Males en el consumo de aspartamo
He utilizado aspartamo durante años. También he recomendado de todo corazón productos que contienen NutraSweet a mis clientes, así como he promovido su uso en recetas. Así que, cuando recientemente fui contactado por una empresa de nutrición deportiva para hacer un trabajo de consultoría sobre los riesgos para la salud asociados con la ingestión de aspartamo, era comprensible que me mostrara reacio a aceptar la tarea.
Le pregunté a su director de marketing: "¿Qué pasa si no creo que haya riesgos significativos para la salud asociados con el aspartamo?" Su respuesta fue enviarme un par de publicaciones científicas. "Solo lee los artículos. Si, en tu opinión médica, el aspartamo no representa ningún riesgo para la salud, entonces no lo investigaremos más".
Al día siguiente me senté con una pila de literatura de cinco centímetros de grosor. Después de leer las primeras 10 páginas, entré corriendo a mi cocina y tiré a la basura todos los alimentos que contenían aspartamo. Desde entonces, no he masticado ni un chicle endulzado con aspartamo.
Dulces comienzos
Científicamente conocido como 1-aspartil 1-fenilalanina metil éster, los consumidores reconocen el aspartamo en las formas de Equal, NutraSweet y Spoonful. El aspartamo tiene tres componentes: fenilalanina (50 por ciento), ácido aspártico (40 por ciento) y metanol, también llamado alcohol de madera (10 por ciento). Los que apoyan este popular edulcorante artificial afirman que los dos aminoácidos primarios, que comprenden el 90 por ciento del aspartamo en peso, son una parte inofensiva y natural de nuestra dieta. Insisten en que el ácido aspártico es un neurotransmisor natural, presente en el sistema nervioso central humano. Esto es solo una verdad parcial.
La fenilalanina y el ácido aspártico son aminoácidos que normalmente son suministrados por los alimentos que comemos; sin embargo, solo pueden considerarse naturales e inofensivos cuando se consumen en combinación con otros aminoácidos. Por sí solos, ingresan al sistema nervioso central en concentraciones anormalmente altas, causando una descarga neuronal aberrante y una posible muerte celular. Los efectos neurotóxicos de estos aminoácidos, cuando se consumen de forma aislada, pueden estar relacionados con dolores de cabeza, confusión mental, problemas de equilibrio y posiblemente convulsiones. El daño causado por los aditivos alimentarios excitotóxicos no suele ser dramático. En la mayoría de los casos, los efectos son sutiles, acumulativos y se desarrollan durante un período prolongado.
También se ha demostrado que las excitotoxinas estimulan la generación de radicales libres (moléculas de oxígeno cargadas con un electrón no apareado). Estos pueden tener un impacto negativo en los tejidos y órganos fuera del sistema nervioso central. La evidencia indica que la producción de radicales libres acelera muchas enfermedades degenerativas como la aterosclerosis, el cáncer, la enfermedad de las arterias coronarias y la artritis. No es de extrañar que el dolor articular sea una queja importante entre los "reactores al aspartamo" (individuos que han reportado reacciones adversas). Potencialmente más preocupante es el 10 por ciento de aspartamo que se absorbe en el torrente sanguíneo como metanol (alcohol de madera). La Agencia de Protección Ambiental define el consumo seguro como no más de 7.8 miligramos por día de esta sustancia peligrosa. ¡Una bebida de un litro, endulzada con aspartamo, contiene aproximadamente 56 miligramos de alcohol de madera, u ocho veces el límite de la EPA!
Los productos de descomposición del aspartamo, o metabolitos, son aún más aterradores que sus componentes. La fenilalanina se descompone en dicetopiperazina (DKP), un conocido carcinógeno, cuando se expone a temperaturas cálidas o a un almacenamiento prolongado. Incluso si los productos se mantienen constantemente a temperaturas más frías, no estamos a salvo. A bajas temperaturas, el metanol dará lugar espontáneamente a una toxina incolora conocida como formaldehído. Estudios independientes han demostrado que la formación de formaldehído, resultante de la ingestión de aspartamo, es extremadamente común. Se acumula dentro de las células y reacciona con las proteínas celulares, como las enzimas y el ADN. Esta reacción acumulativa podría tener graves consecuencias para quienes consumen bebidas y alimentos dietéticos cargados de aspartamo a diario.
¿Estamos todos en riesgo?
La barrera hematoencefálica es un sistema de estructuras capilares especializadas diseñadas para evitar que las sustancias tóxicas ingresen al cerebro. Existen varias afecciones médicas, desde diabetes, hipertensión y tabaquismo, hasta el simple envejecimiento, que pueden hacer que la barrera hematoencefálica sea incompetente. Por lo tanto, las reacciones al aspartamo tienden a magnificarse entre las personas que se ajustan a estos perfiles. Antes del nacimiento y durante los primeros 12 meses de vida, la barrera hematoencefálica es incompleta; lo que permite que excitotoxinas peligrosas, como el ácido aspártico y la fenilalanina, accedan libremente al sistema nervioso.
Además, los efectos de concentración de la placenta pueden magnificar los niveles de fenilalanina en la sangre hasta cuatro a seis veces en un feto. La fenilalanina fetal tiene el potencial de alcanzar niveles que matan las células en cultivos de tejidos. No es exagerado suponer que estas concentraciones albergan la amenaza de defectos de nacimiento en el bebé en desarrollo. Experimentalmente, se ha determinado que los bebés son cuatro veces más sensibles a las excitotoxinas que los adultos. Durante el primer año de vida, pueden ocurrir daños cerebrales irreversibles a través de agentes contenidos en la leche materna. A pesar de esto, la Asociación Dietética Estadounidense sigue recomendando el aspartamo para mujeres embarazadas y lactantes.
Enfermedad del aspartamo
La enfermedad del aspartamo se refiere a una constelación de síntomas atribuidos al uso de productos que contienen aspartamo. Las ocurrencias comunes incluyen: dolores de cabeza, mareos, y todo, desde confusión hasta zumbidos en los oídos y dificultad para hablar. Desde su introducción como aditivo alimentario en 1981, el aspartamo ha representado más del 75 por ciento de todas las quejas reportadas al Sistema de Monitoreo de Reacciones Adversas de la FDA. En febrero de 1994, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. publicó esta extensa lista de reacciones inducidas por el aspartamo que abarcaban desde el síndrome de fatiga crónica y convulsiones hasta la infertilidad y la muerte. Por propia admisión de la FDA, menos del uno por ciento de quienes experimentan una reacción a un producto lo reportan. Esto expande los 10,000 casos documentados a aproximadamente un millón de personas que han experimentado reacciones al aspartamo. Además, la mayoría de las víctimas no tienen idea de que el aspartamo puede ser la raíz de sus problemas.
Daño cerebral y convulsiones
Se cree que la disfunción cerebral, resultante del aspartamo, ocurre al inundar el cerebro con grandes cantidades de fenilalanina, alteraciones de sus neurotransmisores endógenos, edema cerebral inducido por metanol y otras irregularidades resultantes adicionales. El ácido aspártico es una toxina neuroexcitatoria presente en cantidades dañinas incluso en la ingesta diaria aceptada de aspartamo. El formaldehído, que se deriva del metanol, se acumula en ciertas áreas del cerebro que corresponden a los síntomas neurodegenerativos de Parkinson, Alzheimer y ELA (enfermedad de Lou Gehrig).
Todas estas condiciones están asociadas con el daño por radicales libres, un efecto conocido de las excitotoxinas fenilalanina y ácido aspártico. Aunque el aspartamo probablemente no sea una causa primaria de enfermedades neurodegenerativas, puede precipitar estos trastornos y ciertamente exacerba sus síntomas. Estudios recientes han establecido que el aspartamo tiene actividad promotora de convulsiones en modelos animales. Se cree que el edulcorante puede aumentar la frecuencia de las convulsiones entre los epilépticos e incluso iniciar convulsiones en individuos susceptibles sin antecedentes previos.
Tumores cerebrales
Según el Instituto Nacional del Cáncer, ha habido un aumento del 10 por ciento en la incidencia del cáncer cerebral maligno primario común desde 1985, y quizás tan temprano como 1984. Este fenómeno ocurrió uno o dos años después de la concesión de licencias del aspartamo para bebidas en julio de 1983. Incluye un aumento desproporcionadamente alto de alioblastoma, astrocitoma y linfoma primario entre mujeres jóvenes que se sabe que consumen cantidades considerables de aspartamo. También ha habido una mayor ocurrencia de glioma entre niños cuyas madres consumieron aspartamo durante todo su embarazo. La importancia de esta escalada se subraya por la alta incidencia de tumores cerebrales en ratas después de la administración experimental de aspartamo.
Discapacidad visual
Los componentes individuales del aspartamo, así como sus múltiples productos de degradación, son potencialmente tóxicos para la retina y los nervios ópticos. La intoxicación por metanol es notoria por causar discapacidad visual que lleva a la ceguera. El formaldehído, su metabolito principal, también es conocido por causar daño retiniano. El aspartamo se ha relacionado con trastornos visuales que incluyen ceguera en uno o ambos ojos, visión borrosa, dolor ocular y más.
El Dr. H.J. Roberts de West Palm Beach, FL, ha tratado a cientos de personas con reacciones al aspartamo. Una cuarta parte de sus pacientes experimentaron disminución de la visión o ceguera; lo cual, en opinión del Dr. Roberts, es "la complicación más grave". Según el Dr. Roberts, la hinchazón del nervio óptico, la degeneración retiniana y la discapacidad visual, asociadas con el uso intensivo de aspartamo, son idénticas a la patología observada en casos registrados de toxicidad por metanol por beber alcohol de madera durante los días de la prohibición.
Si aún no te ha asustado el aspartamo, aprende una lección de las fuerzas armadas. En la edición de mayo de 1992 de su revista, Flying Safety, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos advirtió a todos los pilotos que se abstuvieran de usar aspartamo, afirmando: "algunas personas han sufrido trastornos relacionados con el aspartamo con dosis tan pequeñas como las que contiene un solo chicle. Esto podría significar que un piloto que bebe refrescos dietéticos es más susceptible al vértigo por parpadeo o a la actividad epiléptica inducida por parpadeo. También significa que todos los pilotos son víctimas potenciales de pérdida repentina de memoria, mareos durante el vuelo por instrumentos y pérdida gradual de la visión".
Esclerosis Múltiple
Se sabe que el consumo de cantidades significativas de aspartamo causa dificultad para hablar, pérdida del equilibrio y otras secuelas neurológicas. La toxicidad por metanol secundaria al aspartamo se ha diagnosticado erróneamente con tanta frecuencia como esclerosis múltiple, que algunos expertos recomiendan aplazar el diagnóstico de esclerosis múltiple durante varios meses después de la abstinencia de NutraSweet y productos relacionados. En los casos de toxicidad por metanol, los síntomas neurológicos se resuelven una vez que se ha eliminado el aspartamo del sistema.
Diabetes Mellitus
Muchos diabéticos experimentan dificultades específicamente atribuidas a la ingestión de productos con aspartamo. Los efectos incluyen la pérdida del control diabético, la intensificación de la hipoglucemia, la aparición de supuestas reacciones insulínicas (incluidas convulsiones) y la precipitación, agravación o simulación de visión alterada y neuropatía. En la mayoría de los casos, los síntomas mejoran una vez que se suspenden los productos con aspartamo. A pesar de la abrumadora evidencia de que el uso de aspartamo puede empeorar las complicaciones diabéticas, la Asociación Americana de la Diabetes continúa promoviendo el uso de aspartamo para los diabéticos.
Dolores de cabeza
Los dolores de cabeza son la reacción adversa más frecuente a los productos con aspartamo. Es una queja importante en la mitad de todas las personas que reaccionan al aspartamo. Los productos con aspartamo deben considerarse como un agente causal y/o un factor agravante en personas con dolores de cabeza inexplicables. Del mismo modo, los pacientes que sufren de migraña y otros tipos de dolores de cabeza recurrentes deben evitar la exposición a todos los productos que contengan aspartamo.
Hipertensión
Decenas de "reactores al aspartamo", sin antecedentes previos de hipertensión, experimentan presión arterial elevada después de ingerir productos que contienen el edulcorante. Otros con hipertensión conocida no controlan adecuadamente su medicación de mantenimiento cuando utilizan incluso pequeñas cantidades de aspartamo. La elevación de la presión arterial presumiblemente refleja los efectos de la fenilalanina y sus productos metabólicos, que incluyen norepinefrina, epinefrina y dopamina.
Síndrome de fatiga crónica
Inintencionadamente, el gobierno de los Estados Unidos, en conjunto con las compañías de refrescos, ha logrado realizar un experimento a gran escala con aspartamo en humanos. Durante la Guerra del Golfo Pérsico, se enviaron camiones llenos de refrescos dietéticos a las tropas. Las latas permanecieron hasta ocho semanas en palets bajo el sol árabe de más de 48 grados centígrados. Los soldados sedientos lo bebieron, botella tras botella. ¿Es de extrañar que los síntomas del Síndrome de la Tormenta del Desierto sean idénticos a los de la enfermedad del aspartamo? Miles de tropas regresaron a casa quejándose de pérdida de memoria, problemas de visión, síndrome de fatiga crónica, confusión, mareos, dolor articular, dolores de cabeza, problemas de equilibrio y depresión maníaca. La Sociedad del Síndrome de Fatiga Crónica y Enfermedades Inmunológicas (CFIDS) afirma que 6000 soldados, hasta la fecha, han fallecido como resultado del Síndrome de la Tormenta del Desierto.
¿A dieta sin aspartamo?
En un giro cruel e irónico, el aspartamo en realidad puede causar aumento de peso. La fenilalanina y el ácido aspártico, que se encuentran en el aspartamo, estimulan la liberación de insulina. Los picos rápidos y fuertes de insulina eliminan toda la glucosa del torrente sanguíneo y la almacenan como grasa. Esto puede provocar hipoglucemia y antojos de azúcar. Además, se ha demostrado que inhibe la síntesis inducida por carbohidratos del neurotransmisor serotonina, lo que indica que el cuerpo está saciado. La inhibición de la serotonina conduce a antojos de alimentos, aumento del consumo de carbohidratos y, en última instancia, aumento de peso. En un estudio reciente, un grupo de control que cambió a una dieta sin aspartamo resultó en una pérdida de peso promedio de 8.6 kilogramos.
Mentiras verdaderas
El consumo de aspartamo ha superado ampliamente las expectativas en el momento de las pruebas toxicológicas originales a principios de la década de 1970, realizadas por Searle & Company, con sede en Illinois y propietaria de la patente. Vendido en 1985 a Monsanto Corporation, con sede en St. Louis; hoy en día vende cerca de mil millones de dólares anuales a través de su filial NutraSweet. Muchos argumentarían que la ingestión actual de productos de aspartamo por más de la mitad de la población adulta en los Estados Unidos constituye un peligro inminente para la salud pública. Aun así, el complejo industrial-médico no advierte ni siquiera a los grupos de alto riesgo sobre los peligros potenciales. Uno podría preguntarse cómo la FDA aprobó esta sustancia en primer lugar.
Durante más de ocho años, la FDA se negó a aprobar el aspartamo porque se sabía que producía convulsiones y tumores cerebrales en animales de laboratorio. Un estudio fundamental de los investigadores de Searle, conocido como el "Estudio Waisman", indicó inicialmente que la ingestión de aspartamo causaba convulsiones y la muerte en primates. Sin embargo, no se pudieron alcanzar conclusiones oficiales porque el estudio nunca se completó. Searle culpó a las limitaciones en el personal de laboratorio adecuadamente capacitado por su decisión de suspender el estudio. Según el propio reconocimiento de Searle, su equipo carecía de personal de investigación competente.
Dos grupos de trabajo de investigación de la FDA presentaron informes mordaces sobre la calidad de la investigación de la compañía y, en 1976, el abogado general de la FDA solicitó una investigación del gran jurado federal de la compañía. Por razones desconocidas, la investigación nunca se llevó a cabo. Inicialmente, incluso la Asociación Nacional de Bebidas Refrescantes (NSDA) se opuso al uso de aspartamo. Un extracto de una protesta presentada para revisión congresual en 1983 dice:
"Searle no ha caracterizado los productos de descomposición del aspartamo en refrescos bajo las condiciones de temperatura a las que es probable que las bebidas estén expuestas en los Estados Unidos. Colectivamente, las extensas deficiencias en los estudios de estabilidad realizados por Searle para demostrar que el aspartamo y sus productos de degradación son seguros en los refrescos destinados a ser vendidos en los Estados Unidos, hacen que esos estudios sean inadecuados y poco fiables."
Poco después de que el presidente Reagan asumiera el cargo, nombró al Dr. Arthur Hull Hayes como nuevo comisionado de la FDA. En 1980, una Junta Pública de Investigación que solicitó revisar los datos científicos sobre el aspartamo votó tres a cero para mantenerlo fuera del mercado a la espera de más estudios sobre el problema del cáncer cerebral. La junta de investigación fue anulada y, en 1981, el aspartamo fue autorizado por la FDA para su uso como edulcorante de mesa. En julio de 1983 fue aprobado para su uso en bebidas.
De aproximadamente 100 estudios independientes realizados sobre el aspartamo, más del 90 por ciento han demostrado riesgos significativos para la salud. Esto llevaría a la pregunta "¿por qué no se ha prohibido el aspartamo?". En 1996, ignorando el hecho de que el aspartamo se descompone más rápido cuando se calienta por encima de los 30 grados Celsius, la FDA decidió eliminar cualquier limitación restante sobre su uso. Actualmente, miles de empresas utilizan aspartamo en refrescos dietéticos, bebidas en polvo, gelatina, té, café, cacao, zumos, postres congelados e incluso vitaminas y medicamentos. Esto se traduce en miles de millones de dólares en todo el mundo.
Desafortunadamente, esto es más que suficiente para proporcionar a los funcionarios de las agencias empleos futuros lucrativos, a los políticos fondos para campañas, a las fundaciones sin fines de lucro dotaciones, a los científicos subvenciones de investigación y a los medios de comunicación dinero para publicidad. Actualmente, los funcionarios de la FDA continúan resistiéndose a las propuestas de científicos, médicos y otros grupos preocupados para que se realicen estudios exhaustivos sobre la seguridad del aspartamo.