Bebés y niños pasando hambre en EE. UU.
Un número creciente de niños pequeños estadounidenses muestra signos de desnutrición grave. Existe una gran prevalencia de hambre en los Estados Unidos. Paradójicamente, dos tercios de la población estadounidense tienen sobrepeso u obesidad. En 2003, el 11.2 por ciento de las familias en los Estados Unidos experimentó hambre, en comparación con el 10.1 por ciento en 1999. Estas cifras oficiales, según los datos más recientes, fueron publicadas en el Día Nacional de Conciencia sobre el Hambre, celebrado este año el martes 7 de junio. Algunos pediatras temen que los recortes en la ayuda social propuestos en el presupuesto del presidente Bush para 2006 solo exacerben la situación. Por el contrario, Bush planea mantener los recortes de impuestos para los sectores más ricos de la población.
La Dra. Maureen Black, de Baltimore, Maryland, ve una cantidad impactante de bebés con bajo peso en su clínica pediátrica. Ella se especializa en desnutrición infantil y trabaja en una de las áreas más pobres.
"En el primer año de vida, los niños triplican su peso al nacer, y si los niños no tienen suficiente para comer durante esos primeros años, primero se verá que su peso se estanca y luego su altura se estancará. Si su altura se estanca lo suficiente y experimentan retraso del crecimiento antes de los dos años, corren el riesgo de tener problemas académicos y de comportamiento", dijo Black.
La Dra. Deborah Frank, profesora de pediatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston, quien también dirige una clínica especializada para bebés desnutridos, tiene preocupaciones similares.
Cada vez vemos más bebés muy pequeños menores de un año, lo cual es una preocupación particular porque son los más propensos a morir de desnutrición. Sus cerebros están creciendo muy, muy rápidamente, dijo Frank. "El cerebro de un bebé aumenta 2.5 veces de tamaño en el primer año de vida. Si el bebé no obtiene los componentes nutricionales que necesita para que su cerebro se desarrolle, un niño puede tener dificultades de por vida en el comportamiento y el aprendizaje. Pero los centros de protección infantil no existen en los Estados Unidos, a diferencia de otros países como Francia. Los niños menores de tres o cuatro años son algo invisibles para las autoridades", lamenta Frank. "No vienen a mi clínica hasta que ya tienen un peso bastante bajo".
Calidad de la comida
"Recientemente me he alarmado porque estamos recibiendo más niños tan enfermos que van al hospital en lugar de venir primero a la clínica".
Esta es una situación que, en 20 años de práctica médica, Frank había visto invertirse. Algunos niños en los Estados Unidos ocasionalmente se parecen a los niños desnutridos que vemos en algunas partes de África. Sin embargo, los programas de asistencia social dirigidos a los más pobres de la sociedad aseguran que ese problema se evita generalmente, dicen los pediatras. Paradójicamente, la desnutrición no siempre se debe a la falta de alimentos, sino a la calidad de los alimentos que se consumen. "La gente a menudo me pregunta cuántos niños se van a la cama con hambre. La respuesta es que los padres trabajan muy duro para que no se vayan a la cama sintiendo hambre. Los padres intentan llenar al bebé con papas fritas y refrescos", dijo Frank.
En algunas zonas, es imposible comprar verduras y frutas frescas. Incluso alimentos enlatados, porque puede que no haya un supermercado. Además, estos artículos son costosos. "Lo que ocurre en América es –lo que parece extraño– que algunas de las recomendaciones que damos a las familias para prevenir el bajo peso en los niños son las mismas que damos para prevenir el sobrepeso", dijo Black. "Recomendamos a las familias que no den a sus hijos comida chatarra". En algunas familias, comer comida chatarra significará que un niño es obeso mientras que el otro tiene bajo peso, dijo Black. "El primero comerá comida chatarra y nada más, el segundo comerá comida chatarra y todo lo demás".
