Ley de Exención de Vacunación

Pamela Crouse dice que su hijo era un bebé sociable y sonriente. Caminó a los 9 meses y medio. A los 18 meses, podía decirle a su mamá: "Te amo". Luego fue vacunado. Recibió cinco inyecciones que cubrían nueve enfermedades. Pasaron dos años antes de que su madre lo escuchara decir esas palabras de nuevo. "Obtuve un bebé diferente de eso", dijo Crouse, de Garland, Texas. "Fue casi como si alguien apagara una luz". El hijo de Crouse fue diagnosticado más tarde con autismo, una condición que ella atribuye a las vacunas.

Debido al cabildeo de Crouse y otros, ahora es más fácil para los padres de Texas optar por no vacunar obligatoriamente a sus hijos. Solo unos pocos miles lo han hecho, pero algunos expertos están preocupados de que, a medida que más padres se enteren de la ley de 2 años, el número podría aumentar, lo que incrementaría la probabilidad de que algunas enfermedades infantiles regresen. "Es una ley horrible", dijo el Dr. Jeff Rogers, pediatra general en Fort Worth. "Legal no siempre significa correcto".

Mientras los padres se preparan para el comienzo del nuevo año escolar, la ley les permite citar "razones de conciencia" u objeciones médicas o religiosas si no quieren que sus hijos sean inmunizados. Texas es uno de los 18 estados que permite a los padres esta elección, pero la mayoría de los distritos escolares no informan a los padres sobre la exención, diciendo que las vacunas aumentan la salud y la seguridad públicas. Crouse no ha vacunado a su hijo desde que fue "lesionado", como ella lo llama. Después de las inyecciones, dijo, gritó toda la noche. Dejó de hacer contacto visual. El habla temprana retrocedió a sonidos ininteligibles. Caminaba rígidamente de puntillas y agitaba los brazos. Se golpeaba la cabeza contra el suelo y las paredes.

Impulsada por su convicción de que las vacunas fueron las culpables, Crouse continúa abogando por un mayor control parental sobre la atención médica de los niños, a pesar de las advertencias de los médicos. Antes de 2003, los padres solo podían optar por no vacunar por razones médicas o religiosas. De lo contrario, los niños sin las inmunizaciones adecuadas no podían asistir a la escuela. "La mayoría de los padres que tenían preocupaciones sobre la vacunación tomaron una exención religiosa y mintieron sobre su religión", dijo Dawn Richardson, quien fundó PROVE, u "Parents Requesting Open Vaccine Education", en Austin en 1997.

Eso cambió con el Proyecto de Ley 2292 de la Cámara de Representantes, que se aprobó durante la sesión legislativa de 2003. Fue un proyecto de ley de atención médica gigantesco con una enmienda de inmunización infantil agregada. La enmienda original, del senador Craig Estes, republicano por Wichita Falls, habría permitido a los padres una objeción de conciencia si un hermano ya había sufrido una reacción adversa. Pero en el comité, se eliminó el lenguaje sobre los hermanos, dejando una exención más amplia. La enmienda se incluyó en gran parte debido al cabildeo de Richardson y otros miembros de PROVE. "Estos son padres que han investigado muchísimo", dijo Richardson. "Quiero disipar el mito de que estas personas son perezosas o irresponsables".

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) federales recomiendan que los niños que ingresan a la escuela reciban nueve vacunas, más la vacuna contra la hepatitis A en ciertas áreas. Si los niños ingresan a guarderías, hay tres vacunas adicionales. Los departamentos de salud estatales suelen seguir las recomendaciones de los CDC. Para optar por no vacunar, los padres deben comunicarse con el Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas para obtener un formulario de solicitud, y el formulario completo debe presentarse en la escuela del niño. Las escuelas no tienen los formularios.

En todo el estado, 3,873 estudiantes estuvieron exentos desde el 1 de septiembre de 2004 hasta mediados de julio de 2005.

Para la mayoría de los distritos escolares, eso significa solo un puñado de niños. El año pasado, en el distrito escolar de Grapevine-Colleyville, por ejemplo, un estudiante de jardín de infancia y dos de séptimo grado estuvieron exentos de las vacunas. "El número de solicitudes que recibimos se ha mantenido constante", dijo Julie Townsend, epidemióloga del Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas. "Es demasiado pronto para saber cuál será el impacto total". Townsend dijo que le preocuparía si un gran número de padres solicitaran exenciones, particularmente en una zona geográfica. Podrían pasar cinco años antes de que las estadísticas muestren el efecto de la ley, dijo. Muchos profesionales de la salud dicen que no necesitan esperar cinco años. Ya saben lo que sucederá, dijo el Dr. Mark Shelton, director médico de enfermedades infecciosas en el Cook Children's Medical Center en Fort Worth. "Cada vez que la gente deja de vacunarse, esas enfermedades regresan", dijo.

En el Reino Unido en 1977, el escepticismo sobre la necesidad de la vacuna contra la tos ferina llevó a una disminución en las inmunizaciones. En 1982, se reportaron 47,508 casos de tos ferina, la cifra más alta en 25 años, según los CDC. En Dublín, Irlanda, en 2000, cuando la tasa de vacunación contra el sarampión bajó al 70 por ciento, hubo 355 casos de sarampión y murieron tres niños. De 1989 a 1991, se reportaron alrededor de 55,000 casos de sarampión y 132 muertes en los Estados Unidos. La mayoría de los casos se dieron en grupos de niños preescolares no vacunados en áreas urbanas, según informaron los CDC. "Ese ha sido el problema mundial con la interrupción de las vacunas antes de que la enfermedad haya sido erradicada", dijo Shelton. "Estas no son enfermedades triviales. Este año murieron niños de tos ferina, en Texas".

Rogers, el pediatra, testificó en contra de PROVE durante la sesión legislativa de 2003. Él y otros 40 médicos de Cook Children's viajaron en autobús a Austin para las audiencias. Califica el calendario de vacunación del país como "el mayor avance científico de los últimos 100 años". Y aunque a su propia hija le diagnosticaron autismo hace seis años, a los 3 años, Rogers considera que las inyecciones son inofensivas. "Mi hija no contrajo autismo", dijo. "Nació con eso. Los estudios demuestran que no hay conexión entre el autismo y las vacunas". La hija de Rogers ha recibido todas sus vacunas. Y ninguna inyección ha empeorado su condición ni ha revertido las mejoras que ha logrado, dijo.

Algunos niños no deben recibir vacunas. Los padres de niños que tienen sistemas inmunológicos comprometidos o que han tenido reacciones a las vacunas deben consultar a un médico antes de que el niño reciba esa vacuna nuevamente, dicen los médicos. Pero en el cuerpo de un niño sano, dijo Rogers, el sistema inmunológico es lo suficientemente fuerte como para combatir a la vez 10,000 antígenos, que son sustancias extrañas, como las bacterias. Cuatro vacunas administradas simultáneamente introducen alrededor de 300 antígenos, mucho menos que la cantidad que pondría en riesgo a un niño, dijo.

Él proporciona esta información a los padres que cuestionan la necesidad de las vacunas. Les habla sobre los riesgos potenciales y sobre su experiencia personal. Si una madre se opone firmemente a vacunar a su hijo, Rogers dijo que le dirá que busque otro médico. "Si rechaza las vacunas, nos ha quitado nuestra mejor arma para ayudar a su hijo", dijo. "Éticamente, no puedo cuidar de ese niño cuando estoy incapacitado. Si ese niño contrae sarampión, ¿cómo le doy la mano mientras muere y digo que he hecho todo lo que puedo?" En 16 años con Cook Children's, Rogers ha pedido a cinco padres que dejen su consulta por esa razón. Shelton dijo que los padres deben informarse sobre las vacunas. Pero deben confiar en que las inyecciones están exhaustivamente probadas y son relativamente seguras, dijo.

Las vacunas suelen ser entre un 85 y un 90 por ciento efectivas, dejando incluso a los niños vacunados en riesgo de contraer la enfermedad. Aunque un niño no vacunado pueda parecer estar en mayor peligro, los niños que tienen sus vacunas al día aún pueden portar enfermedades y transmitirlas. "Existen riesgos con las vacunas", dijo Shelton. "Pero estas son enfermedades terribles. En relación con las enfermedades, no son el mismo tipo de riesgos. Creo que la ley de Texas es bastante egoísta", dijo. "Tenemos estudio tras estudio que demuestran que las acusaciones de grupos como PROVE no son ciertas. La FDA no saca vacunas así porque sí. Estos productos salvan vidas".

Richardson y Crouse no están de acuerdo. Al buscar una razón para la enfermedad de su hijo, Crouse "estaba tratando de demostrar que era cualquier cosa menos vacunas", dijo. "Creía en el sistema", dijo. "Pero cuanto más lo intentaba, más pruebas encontraba de lo contrario". Richardson acusa a la comunidad médica de pruebas inadecuadas de las vacunas e investigación insuficiente sobre los efectos a largo plazo de la administración de múltiples vacunas.

Y a pesar de la insistencia en que las vacunas son seguras —por parte de los CDC, el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano y la Administración de Alimentos y Medicamentos— un número creciente de padres cree que el timerosal, un conservante utilizado en las vacunas que contiene mercurio, causa autismo. Según los CDC, excepto por algunas vacunas contra la gripe, ninguna vacuna utilizada en niños en edad preescolar contiene timerosal como conservante. "Los niños están expuestos a una multitud de toxinas ambientales, incluidas las vacunas", dijo Richardson. "Para algunos niños, es la inyección lo que colma el vaso".

Eso es lo que Crouse cree que le sucedió a su hijo. "Los padres están entrenados para confiar", dijo Crouse. "Debería haberme informado más sobre esto. Si supiera entonces lo que sé ahora sobre las vacunas, no le habría dado ni una, ni una sola". Richardson y Crouse continúan abogando por la elección de los padres. Se oponen a cualquier esfuerzo por obligar a las vacunas, y les consterna que la mayoría de los distritos escolares les digan a los padres al momento de la inscripción que las vacunas son obligatorias y rara vez ofrezcan información sobre el derecho a ser un "exento por objeción de conciencia".

Los distritos escolares no están obligados a notificar a los padres sobre la ley de exención. El distrito escolar de Hurst-Euless-Bedford solo divulga la información si los padres la solicitan, dijo Pam Hernalsteen, enfermera principal del distrito. El año pasado, el 99.65 por ciento de los estudiantes del distrito fueron vacunados. Menos de 20 de los casi 20,000 estudiantes del distrito fueron eximidos. H-E-B utiliza un sistema informático para rastrear las inmunizaciones. Se utilizan cartas y, a veces, llamadas telefónicas mensualmente para recordar a los padres las próximas vacunas. En las escuelas de Arlington, las enfermeras rastrean las vacunas y envían a los padres avisos de las próximas clínicas de inmunización patrocinadas por el departamento de salud del condado.

Sin embargo, el distrito no envía información sobre la exención. "Dejo que ellos vengan a nosotros", dijo Sandy Rivers, supervisora de servicios de salud de las escuelas de Arlington. "No intentamos mantenerlo en secreto. Pero creemos que las inmunizaciones son para la salud y la seguridad de las masas. Cuantas más personas estén inmunizadas, más seguros estaremos todos". Rivers agregó que si hay un brote de una enfermedad prevenible por vacunas en la escuela, se notifica a los padres de los niños no vacunados y los niños deben quedarse en casa hasta que haya pasado el peligro. Ya sea que los padres decidan inmunizar a sus hijos o no, dijo Crouse, no deben confiar ciegamente en sus médicos.

"Los padres de hoy investigan más las opciones al comprar un auto nuevo que las vacunas que le dan a un hijo", dijo Crouse. "Cada vez más, estamos perdiendo el derecho a elegir qué tipo de atención médica reciben nuestros hijos". -Cómo optar por no vacunar. Los padres que deseen eximir a un hijo de las vacunas requeridas deben comunicarse con el Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas para obtener un formulario. La solicitud debe incluir el nombre completo y la fecha de nacimiento de cada niño; la dirección de retorno completa de los padres o tutores; y el número de formularios necesarios.

Las solicitudes escritas se pueden enviar por fax al (512) 458-7544 o por correo postal o entregarse en mano a Immunization Branch, Texas Department of State Health Services, 1100 W. 49th St., Austin, TX 78756.

La declaración jurada de exención de vacunas debe estar firmada, notariada y presentada a la escuela del niño. – Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades federales sugieren que los niños reciban las siguientes vacunas antes de los 5 años: hepatitis B; difteria; tétanos; tos ferina; haemophilus influenzae tipo b; polio; sarampión; paperas; rubéola; varicela (viruela); conjugada neumocócica; influenza; hepatitis A (en poblaciones seleccionadas).

Para más información, consulte www.vaccineinfo.net