Niños: Son lo que comen
Con el aumento de las afecciones cutáneas y el asma, la obesidad y los trastornos de atención, la salud de los niños es una batalla constante. Sin embargo, cambios sencillos en su dieta pueden ayudar a abordar estos problemas. En este extracto de su nuevo e informativo libro, el Dr. John Briffa señala las señales de peligro y presenta los alimentos que los mantendrán saludables.
Cuando era niño, tenía la oportunidad de asistir atentamente a las clínicas en las que mi madre o mi padre atendían las necesidades médicas de una procesión de bebés y niños. Teniendo en cuenta estas tempranas influencias, quizás no sorprenda que yo mismo tenga bastante interés en estas cosas de niños. Mi formación médica me expuso sin duda a lo mejor que la medicina ortodoxa puede ofrecer. Presenciar, por ejemplo, a un cirujano pediátrico experto en acción o las cualidades salvadoras de los antibióticos en un bebé con meningitis me ha convencido de la potente fuerza para el bien que puede ser la medicina moderna.
Sin embargo, mi experiencia en medicina también me ha puesto cara a cara con muchos niños cuyos problemas de salud a largo plazo no han sido bien atendidos por los medios convencionales. Con demasiada frecuencia, los tratamientos médicos estándar para afecciones como el eccema, el asma, la hiperactividad y las infecciones recurrentes no logran realmente controlar el problema. También he visto a muchos niños que sufren no solo de su problema subyacente, sino también de los efectos secundarios de uno o más medicamentos utilizados para tratarlo.
Son en parte estas experiencias las que me han llevado a buscar remedios más seguros y efectivos en mi propia práctica. Siempre que sea posible, mi objetivo es encontrar y corregir la causa subyacente de un problema de salud. A lo largo de los años, he descubierto que este enfoque suele ser muy eficaz para resolver un amplio espectro de enfermedades infantiles. Lo que he aprendido lo he destilado en mi último libro, Salud natural para niños ($16.99, Penguin).
El libro detalla el manejo natural de unas 150 condiciones conductuales y físicas comunes en los niños. Muchas de las estrategias que recomiendo implican cambios dietéticos. Este enfoque básico surge del hecho de que la dieta es con mucha frecuencia un factor central en los problemas de salud. Salud natural para niños contiene información completa y científicamente referenciada sobre lo que constituye una dieta verdaderamente saludable para los niños, y también ofrece consejos prácticos sobre cómo animar a los pequeños a comer alimentos nutritivos, con un mínimo de alboroto.
Si bien una buena dieta básica puede prevenir e incluso remediar muchos males, a veces se requiere un enfoque más personalizado. En este extracto de mi libro, exploro tres desequilibrios dietéticos específicos que se encuentran comúnmente en la raíz de un problema de salud infantil. El primero de ellos, el desequilibrio en los niveles de azúcar en sangre, puede manifestarse de diversas maneras, incluyendo cambios de humor y problemas de comportamiento, fatiga inexplicada y antojos de comida. Los otros dos son la sensibilidad alimentaria (una causa común de muchas afecciones, como asma, eccema e infecciones recurrentes de oído, nariz y garganta), y un desequilibrio en ciertas grasas en la dieta (que es un factor frecuente en los problemas de aprendizaje y comportamiento).
Trabajar con niños me ha convencido de que los cuerpos jóvenes generalmente tienen el potencial de recuperarse con bastante rapidez. Por ejemplo, he visto cómo los esfuerzos para estabilizar los niveles de azúcar en la sangre transforman a pequeños diablos en pequeños ángeles en pocos días, y la eliminación de alimentos problemáticos de la dieta de un niño puede lograr una resolución considerable de su eccema o asma en una o dos semanas. Mi experiencia es que, con el enfoque correcto, el niño o la niña generalmente terminan bien.
Equilibrio de azúcar en sangre y salud
El cuerpo está constantemente involucrado en un acto de equilibrio bioquímico en el que intenta regular su entorno interno. Parte de este proceso implica asegurar un nivel relativamente estable de azúcar en el torrente sanguíneo. Sin embargo, en algunos niños este mecanismo puede fallar, lo que lleva a picos y valles de azúcar en la sangre. A corto plazo, las fluctuaciones de azúcar en la sangre pueden manifestarse como problemas como cambios de humor, fatiga y antojos de comida. A largo plazo, este desequilibrio puede predisponer a una variedad de problemas de salud, incluido el aumento de peso y la diabetes.
Una de las principales hormonas involucradas en la regulación del azúcar en la sangre es la insulina. Esta hormona se secreta en respuesta a los aumentos en los niveles de azúcar en la sangre después del consumo de carbohidratos (azúcar o almidón). El efecto principal de la insulina es reducir los niveles de azúcar en la sangre, evitando así los excesos de azúcar en la sangre que pueden ser perjudiciales para el cuerpo. Sin embargo, en ciertas circunstancias, los niveles de azúcar en la sangre pueden aumentar considerablemente después de una comida, lo que estimula aumentos repentinos de insulina en el sistema. Un posible efecto de esto es reducir el azúcar en la sangre a niveles subnormales.
Los efectos del azúcar bajo en sangre
Generalmente se requieren niveles adecuados de azúcar en la sangre para alimentar tanto el cuerpo como el cerebro. Cuando los niveles de azúcar en la sangre bajan, esto puede causar que la energía se estanque (típicamente a media o última hora de la tarde). Los niveles fluctuantes de azúcar en la sangre a menudo causan un estado de ánimo fluctuante, y esto puede manifestarse como una depresión profunda o rabietas (y todo lo intermedio). Otro síntoma común de bajo nivel de azúcar en la sangre son los antojos de comida. Cuando los niveles de azúcar en la sangre de un niño bajan, es natural que el cuerpo anhele alimentos que repondrán el azúcar rápidamente en el torrente sanguíneo. Un niño que "necesita" alimentos dulces como galletas, chocolate o bebidas con alto contenido de azúcar de vez en cuando, normalmente está luchando con un problema de azúcar en la sangre.
Los problemas del exceso de insulina
Si bien los síntomas del desequilibrio de azúcar en la sangre son más evidentes cuando los niveles de azúcar son bajos, los niveles altos de azúcar en la sangre y los aumentos repentinos de insulina que esto tiende a inducir también pueden tener riesgos. Uno de los efectos de la insulina es estimular la conversión de azúcar en grasa. Por lo tanto, los niños con desequilibrio de azúcar en la sangre pueden tener una tendencia al aumento de peso. Además, los altos niveles de insulina en el cuerpo pueden aumentar el riesgo de lo que se conoce como diabetes tipo 2 a largo plazo.
Cómo equilibrar el azúcar en la sangre
Los niños que presentan síntomas y signos de desequilibrio de azúcar en sangre generalmente pueden esperar tener niveles de humor y energía más estables y un hambre más controlada cuando se toman medidas para corregirlo. También es muy probable una pérdida de peso excesivo, si este es un problema. Un factor importante para equilibrar el azúcar en sangre es seguir una dieta basada en alimentos que proporcionen una liberación controlada de azúcar en el cuerpo. La velocidad y el grado en que un alimento aumenta el azúcar en sangre se pueden cuantificar utilizando algo llamado escala de índice glucémico. Aquí, la velocidad y el grado de liberación de azúcar de un alimento en el torrente sanguíneo se compara con la glucosa (el alimento de liberación más rápida), a la que se le asigna un valor de 100.
Cuanto mayor sea el índice glucémico de un alimento, más disruptivos serán sus efectos sobre el azúcar en sangre (y la insulina), y peor tenderá a ser para la salud de un niño. A continuación, se presenta una lista de los carbohidratos comúnmente consumidos y sus respectivos índices glucémicos. Durante mucho tiempo, la sabiduría nutricional tradicional ha dictado que los alimentos ricos en azúcar producen aumentos rápidos en el azúcar en sangre, mientras que los almidones, al necesitar ser descompuestos en azúcar antes de la absorción, se liberan más lentamente en el torrente sanguíneo. Sin embargo, la lista de índice glucémico (página anterior) revela que esto está lejos de ser cierto. Si bien algunos almidones, por ejemplo, la avena en papilla, liberan azúcar relativamente lentamente, otros, especialmente la pasta, la papa, la mayoría de los panes, el arroz y el maíz dulce, tienden a ser bastante desestabilizadores para la química del cuerpo, particularmente cuando se consumen en cantidad.
Algunos científicos han sugerido que la preponderancia de alimentos de alto IG en las dietas de muchos niños es un factor importante en las crecientes tasas de obesidad y diabetes observadas en los jóvenes. Lograr un buen control sobre los niveles de azúcar en la sangre e insulina es un aspecto clave de la salud, y una parte crucial de esto es una dieta basada en alimentos de bajo IG. No es necesariamente importante eliminar los alimentos de IG más alto de la dieta, y tampoco es realista. Sin embargo, se trata de equilibrio. Se trata de enfatizar los alimentos más saludables y de liberación más lenta, mientras que al mismo tiempo se reduce el consumo de los alimentos de liberación más rápida.
La importancia de la proteína
Una cosa que parece ser particularmente importante para el control del azúcar en la sangre es que haya suficiente proteína en la dieta. En la práctica, una dieta razonablemente rica en proteínas parece estabilizar los niveles de azúcar en la sangre y ayudar a combatir los síntomas de la hipoglucemia. Buenas fuentes de proteínas en la dieta incluyen carne y pescado. Los huevos son otro alimento rico en proteínas, al igual que los frijoles, las lentejas, las nueces y las semillas.
Comidas regulares y refrigerios para un mejor control del azúcar en la sangre
Independientemente de lo que un niño consuma, comer pequeñas cantidades con más frecuencia generalmente conducirá a niveles más estables de azúcar e insulina en comparación con comer esa comida en dos o tres comidas grandes. Las comidas regulares son importantes para los niños, pero los refrigerios saludables entre comidas también pueden ser extremadamente útiles. Las frutas frescas y secas, las verduras crudas cortadas, así como las nueces y las semillas, son todos refrigerios sumamente nutritivos que ayudan a mantener los niveles de azúcar en la sangre estables. Cuando se toman medidas para estabilizar los niveles de azúcar en la sangre, los niños generalmente disfrutan de una energía y un estado de ánimo más estables, y también tienen hábitos alimenticios más controlados. Los niños con sobrepeso generalmente pueden esperar perder algo de esto a largo plazo, sin la necesidad de pasar hambre o restringir calorías per se.
Sensibilidad alimentaria
Aunque los alimentos pueden tener propiedades saludables y curativas, también pueden causar problemas de salud considerables. Los alimentos tienen la capacidad de provocar reacciones indeseadas en el cuerpo que a menudo se agrupan bajo el título de "sensibilidad alimentaria". La sensibilidad alimentaria puede manifestarse como uno o más de una amplia variedad de síntomas, incluyendo resfriados frecuentes, nariz congestionada o goteo nasal, dolores de cabeza y migraña, hinchazón abdominal, eccema y asma. La identificación y eliminación de los alimentos problemáticos de la dieta a menudo puede generar un cambio importante en la salud y el bienestar de un niño.
¿Qué causa la sensibilidad alimentaria?
La sabiduría médica convencional dicta que, antes de ser absorbidos a través de la pared intestinal hacia el torrente sanguíneo, los alimentos se descomponen primero en sus componentes moleculares más pequeños. Sin embargo, contrariamente a la sabiduría popular, a veces los alimentos pueden atravesar la pared intestinal y llegar al cuerpo de forma parcialmente digerida. Una vez en el cuerpo, el organismo puede considerar estas moléculas de alimentos no digeridas como "extrañas" y puede desencadenar una respuesta del sistema inmunitario del cuerpo. Tales reacciones suelen implicar la producción de sustancias llamadas anticuerpos (también conocidas como inmunoglobulinas).
Un tipo de anticuerpo involucrado en las reacciones de sensibilidad alimentaria se conoce como IgE (que significa inmunoglobulina E). La IgE es el tipo de anticuerpo que generalmente está involucrado en reacciones inmediatas y obvias a los alimentos, como la reacción alérgica aguda a los frutos secos. Las pruebas convencionales como los análisis de sangre IgE y las pruebas de punción (en la piel) son generalmente útiles para diagnosticar tales sensibilidades.
Sin embargo, no todas las reacciones alimentarias involucran anticuerpos IgE. Algunas, por ejemplo, involucran una clase diferente de anticuerpos conocidos como IgG. Este tipo de anticuerpo parece ser responsable de reacciones alimentarias más sutiles que, en la práctica, pueden ser la raíz de una serie de afecciones infantiles, incluyendo otitis serosa, infecciones de oído, eccema, asma, amigdalitis recurrente, exceso de mucosidad o formación de catarro, hiperactividad, antojos de alimentos (especialmente de cosas como pan y queso), ojeras, síndrome del intestino irritable, hinchazón abdominal y erupciones cutáneas. Es importante distinguir entre la sensibilidad IgE e IgG, ya que las pruebas convencionales se centran en la IgE y, por lo tanto, pueden no identificar los alimentos problemáticos que están causando reacciones indeseadas a través de otros mecanismos.
Pruebas de sensibilidad alimentaria
Si sospechas que tu hijo podría ser sensible a algún alimento, el siguiente paso podría ser identificar qué alimento o alimentos son el problema. Existen varias pruebas disponibles para la sensibilidad alimentaria. Los análisis de sangre convencionales para la sensibilidad alimentaria buscan IgE, pero las pruebas de IgG están disponibles al público; encuentro que estas generalmente arrojan resultados útiles. Un laboratorio, York Laboratories, es capaz de analizar la sensibilidad alimentaria a la IgG a partir de una sola gota de sangre (consulta www.allergy-testing.com para más detalles).
Alimentos problemáticos comunes
Sin embargo, las pruebas de sensibilidad alimentaria no son estrictamente necesarias. Muchos niños mejoran al eliminar los alimentos problemáticos más comunes. Estos son: Productos lácteos, como leche, queso, yogur y helado
En la práctica, los alimentos que parecen tolerar mejor son aquellos que han estado en la dieta humana durante más tiempo. Los productos lácteos son relativamente nuevos en la dieta humana (hemos consumido leche durante aproximadamente los últimos 10.000 años de nuestros dos o más millones de años en este planeta). Uno de los elementos principales en los productos lácteos que parece provocar reacciones son las moléculas de proteínas que contienen. Se cree que la pasteurización (una cosa muy reciente, de hecho) cambia la naturaleza de las proteínas lácteas, lo que parece aumentar la probabilidad de que tengamos una reacción a ellas. Sospecha particularmente de una sensibilidad a los lácteos en tu hijo si tuvo cólicos de bebé o sufre de resfriados frecuentes, goteo nasal, problemas de oído o dolor de garganta y/o amigdalitis.
Trigo (incluyendo pan, pasta, pasteles, galletas, snacks a base de trigo, barritas de cereales con trigo, bizcochos y cereales para el desayuno a base de trigo o que contienen trigo)
Al igual que los productos lácteos, el trigo es una adición relativamente reciente a la dieta humana (unos 10.000 años). No solo eso, sino que el trigo es un grano que ha sido modificado a lo largo de los años utilizando técnicas de mejora vegetal. En otras palabras, el tipo de trigo que comemos ahora a menudo es bastante diferente del trigo que comenzamos a comer originalmente hace tantos años. Parece ser cierto que cuanto más de un alimento comemos, más probabilidades tenemos de desarrollar una sensibilidad a él. El hecho de que el trigo sea un alimento básico en nuestras dietas puede ser otra razón por la que es una causa común de sensibilidad alimentaria.
Cualquier alimento que tu hijo anhele o sin el que parezca no poder vivir
Los niños a veces desean y se encariñan bastante con los mismos alimentos a los que son sensibles. Un niño, por ejemplo, que ama el pan y la pasta es muy probable que sea sensible al trigo. Uno que adora la leche o el queso probablemente esté albergando un problema lácteo. Lo que causa este fenómeno no se sabe con certeza, aunque probablemente no sea muy diferente de los antojos que las personas pueden tener por otras cosas que no son buenas para el cuerpo, como la nicotina, el alcohol y la cafeína. La eliminación de los alimentos problemáticos de la dieta de un niño a menudo conduce a una rápida resolución de los síntomas relacionados con la sensibilidad alimentaria. Sin embargo, un niño tiene que comer algo. Natural Health for Kids contiene información exhaustiva sobre alimentos alternativos, incluidas fuentes de calcio no lácteas.
Desequilibrio de ácidos grasos
Las grasas dietéticas se presentan en una variedad de formas que pueden tener efectos muy distintos en la salud del cuerpo. En los últimos años ha habido un gran interés científico en lo que se conoce como grasas poliinsaturadas, que se encuentran en una variedad de alimentos, incluidos los aceites vegetales y el pescado azul. Si bien estas grasas pueden tener efectos ampliamente beneficiosos para el cuerpo, ahora parece que muchos niños están sujetos a problemas de salud como resultado de un desequilibrio de estas importantes grasas en la dieta.
Las grasas poliinsaturadas se presentan en dos tipos principales: los llamados ácidos grasos omega-3 y omega-6. El principal ácido graso omega-6 en la dieta se conoce como ácido linoleico, que se encuentra más abundantemente en aceites vegetales como el de cáñamo, calabaza, girasol, cártamo, sésamo, maíz, nuez y soja. Los principales ácidos grasos omega-3 en la dieta se presentan en forma de ácido alfa-linolénico (ALA) de fuentes vegetales como la linaza, y grasas conocidas como ácido eicosapentaenoico (EPA) y ácido docosahexaenoico (DHA) que se encuentran principalmente en variedades de pescado azul. El ácido linoleico, el ALA, el EPA y el DHA a menudo se conocen como ácidos grasos esenciales (AGE).
Tanto las grasas omega-3 como las omega-6 tienen funciones importantes que desempeñar en el cuerpo, aunque sus acciones son aproximadamente antagónicas. Por ejemplo, las grasas omega-6 tienden a fomentar la coagulación de la sangre y la inflamación, mientras que las grasas omega-3 tienen efectos bastante opuestos. Esto significa que las cantidades relativas de estos dos tipos principales de grasa en el cuerpo son fundamentales para la salud. Algunos científicos creen que la proporción ideal de grasas omega-6:omega-3 en la dieta es de 1:1. Sin embargo, la dieta británica suele ser baja en grasas omega-3 y, por lo general, proporciona varias veces la cantidad de omega-6. El exceso de grasa omega-6 en la dieta, junto con una deficiencia general de grasas omega-3, puede tener efectos profundos en la salud.
Uno de los roles fundamentales de las grasas omega-3 es en la estructura y función del cerebro. Se cree que el DHA es importante en la formación del cerebro durante el embarazo y en el mantenimiento de su crecimiento y desarrollo después del nacimiento. El EPA también es importante y parece desempeñar un papel en el funcionamiento diario del cerebro. Se cree que la deficiencia de grasas omega-3 contribuye a una variedad de problemas, incluida la dislexia, la dispraxia (falta de coordinación), el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) y la depresión.
Corregir un desequilibrio de ácidos grasos
Mejorar el equilibrio de las grasas en el cuerpo de un niño generalmente consiste en reducir el consumo de grasas omega-6, mientras que al mismo tiempo se aumenta el consumo de omega-3. Los alimentos ricos en grasas omega-6 que se deben limitar en la dieta incluyen muchos aceites vegetales que se utilizan en la fabricación de alimentos rápidos y procesados, y la margarina. Las buenas fuentes de grasas omega-3 que se deben enfatizar incluyen el pescado azul, como el salmón, la trucha, la caballa, el arenque y la sardina. Dos o tres porciones de esto cada semana ayudarán a asegurar una buena ingesta de grasas omega-3 si un niño las come. Los huevos enriquecidos con omega-3 son otra opción.
Sin embargo, no todos los niños comen pescado azul. Afortunadamente, los suplementos concentrados de aceite de pescado (ricos en EPA y DHA) están disponibles en una variedad de formas y ofrecen una alternativa para los niños a los que no les gusta el pescado. Se pueden tomar en forma de cápsulas (según las indicaciones de la etiqueta) o abrirse en sopas, salsas, guisos o cazuelas. Los niños vegetarianos pueden beneficiarse de tomar DHA extraído de algas. Otra alternativa es complementar a un niño con aceite de linaza a una dosis de aproximadamente 1 cucharada al día. El aceite de linaza es muy rico en ALA, parte del cual se convertirá en EPA y DHA dentro del cuerpo.
Corregir un desequilibrio de grasas en el cuerpo de un niño puede llevar algunas semanas o meses, aunque los efectos suelen valer la pena la espera. Además de los efectos externos como una piel y un cabello más saludables, también es habitual ver mejoras internas. A menudo, esto se manifestará como una mejora del estado de ánimo y el comportamiento, así como una mayor capacidad para enfocar, concentrarse y aprender. Asegurar un equilibrio más saludable de grasas en la dieta de un niño es, de hecho, algo para reflexionar.
