de la piel sea más suave debido a su efecto cohesivo sobre las células epidérmicas superficiales que se desprenden al pegarlas. También posee la capacidad de interferir con la enzima que produce los depósitos de melanina en la piel, previniendo la formación de "manchas hepáticas" que tienden a formarse en la piel envejecida. Si el Aloe Vera se aplica regularmente y durante el tiempo suficiente, a menudo hará que las manchas establecidas desaparezcan. La mejor demostración de este efecto que he visto, fue mostrada por el Dr. Ivan Danhof, un médico estadounidense que ha trabajado con productos tópicos de aloe en la industria cosmética durante 30 años. Al probar nuevas cremas y lociones, siendo diestro, siempre aplicaba el material con los dedos de su mano derecha en el dorso de su mano izquierda para probar su textura, olor y penetrabilidad. Ahora declara que tiene una mano vieja y una mano joven y, de hecho, la comparación cuando junta sus manos para mostrar los dorsos, uno al lado del otro, es bastante notable. Una mano es la mano típica de una persona de setenta años con piel delgada y arrugada cubierta de una variedad de imperfecciones, mientras que la otra, su mano izquierda, es clara y suave y parece 30 años más joven.
Aunque existen pruebas anecdóticas que sugieren que el Aloe Vera ayuda a las afecciones inflamatorias del tracto gastrointestinal, como la gastritis, la diverticulitis y la colitis, no hay pruebas sólidas que lo respalden. Un artículo ha analizado el Aloe Vera en el tratamiento de úlceras pépticas con buenos resultados (12) y otro artículo del Dr. Jeffrey Bland (13) del Instituto Linus Pauling de Ciencia y Medicina de California estudió los resultados del Aloe Vera en el tracto gastrointestinal de personas normales. Descubrió que el Aloe Vera tenía varios efectos medibles. Hubo un movimiento más rápido de los alimentos a través del intestino con una mejor digestión y absorción de proteínas, un aumento de agua en las heces las hizo más voluminosas y una normalización de las bacterias fecales, donde previamente había habido altos niveles de levaduras en algunos de los sujetos. Como resultado de estos hallazgos, decidí analizar el efecto del Aloe en el Síndrome del Intestino Irritable (SII). Esta es una condición extremadamente común que afecta probablemente a más de cinco millones de personas en el Reino Unido. Es la condición más común observada por los gastroenterólogos en las clínicas hospitalarias; sin embargo, la mayoría de las personas ni siquiera consultan a su médico.
El SII es complejo en su composición, y se reconoce que generalmente existe un componente tanto físico como psicológico, resultante del estrés. Se le llama trastorno funcional del intestino porque si se examina el intestino, parece ser perfectamente normal en todos los aspectos. No se conoce una causa y no existe un tratamiento médico convencional uniformemente eficaz. Sin embargo, puede ser extremadamente debilitante para los pacientes que se quejan de dolor abdominal e hinchazón o diarrea intermitente, a veces alternando con estreñimiento. Ocasionalmente hay expulsión de mucosidad.
Se cree que el trastorno físico es una dismotilidad o alteración en el movimiento peristáltico suave normal del intestino, por lo que parecía un buen tema para el Aloe Vera. Como esperaba, el consumo regular de gel de Aloe Vera funcionó bien en la mayoría de los pacientes que lo probaron. Una paciente estaba tan complacida con su intestino recién controlado que dijo: "Ahora puedo ir de compras con confianza, ¡es genial!". Ahora es mi tratamiento de primera línea para el SII.
Desafortunadamente, en todos los casos en los que el Aloe Vera suprime los síntomas, estos regresan a los pocos días si se interrumpe la bebida, por lo que tomar Aloe Vera de ninguna manera resulta en una cura permanente. Al analizar los trastornos del sistema inmunológico, seleccioné a algunos pacientes con artritis, algunos con asma y algunos con EM (Síndrome Posviral). Solo alrededor del 40-50% de los pacientes con EM se beneficiaron de beber Aloe Vera, pero obtuve una respuesta mucho mejor de los que padecían artritis y asma.
Las personas con Artritis, bajo la influencia del Aloe Vera, pudieron reducir el número de comprimidos antiinflamatorios y analgésicos a un nivel en el que dejaron de tener los efectos secundarios habituales de dolor abdominal e indigestión, mientras que los asmáticos pudieron reducir el uso de sus inhaladores, incluidos los inhaladores de esteroides. Estos efectos se debieron probablemente al efecto antiinflamatorio innato del Aloe Vera, así como a su efecto sobre el sistema inmunitario.
Por varias razones, generalmente no es posible en la práctica general realizar ensayos controlados aleatorios adecuados utilizando solo a los propios pacientes, pero estoy convencido de que ahora hay suficiente evidencia disponible para sugerir que las propiedades de esta increíble planta deben ser probadas adecuadamente, para demostrar si aquí hay solo un mito o una medicina real. Yo, por mi parte, espero ser parte de este emocionante campo de investigación en los próximos años.
Referencias
1. Collins, C.E., M.D. (1935), Vol. 57 No. 6, junio, The Radiological Review and Chicago Medical Recorder. Aloe Vera como agente terapéutico en el tratamiento de quemaduras por rayos X y radio.
2. Collins, C.E. y Collins, C. (1935), Dermatitis por rayos X tratada con hoja entera fresca de Aloe Vera. American Journal of Roentgenology 33, 396-397.
3. Wright, C.S. (1936), Aloe Vera en el tratamiento de úlceras por rayos X y telangiectasias. Journal of the American Medical Association 106, 1363-1364.
4. Loveman, A.B. (1937), Hoja de Aloe Vera en el tratamiento de úlceras por rayos X. Archives of Dermatology and Syphilology 36, 838-843.
5. Cutak, L. (1937), Aloe Vera como remedio para quemaduras. Missouri Botanical Garden Bulletin 25, 169-174.
6. Mandeville, F.B. (1939), Aloe Vera en el tratamiento de úlceras por radiación de las membranas mucosas. Radiology 32, 598-599.
7. Crewe, J.E. (1939), Aloes en el tratamiento de quemaduras y escaldaduras. Minnesota Medicine 22, 538-539.
8. Rowe, T.D. (1940), Efecto de la jalea fresca de Aloe Vera en el tratamiento de reacciones de roentgen de tercer grado en ratas blancas. Journal of the American Pharmaceutical Association 29, 348-350.
9. Rowe, T.D., Lovell, B.K. y Parks, L.M. (1941), Observaciones adicionales sobre el uso de la hoja de Aloe Vera en el tratamiento de reacciones de rayos X de tercer grado. Journal of the American Pharmaceutical Association 30, 266-269.
10. Danhof, I.E., McAnally, B.H. (1983), Aloe Vera estabilizada: Efecto en las células de la piel humana. Drug. Cosmet. Ind. 133, 52-106
11. Winters, W.D., Benavides, R., Clouse, W.J. (1981), Efectos de los extractos de Aloe en células normales y tumorales humanas in vitro. Eco. Bot. 35: 89-95.
12. Blitz, J.J., Smith, J.W. y Gerard, J.R. (1963), Gel de Aloe Vera en la terapia de úlcera péptica: Informe preliminar. Journal of the American Osteopathic Association 62: 731-735.
13. Bland, J. Ph.D. (1985), Linus Pauling Institute of Science and Medicine, Palo Alto, C.A., Prevention Magazine, Efecto del jugo de Aloe Vera consumido oralmente en la función gastrointestinal en humanos normales.
Componentes del Aloe Vera
1. Vitaminas
Es rica en todas las vitaminas, excluyendo la Vitamina D, especialmente las Vitaminas antioxidantes A (beta-caroteno), C y E, e incluso contiene trazas de Vitamina B12, una de las pocas fuentes vegetales de esta vitamina. Esto es importante para vegetarianos y veganos.
2. Enzimas
Varios tipos diferentes de estos catalizadores bioquímicos, cuando se toman oralmente, ayudan a la digestión al descomponer grasas y azúcares.
Uno en particular, la Bradicinasa, ayuda a reducir la inflamación excesiva cuando se aplica tópicamente sobre la piel y, por lo tanto, reduce el dolor, mientras que otros ayudan a digerir cualquier tejido muerto en las heridas. Están presentes lipasas y proteasas que descomponen los alimentos y ayudan a la digestión.
3. Minerales
Calcio, Sodio, Potasio, Manganeso, Magnesio, Cobre, Zinc, Cromo y el Selenio antioxidante. Aunque los minerales y oligoelementos solo se necesitan en cantidades muy pequeñas, son esenciales para el buen funcionamiento de varios sistemas enzimáticos en diferentes vías metabólicas.
4. Azúcares
Estos se derivan de la capa de mucílago de la planta que rodea el gel interior, y se conocen como mucopolisacáridos, que mejoran el sistema inmunológico y ayudan a desintoxicar. El Aloe Vera contiene tanto monosacáridos como polisacáridos, pero los más importantes son los azúcares de cadena larga que involucran glucosa y manosa o los glucomananos a los que ya me he referido. Estos azúcares se ingieren enteros del intestino, no se descomponen como otros azúcares, y aparecen en el torrente sanguíneo exactamente de la misma forma. Este proceso se conoce como pinocitosis. Una vez en el torrente sanguíneo, pueden ejercer su efecto inmunoregulador. Algunos de estos polisacáridos no se absorben, sino que se adhieren a ciertas células que recubren el intestino y forman una barrera que impide la absorción de material no deseado, lo que ayuda a prevenir el síndrome del intestino "permeable". En las preparaciones tópicas, los azúcares son también los principales hidratantes.
5. Antraquinonas
Existen doce de estos compuestos fenólicos que se encuentran exclusivamente en la savia de la planta. En pequeñas cantidades, cuando no ejercen su efecto purgante, ayudan a la absorción del tracto gastrointestinal y tienen efectos antimicrobianos y analgésicos. En algunas bebidas comerciales saludables, las antraquinonas se eliminan por temor a producir dolor abdominal o diarrea, pero creo que en realidad son beneficiosas en pequeñas cantidades. Las importantes, Aloína y Emodina, actúan como analgésicos. También funcionan como antibacterianos y antivirales.
6. Lignina
Esta es en sí misma una sustancia inerte, pero cuando se incluye en preparaciones tópicas, confiere al Aloe Vera un efecto penetrante singular, de modo que los demás ingredientes son absorbidos por la piel.
7. Saponinas
Estas sustancias jabonosas constituyen aproximadamente el 3% del gel de Aloe Vera y son capaces de limpiar, teniendo propiedades antisépticas. Actúan poderosamente como antimicrobianos contra bacterias, virus, hongos y levaduras.
8. Ácidos grasos
Colesterol, Campesterol, b. Sisosterol y Lupeol.
Estos cuatro esteroides vegetales son importantes agentes antiinflamatorios.
9. Ácido salicílico
Un compuesto similar a la aspirina que posee propiedades antiinflamatorias y antibacterianas.
10. Aminoácidos
El cuerpo necesita 22 aminoácidos – el gel proporciona 20 de estos. Más importante aún, proporciona 7 de los 8 aminoácidos esenciales que el cuerpo no puede sintetizar.
