Súperbacterias contra la humanidad
De 1940 a 1970 (la edad de oro de los antibióticos) desarrollamos miles de antibióticos, luego los derrochamos.
Estamos acurrucados en su coche, conduciendo por las colinas de Derbyshire en una fría mañana de diciembre, mientras el profesor Richard James expone su visión de un apocalipsis. "El nueve por ciento de todos los pacientes adquieren infecciones en los hospitales del Reino Unido, algunas de las cuales son superbacterias", explica. "Son responsables de unas 5.000 muertes al año. El porcentaje de infecciones sanguíneas resistentes a la meticilina supera el 40%. Y va a empeorar".
"El Staphylococcus aureus resistente a la meticilina, o SARM, sólo puede tratarse con vancomicina, pero ya existen cepas que se han vuelto inmunes", continúa. "Ahora tenemos SARM comunitario, que existe fuera de los hospitales. Produce una toxina que se come la carne, atacando las células de los pulmones. La tasa de mortalidad es de alrededor del 50%, incluso en atletas jóvenes y sanos. Imagínense si adquiere resistencia a la vancomicina. Dicen que si la gripe aviar se transmite a los humanos, tendríamos 50.000 muertes en el Reino Unido. Bueno, si tuviéramos una epidemia de SARM comunitario resistente a la vancomicina, morirían millones. Millones. Volveríamos a la era en la que el tratamiento de la tuberculosis era el aire fresco".
Cita a un director de investigación de GlaxoSmithKline que dijo que una vez que nos quedáramos sin antibióticos, si nos cortáramos el dedo un lunes, estaríamos muertos el viernes. Esto parece ridículo, hasta que cuenta la historia detrás del viejo chiste médico: "El tratamiento fue un éxito, pero el paciente murió". En 1940, cuando los médicos finalmente lograron aislar la penicilina, la probaron en Albert Alexander, un policía londinense de 48 años que se había cortado mientras se afeitaba y se había infectado la barbilla. Inicialmente, la penicilina funcionó, pero no habían preparado suficiente, por lo que la infección regresó. Cinco días después, Albert estaba muerto.
Es esto lo que James está luchando por evitar. A veces se describe a sí mismo como un experto en guerra biológica, pero su título oficial es director del centro de ciencias biomoleculares, jefe de la escuela de ciencias médicas moleculares de la Universidad de Nottingham. Ha pasado casi 30 años, desde estudiante de doctorado hasta jefe de escuela, tratando de comprender a nuestros enemigos unicelulares. Cuando escucha el mantra de que hospitales más limpios reducirán las infecciones, casi se agarra la cabeza. En su opinión, por muy limpios que estén nuestros hospitales, casi hemos perdido la guerra. A menos que se descubran nuevos antibióticos, cree, es posible que tengamos que cerrar todos nuestros hospitales en los próximos cinco años más o menos.
"Entre 1940 y 1970 —la edad de oro de los antibióticos— desarrollamos miles de estos fármacos", explica. "Y luego los malgastamos. Alimentamos a los pollos y al ganado con antibióticos. Se los dimos a personas con resfriado. Cada vez que intentas matar bacterias, las fuerzas a seleccionar para sobrevivir. Ahora, básicamente, hemos criado bichos que prosperan en un entorno hospitalario y solo esperan para morder. Hay gente enferma, gente que se somete a trasplantes y toma medicamentos para suprimir su sistema inmunológico, pacientes con VIH, ancianos y jóvenes. Y, sin embargo, no se hace nada".
El problema es que las compañías farmacéuticas han abandonado casi por completo el campo. Después de que se gastaran 800 millones de dólares (456 millones de libras esterlinas) en el desarrollo del último antibiótico nuevo, el linezolid, en 2000, solo para encontrar que la resistencia se desarrollaba en 12 meses, era difícil ver de dónde vendrían los beneficios. Junto con pequeños equipos académicos en el Reino Unido, Europa y EE. UU., por lo tanto, James está compitiendo para crear nuevos medicamentos con pequeñas subvenciones de investigación antes de que se propague el SARM resistente a la vancomicina. En comparación con los 8 mil millones de libras esterlinas gastados en combatir la fiebre aftosa, la financiación es minúscula. "Podemos encontrar dinero para la EEB y la seguridad de los trenes", dice. "Recientemente, Gordon Brown anunció un proyecto de células madre de 50 millones de libras esterlinas en el Reino Unido. Mientras que en febrero de 2005, el Departamento de Salud ofreció solo 1 millón de libras esterlinas para un programa [de investigación de infecciones sanitarias] y aún no ha anunciado cuáles de las muchas solicitudes han sido financiadas".
Necesito una bebida después de esto, así que hacemos una pausa para tomar una pinta en el Monsal Head Hotel, donde señala, con una sonrisa, que nuestra cerveza representa el lado beneficioso de la microbiología. Este pub es un lugar favorito para James. Es un ávido caminante y a menudo viene aquí con su esposa. "Me gusta esta escala de la naturaleza porque puedo ver su esplendor. En el laboratorio, está a nivel molecular, así que no se puede ver en acción, pero cuando descubres cómo se hace, piensas: 'Eso es maravilloso'. Tienes que admirar lo que la naturaleza puede hacer".
Sin embargo, no fue el amor por la naturaleza lo que lo inició en este camino, sino el amor por el deporte. Fue el primero de su familia en ir a una escuela de gramática, donde jugó al rugby y al fútbol, eligiendo estudiar biología casi como una idea tardía. Sin embargo, a mitad de su carrera, el lado de la investigación lo atrapó; pasó la mayor parte de la década de 1970 tratando de entender cómo se dividen las bacterias y tomó un trabajo de profesor en la Universidad de East Anglia, donde, durante una práctica de pregrado, dos de sus estudiantes descubrieron una forma completamente nueva de bacteriocina, una sustancia química producida por las bacterias para matar a sus competidores.
En esta época, la resistencia a los antibióticos empezaba a alarmar a los investigadores. Quedó claro que las bacterias podían transportar pequeños paquetes de ADN en grupos llamados plásmidos. Los plásmidos podían intercambiarse entre bacterias cuando se frotaban unas contra otras, y eran los plásmidos los que almacenaban la resistencia a los antibióticos. En otras palabras, las bacterias inmunes podían transmitir su inmunidad simplemente por contacto. El público, mientras tanto, permanecía en feliz ignorancia.
Entonces, su enemigo hizo algo que lo dejó casi sin aliento. En Suecia, hubo un experimento para superar la resistencia rotando los antibióticos cada seis meses. Las bacterias no pueden permitirse cargar con peso muerto. Las ralentiza. Todo lo que no se está utilizando, por lo tanto, es expulsado de la célula. Los suecos pensaron que, como la resistencia tiende a llevarse en los plásmidos y como los plásmidos inútiles son expulsados, al final de seis meses la resistencia al fármaco anterior habría desaparecido.
"Parecía estar funcionando", explica James. "Pero algunos plásmidos desarrollaron genes que mataban a su huésped si eran expulsados". Sacude la cabeza con asombro. "Si le hubieras dicho a un estratega militar: 'Diseña algo que haga que las bacterias sean aún más peligrosas', no creo que hubieran podido idear eso. No estamos luchando contra guerrilleros que disparan a quemarropa. Esto es un ejército sofisticado con armas asombrosas. Y cada vez que desarrollamos algo nuevo, ellos desarrollan una defensa para ello".
Conducimos hasta el pueblo de Eyam, el lugar de una extraña escaramuza en esta larga campaña. En 1665, la Peste Negra llegó allí a través de una tela infestada de pulgas. En un intento de proteger las ciudades y pueblos cercanos, los aldeanos hicieron un sacrificio extraordinario: se pusieron en cuarentena. Nadie podía salir y nadie podía entrar. Durante los dos años siguientes, más de 260 de 350 murieron, pero la plaga fue contenida. Curiosamente, uno de los supervivientes fue el sepulturero, que había manipulado todos los cadáveres infectados. Los investigadores del SIDA rastrearon recientemente a sus descendientes y descubrieron que poseían paredes celulares inusuales que los hacían inmunes tanto a la bacteria de la peste bubónica como al VIH.
Eyam permanece prácticamente inalterado hoy en día. Sus calles son casi idénticas a las que los enfermos de peste atravesaron tambaleándose. En marcado contraste, la oficina de James se encuentra en un edificio elegante y moderno al lado de la facultad de medicina de la universidad. Es aquí donde su práctica de pregrado de 1979 está empezando a dar sus frutos. Su equipo ha comenzado a aislar versiones de la bacteriocina y ha descubierto algunas que matan al SARM. También tiene colegas que investigan un intento ruso de la era soviética de usar virus que atacan bacterias como una especie de contrainfección. Creen que las enzimas utilizadas por esos virus para destruir las paredes celulares de las bacterias podrían emplearse como una nueva generación de antibióticos. Estas son sustancias químicas naturales antiguas, por lo que esperan que sea difícil para las bacterias desarrollar resistencia a ellas.
Al mismo tiempo, el centro está buscando formas de desactivar algo llamado detección de quórum. Las bacterias entran en nuestros cuerpos y no atacan hasta que saben que hay suficientes para causar daño. Sus colegas tienen moléculas que desactivarán las señales de ataque; debido a que estas en realidad no matan a las bacterias, los bichos no necesitan desarrollar resistencia para sobrevivir. "Todo es muy esperanzador", dice. "Incluso tenemos químicos en el edificio para fabricar el material. Todo lo que necesitamos es más dinero".
James suspira y extiende las manos. "¿Cuál será el punto de inflexión?", pregunta retóricamente. "Digamos que tuvimos una gran epidemia de SARM resistente a la vancomicina que mató a 50.000 personas. Habría un infierno que pagar, pero para entonces ya sería demasiado tarde. La gente me pregunta si soy optimista o pesimista y yo digo: 'Entre los dos, pero tirando a pesimista'. Si apostara en una carrera entre las superbacterias y nosotros desarrollando los medicamentos... bueno, ahora mismo apostaría por las bacterias".
Stephen Armstrong se reúne con el científico biomolecular Richard James
Sábado 7 de enero de 2006, The Guardian
