Timerozal: política vergonzosa

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¿La creciente tasa de autismo en la nación es causada por el mercurio en las vacunas? Sarah Bridges pasa nueve meses con un equipo de investigadores, padre e hijo, en la primera línea de la tormenta. El aire en la sala de reuniones se había viciado a medida que avanzaba la tarde, pero el Fiscal General de Minnesota, Mike Hatch, escuchó atentamente, tratando de descifrar los datos. Inclinándose hacia adelante en la cabecera de la mesa de roble que dominaba la sala, preguntó: "¿Está diciendo que todavía hay mercurio en las vacunas hoy en día?" Después de una rápida mirada a su maleta, el Dr. Mark Geier respondió: "En varias de ellas, tenemos las botellas aquí para mostrárselas".

"Pensé que la Administración Federal de Alimentos y Medicamentos exigía que se eliminara", replicó Hatch. Mark Geier suspiró. "Recomendaron que se eliminara. Muchos de nuestros hijos todavía están siendo inyectados con mercurio en sus chequeos de niño sano". El mercurio es el componente principal del timerosal, un conservante antibacteriano que hasta hace poco se usaba en la mayoría de las vacunas. Se ha convertido en un blanco en un debate creciente sobre la causa de las crecientes tasas de autismo en la nación. Ha involucrado a padres, proveedores de atención médica, legisladores, abogados, funcionarios de salud pública y fabricantes de medicamentos, lo que los lleva a hacer una pregunta central: ¿Es el timerosal la marca de una negligencia gubernamental colosal o simplemente un símbolo de la desesperación parental?

Este debate se convirtió en algo más que teórico para mí el día que recibí una llamada de la oficina del congresista David Weldon (R-Florida), preguntándome si estaba escribiendo algo sobre el timerosal. Stuart Burns, jefe de gabinete adjunto de Weldon, llamaba en respuesta a un artículo que escribí en The Washington Post Magazine, detallando el reconocimiento del gobierno del daño cerebral de mi hijo por una vacuna. El Sr. Burns me dio el nombre del Dr. Mark Geier y el hijo del Dr. Geier, David, diciendo: "Son los únicos investigadores autofinanciados que publican en revistas revisadas por pares sobre el timerosal y el autismo utilizando datos de los CDC. Deberías hablar con ellos". Veinticuatro horas después, estaba hablando por teléfono con los Geier. Dudaba de lo que escucharía mientras marcaba su número. Empezamos a hablar a las 9:30 p.m. un sábado por la noche. No terminamos hasta después de la medianoche. En el transcurso de esa llamada y una investigación científica posterior, detallaron sus pruebas que vinculaban el timerosal con la epidemia de autismo, y fue convincente. Necesitaba escuchar más y les dije que los visitaría para comprender completamente el problema.

Casi todo el mundo conoce a alguien con autismo hoy en día. En los años entre 1970 y finales de los 90, las tasas de autismo en Estados Unidos aumentaron de 1 de cada 10,000 niños a 1 de cada 166. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP) emitieron una ALARMA de autismo a los pediatras de todo el país en marzo de 2004, advirtiéndoles que el trastorno "es prevalente" y debe tratarse de forma temprana y agresiva. Un análisis de los datos del Departamento de Educación de EE. UU. sobre el autismo en niños hace evidente el aumento: en la década entre 1992 y 2002, la tasa de autismo aumentó en un promedio del 1,000 por ciento en los 50 estados. Artículos recientes en The Journal of the American Medical Association y Pediatrics sostienen que el aumento es un informe real o un cambio demográfico. Los trastornos relacionados con el déficit de atención con hiperactividad y los retrasos del habla también se han disparado. La pregunta es, ¿por qué?

Desde que el autismo fue descrito por primera vez por el Dr. Leo Kanner en 1943, han surgido numerosas teorías para explicar su etiología, que van desde la mala maternidad hasta los hornos microondas y la genética defectuosa. "Al principio hablaban de 'madres nevera' y luego de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR)", dice el Dr. Adrian Sandler, presidente de la AAP. "El campo del autismo está plagado de los cadáveres de causas falsas". Varios estudios recientes han relacionado el autismo con genes particulares; sin embargo, el papel del medio ambiente en la epidemia debe tenerse en cuenta, ya que la genética por sí sola no puede explicar el rápido aumento en la prevalencia de la enfermedad. La mayoría de los científicos están de acuerdo en que la epigenética será identificada como la causa.

A mediados de los 90, científicos, padres y políticos preocupados comenzaron a cuestionar la relación entre la creciente incidencia de problemas neurológicos en niños y el timerosal, un medicamento que es aproximadamente 50 por ciento mercurio en peso. El timerosal fue registrado por primera vez por Eli Lilly and Company en abril de 1930 y se agregó a las vacunas infantiles unos años más tarde. Debido a los estándares de seguridad comparativamente laxos de la época, nunca se sometió a pruebas en animales ni a ensayos de seguridad a largo plazo. El creciente interés en el timerosal surgió de múltiples vías: plausibilidad biológica (los efectos de la toxicidad del mercurio se han estudiado a través de una serie de accidentes industriales), la clasificación del mercurio como una neurotoxina potente por parte de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y la investigación de otras disciplinas médicas que demuestran la toxicidad del timerosal.

Había otra razón por la que el timerosal era sospechoso: la correlación lineal entre el aumento de las tasas de autismo y la cantidad de timerosal que los niños recibieron durante los años 90. Con el número de vacunas rutinarias que contienen timerosal aumentando de ocho a casi 40 en esa década, los funcionarios de salud federales se dieron cuenta de que algunos niños estaban recibiendo muchas veces el límite seguro de mercurio de la EPA, la exposición humana documentada al mercurio. Esencialmente, parecía que cuanto más timerosal se le daba a un niño en un año, más probable era que desarrollara autismo o un trastorno neurológico relacionado.

Cumpliendo mi promesa a los Geier, volé a la Costa Este el otoño pasado para reunirme con ellos. El viaje en metro desde Washington, D.C., fue húmedo y largo mientras el tren pasaba a toda velocidad por una serie de edificios altos y se vaciaba en los suburbios de Maryland. Vi a Mark Geier en el andén: gafas prácticas, cabello ligeramente despeinado y una sonrisa fácil. Sin ostentación, pensé, pero irradiando confianza.

"Soy Mark", dijo, extendiendo una mano antes de subir al asiento del conductor de un automóvil con "Geier 4" escrito en la matrícula.

"¿Qué pasó con Geier 1, 2 y 3?", pregunté.

"Mi esposa y mi hijo tienen esos", respondió.

Viajamos por un barrio residencial hasta su modesta casa de dos pisos. Conversó amigablemente mientras conducíamos y me contó una historia sobre su intento de que le entregaran timerosal en su casa para poder estudiarlo en uno de sus laboratorios.

“Un día después de ordenarlo”, dijo, “recibí una llamada frenética de la oficina de Fed Ex. La mujer del otro lado dijo que no podrían entregar timerosal en mi casa”. Continuó: “Ella dijo, ‘Es demasiado peligroso, debe manipularse en un laboratorio seguro con ropa protectora’. Sin embargo, no estaba exagerando: hubo un incidente hace unos años cuando una investigadora de Dartmouth derramó una gota de dimetilmercurio contenido en timerosal en su mano enguantada. Hicieron todo lo posible para tratarla. Ella murió unos meses después”. Hizo una pausa y me miró. “Esto es lo mismo que inyectamos a nuestros hijos”.

No respondí. A pesar de la grave reacción que tuvo mi hijo Porter a la vacuna contra la tos ferina (pertussis), soy un firme creyente en las inmunizaciones. He tenido dos hijos desde la lesión de Porter, y ambos han sido completamente vacunados. La teoría del autismo por envenenamiento por mercurio me recordaba demasiado al disparatado Sombrerero Loco de Alicia en el País de las Maravillas. La formación que hice para mi doctorado en psicología experimental me enseñó a ser escéptico, y estaba funcionando bien en ese momento.

Mark debió haber visto la expresión de mi cara.

“Sé que es difícil de creer”, dijo. “Pasa unos días con nosotros y te hablaremos del timerosal. Te mostraremos la investigación, los estudios y los datos. Decide por ti mismo cuando terminemos”.

Pasé los siguientes dos días con ellos. Esto es lo que aprendí.

En 1999, la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP) y el Servicio de Salud Pública de EE. UU. tomaron la medida inesperada de recomendar que se eliminara el timerosal de las vacunas infantiles. En una entrevista reciente, el Dr. Thomas Saari, portavoz de la AAP, interpretó la decisión de esta manera: "Creo que todos reconocen que eliminar metales pesados como el mercurio o el talio de nuestro medio ambiente es algo bueno... Proyectamos que en los próximos diez años agregaremos una o dos vacunas nuevas al año, por lo que debe preocuparse por la cantidad total de timerosal que los niños finalmente recibirían si las vacunas más nuevas también usaran timerosal como conservante". Continúa: "Si bien no podría decir que existe o no una relación con el autismo en algunos niños, la AAP fue pionera en plantear este problema y sugerir que eliminemos el timerosal por precaución".

Esta medida no fue infundada. Siguió a la Ley de Modernización de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de 1997, legislación que, entre otras regulaciones y mejoras, exigía a la FDA que revisara la cantidad de mercurio que se agregaba a los productos para uso humano. En 1999, se completó la revisión y la FDA exigió la eliminación del timerosal de los medicamentos de venta libre. El mismo año, una vez que se contabilizó finalmente la cantidad de timerosal en las vacunas infantiles, la FDA descubrió que los niños recibían más de 100 veces el límite seguro de mercurio de la EPA a los 18 meses de edad. La agencia también reconoció que nunca se habían realizado ensayos de seguridad a largo plazo para el timerosal.

"El reconocimiento causó un gran revuelo", dice Barbara Loe Fisher. Fisher es cofundadora y presidenta del Comité Asesor Nacional de Vacunas y sirvió durante cuatro años en el Comité Asesor de Vacunas y Productos Biológicos Relacionados de la FDA, un grupo que asesora a los CDC sobre cuestiones de vacunas. También tiene un hijo que ella cree que fue dañado por una vacuna. "Me paré al fondo de la sala cuando anunciaron [la cantidad de mercurio], y se podían escuchar los suspiros; la gente obviamente estaba molesta. Les preocupaba que una crisis de confianza pública pusiera en peligro el programa de vacunas".

En 2001, el Instituto de Medicina (IOM), un consejo asesor imparcial del Congreso, declaró que un vínculo entre el timerosal y el autismo era "biológicamente plausible" y reafirmó la recomendación de eliminarlo de las vacunas. Curtis Allen, del Programa Nacional de Inmunización de los CDC, dijo en un correo electrónico reciente que "en la actualidad, todas las vacunas recomendadas de forma rutinaria fabricadas para la administración a bebés estadounidenses están libres de timerosal o contienen solo trazas de timerosal que son un subproducto del proceso de fabricación".

Por el contrario, una revisión de los documentos de la FDA, adquiridos por el representante Weldon, revela que algunas de las vacunas contra la gripe, la meningitis y la difteria, el tétanos y la tos ferina acelular (DTaP) que se administran a los niños hoy en día todavía contienen timerosal. Por ejemplo, la vacuna multidosis DTaP todavía contiene niveles "estándar" (25 microgramos por dosis), aunque el timerosal se ha eliminado de los viales monodosis de DTaP. La FDA también reconoce que la reserva final de muchas inmunizaciones que contenían timerosal no caducó hasta finales de 2002. La FDA no respondió a las repetidas solicitudes de Seed para una entrevista. Poco después, los Geier comenzaron a investigar el timerosal, preocupados. "Una vez que entendimos los datos lo suficientemente bien, nos asustamos", recordó David.

Impulsados por padres preocupados que habían conocido a través de su trabajo sobre seguridad de vacunas, examinaron el Sistema de Informes de Eventos Adversos de Vacunas (VAERS) de los CDC y la FDA. En el transcurso de dos años, los Geier publicaron seis estudios correlacionales revisados por pares basados en los datos del VAERS, con resultados sorprendentes: cuanto más timerosal recibían los niños, mayor era la incidencia de problemas neurológicos, incluido el autismo. Luego abordaron los datos del Departamento de Educación de EE. UU. y realizaron una comparación estadística de las tasas anuales de autismo con la cantidad de timerosal administrado a los niños. De nuevo, se reveló una estrecha sincronía entre ambos. Pero estos datos solo los llevaron hasta cierto punto. "La correlación solo significa una relación", explicó David. "La epidemia de autismo de los años 90 también coincidió con el aumento de la televisión entre los niños. Pero ninguno de nosotros argumenta que la televisión sea la causa".

Para resolver este problema, los Geier querían volver a analizar la Base de Datos de Seguridad de Vacunas (VSD) de los CDC de siete Organizaciones de Mantenimiento de la Salud (HMO) con fines de estudio a un costo de más de 30 millones de dólares. El análisis de la VSD por parte de investigadores de los CDC comenzó en 1999 y reveló una relación estadísticamente significativa entre el timerosal y varios problemas neurológicos en aproximadamente 110,000 niños. Los científicos de los CDC continuaron analizando los datos y, en correos electrónicos que intercambiaron, obtenidos a través de la Ley de Libertad de Información (FOIA), revelaron que a pesar de "ejecutar, repensar, volver a ejecutar y repensar" sus análisis, el efecto del timerosal no desaparecía. Como decía el asunto del correo electrónico del investigador principal, el Dr. Thomas Verstraeten, a sus colegas: "Simplemente no desaparece".

Estos primeros hallazgos se mantuvieron en secreto para el público, aunque se presentaron a representantes de los CDC, la FDA, la AAP y los fabricantes de vacunas en una reunión privada en el Centro de Conferencias de Simpsonwood en Georgia en 2000. Las copias de los datos compartidos en la reunión, también obtenidas a través de la FOIA, mostraron una correlación lineal entre la exposición al timerosal y los problemas neurológicos, incluido el autismo. La transcripción de la reunión reveló que varios participantes estaban preocupados por los supuestos efectos neurotóxicos del programa del timerosal.

El Dr. Bill Weil, consultor de la AAP y participante de la conferencia, comentó sobre el timerosal, diciendo: "Puedes jugar con esto todo lo que quieras. [Los resultados] son estadísticamente significativos". El Dr. Richard Johnston, inmunólogo y pediatra, estaba lo suficientemente preocupado como para considerar a sus propios familiares. "¿Mi intuición? Me preocupa lo suficiente", dijo. "Perdonen este comentario personal, pero me llamaron para una emergencia, y mi nuera dio a luz un hijo por cesárea... y no quiero que ese nieto reciba una vacuna que contenga timerosal hasta que sepamos mejor lo que está pasando".

La discusión final del grupo se centró en cómo proteger mejor al público de los hallazgos incendiarios. "Consideren esto información embargada", dijo el Dr. Roger Bernier, director asociado de ciencia del Programa Nacional de Inmunización, al grupo. Los participantes se tomaron en serio su advertencia, y los hallazgos permanecieron fuera del ojo público hasta que fueron entregados a Safe Minds, un grupo sin fines de lucro fundado por padres preocupados por el papel del mercurio en las enfermedades, bajo la FOIA en julio de 2001.

Después de la conferencia de Simpsonwood, el Dr. Thomas Verstraeten, autor principal del estudio VSD, estaba preocupado por cómo la aclaración de los datos del timerosal podría comprometer el rigor científico. En un correo electrónico a Robert Chen, jefe de la Rama de Seguridad de la Inmunización del Programa Nacional de Inmunización de los CDC, y a otros, escribió: "No deseo ser el defensor del lobby antivacunas y sonar como si estuviera convencido de que el timerosal es o fue dañino; pero al menos siento que debemos usar una argumentación científica sólida y no dejar que nuestros estándares sean dictados por nuestro deseo de refutar una teoría desagradable".

No obstante, el efecto del timerosal desapareció. Tres años después, cuando el Dr. Verstraeten y sus colegas publicaron la investigación en un número de noviembre de 2003 de Pediatrics, los resultados ya no mostraban un vínculo entre el timerosal y el autismo. Los resultados tardaron cuatro años en publicarse, debido al refinamiento de los datos del VSD, incluida la adición de algunos niños a la base de datos y la eliminación de otros.

El Dr. Thomas Saari de la AAP defiende los datos cambiantes del estudio y dijo que eran comprensibles si se examinaban más de cerca. "He hablado con el Dr. Verstraeten varias veces sobre este asunto en diferentes etapas de la maduración del estudio", dijo. "Creo que pensó que sí veía una señal débil con el timerosal con respecto a algunas condiciones del neurodesarrollo en las etapas iniciales del estudio". Pero una vez que el grupo de los CDC reelaboró los datos en respuesta a las preocupaciones de los revisores, "el efecto fue menos aparente y aparentemente restringido a un par de condiciones, como los tics y los retrasos en el lenguaje". Explica que los datos cambiantes representaban "intentos de una determinación de casos más precisa y de mejorar la calidad de los datos a analizar". Otros consideraron que esta explicación no era suficiente.

“Ya se había realizado una buena verificación de casos antes de Simpsonwood; de hecho, hablan bastante de ello en la transcripción”, dijo David Geier. “El desorden de datos fue tan extremo en los cuatro años posteriores al estudio inicial que en su artículo descubrieron que el timerosal puede ser protector para ciertos problemas neurológicos. Me resulta difícil entender cómo un científico podría afirmar que una sustancia neurotóxica potente como el mercurio es buena para el cerebro en desarrollo”.

Se ha emitido una citación del Congreso para que el Dr. Verstraeten sea interrogado sobre los datos del VSD. Él se ha negado a comparecer, aunque continúa publicando con los CDC. Glaxo-SmithKline, su empleador actual, declaró que el Dr. Verstraeten no está concediendo entrevistas en este momento. Pero respondió a las críticas a través de una Carta al Editor en la edición de abril de 2004 de Pediatrics, la revista en la que se publicó por primera vez el estudio de los CDC.

El Dr. Verstraeten escribió: “El estudio de cribado de vacunas que contienen timerosal de los CDC fue percibido al principio como un estudio positivo que encontró una asociación entre el timerosal y algunos resultados del neurodesarrollo. Esta fue la percepción que tuvieron tanto los científicos independientes como los grupos antivacunas al finalizar la primera fase del estudio. Se preveía desde el principio que cualquier resultado positivo conduciría a una segunda fase.

“Debido a que los hallazgos de la primera fase no se replicaron en la segunda fase, la percepción del estudio cambió de un estudio positivo a uno neutral. Sin embargo, sorprendentemente, el estudio está siendo interpretado ahora como negativo por muchos, incluidos los grupos antivacunas. El artículo no afirma que encontramos evidencia en contra de una asociación, como lo haría un estudio negativo. Por el contrario, sí afirma que se recomienda un estudio adicional, que es la conclusión a la que debe llegar un estudio neutral”.

Para algunos, lo que complica aún más las cosas es que Pediatrics no reveló que el Dr. Verstraeten trabajaba para GlaxoSmith-Kline, un fabricante de vacunas que podría ser vulnerable a demandas relacionadas con el timerosal. Se unió a la compañía farmacéutica en 2001, el mismo día en que presentó sus hallazgos sobre el timerosal al IOM.