Virus pícaro en la vacuna temprana contra la poliomielitis
La vacuna temprana contra la poliomielitis albergaba un virus que ahora se teme que cause cáncer en humanos.
Un número creciente de investigadores médicos teme que un virus de mono que contaminó la vacuna contra la polio administrada a decenas de millones de estadounidenses en las décadas de 1950 y 1960 pueda estar causando cánceres humanos raros.
Durante cuatro décadas, los funcionarios gubernamentales han insistido en que no hay evidencia de que el virus simio llamado SV40 sea dañino para los humanos. Pero en los últimos años, decenas de estudios científicos han encontrado el virus en un número cada vez mayor de tumores raros de cerebro, huesos y pulmones, el mismo cáncer maligno que el SV40 causa en animales de laboratorio.
Aún más preocupante, el virus se ha detectado en tumores extraídos de personas nunca inoculadas con la vacuna contaminada, lo que lleva a algunos a preocuparse de que los infectados por la vacuna puedan estar propagando el SV40.
El descubrimiento del SV40 en tumores humanos ha generado un intenso debate dentro de la comunidad científica, enfrentando a un puñado de funcionarios de salud del gobierno, quienes creen que el virus es inofensivo, contra investigadores desde Boston hasta China que ahora sospechan que el SV40 puede ser un carcinógeno humano. En juego están millones de dólares en investigación y posibles tratamientos médicos para los afectados por los cánceres que el SV40 podría estar causando.
En abril, más de 60 científicos se reunieron en Chicago para discutir el controvertido virus y cómo funciona para vencer las defensas naturales de ciertas células contra el cáncer.
"Creo que el SV40 es cancerígeno (en humanos)", dijo el Dr. Michele Carbone del Centro Médico de la Universidad Loyola en Maywood, Illinois. "Necesitamos crear terapias para las personas que tienen estos cánceres, y ahora podremos hacerlo porque tenemos un objetivo: el SV40".
Pero los científicos del Instituto Nacional del Cáncer dicen que sus estudios muestran casi ningún SV40 en tumores humanos y ningún aumento de cáncer en personas que recibieron la vacuna contaminada.
"Nadie discute que ha habido una exposición generalizada y muy aterradora de la población a un virus potencialmente cancerígeno", dijo el Dr. Howard Strickler, investigador principal del NCI. "Pero ninguno de nuestros estudios y otros análisis importantes han mostrado el menor indicio de un efecto en la población".
Los críticos, sin embargo, acusan que los pocos estudios realizados por el gobierno son científicamente defectuosos y que los funcionarios de salud han minimizado los riesgos potenciales planteados por el SV40 desde que se enteraron en 1961 de que el virus contaminaba la vacuna contra la polio y causaba tumores en roedores.
"¿Cuánto tiempo puede ignorar esto el gobierno?", preguntó el Dr. Adi Gazdar, investigador de cáncer del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas. "El gobierno no ha patrocinado ninguna investigación real. Aquí hay algo que posiblemente afecta a millones de estadounidenses, y son indiferentes.
"Quizás no quieran descubrirlo".
Los recientes descubrimientos de SV40 llegan en un momento de creciente preocupación por los peligros que plantean una serie de virus animales que han cruzado la barrera de las especies a los humanos, incluido el VIH, que los científicos ahora creen que provino de chimpancés y, en última instancia, causó la epidemia de SIDA.
Basado en docenas de entrevistas y una revisión de la investigación médica, esta es la historia de cómo la campaña para erradicar la poliomielitis pudo haber permitido inadvertidamente que otro virus de mono potencialmente mortal infectara a millones de personas, y por qué el gobierno durante años descartó la evidencia acumulada que sugería que el SV40 podría ser un riesgo para la salud humana.
Epidemia de polio, 1955
Durante la primera mitad del siglo XX, la polio afectó a cientos de miles de personas, dejando a muchas paralizadas —algunas en pulmones de acero— y matando a otras. El peor año fue 1952, cuando se reportaron más de 57,000 casos de polio en los Estados Unidos. Tres mil murieron.
Luego, el 12 de abril de 1955, el Dr. Jonas Salk, un investigador de Pittsburgh de complexión pequeña y voz suave, subió al podio de la Universidad de Michigan y anunció que había desarrollado una vacuna. Esa tarde, el gobierno autorizó la distribución de la vacuna.
La vacuna de Salk se elaboró cultivando el virus vivo de la polio en tejido renal de monos rhesus asiáticos. Luego, el virus se inactivó con formaldehído. Cuando la vacuna se inyectaba en humanos, el virus muerto generaba anticuerpos capaces de defenderse contra el virus vivo de la polio.
El Dr. Dwight Murray, entonces presidente de la Asociación Médica Estadounidense, calificó el anuncio de Salk como "uno de los mayores eventos en la historia de la medicina".
En cuestión de semanas, la vacuna almacenada se estaba inyectando en los brazos de millones de personas en todo el mundo.
Virus y los tumores, 1959
Cuatro años después, Bernice Eddy, investigadora de los Institutos Nacionales de Salud, notó algo extraño mientras miraba a través de su microscopio. Las células renales de mono, del mismo tipo que se usaban para fabricar la vacuna, morían sin causa aparente.
Así que probó un experimento. Preparó extractos renales de ocho a diez monos rhesus e inyectó pequeñas cantidades debajo de la piel de 23 hámsteres recién nacidos. En nueve meses, "grandes tumores subcutáneos malignos" aparecieron en 20 de los animales.
El 6 de julio de 1960, preocupada de que un virus de mono pudiera estar contaminando la vacuna contra la polio, Eddy llevó sus hallazgos al Dr. Joseph Smadel, jefe de la división de productos biológicos del NIH. Smadel descartó los tumores como "bultos" inofensivos.
Sin embargo, el mismo año, en un laboratorio de Merck en Pensilvania, el Dr. Maurice Hilleman y el Dr. Ben Sweet aislaron el virus. Lo llamaron virus simio 40, o SV40, porque era el 40º virus encontrado en el tejido renal de rhesus.
Campaña de inmunización, 1961
Para entonces, la nación estaba ganando la guerra contra la poliomielitis. Casi 98 millones de estadounidenses, más del 60 por ciento de la población, habían recibido al menos una inyección de la vacuna Salk, y el número de casos estaba cayendo en picada.
Al mismo tiempo, una vacuna oral contra la poliomielitis desarrollada por el virólogo Albert Sabin estaba en ensayos finales en Rusia y Europa del Este, donde decenas de millones habían sido inoculados, y estaba a punto de ser licenciada en los Estados Unidos. A diferencia de la vacuna Salk, la versión oral contenía una forma viva pero debilitada del virus de la poliomielitis y prometía inmunidad de por vida.
Pero los funcionarios del Servicio de Salud Pública de EE. UU. estaban preocupados. Las pruebas habían encontrado SV40 tanto en las vacunas Sabin como Salk (más tarde se estimó que hasta un tercio de la vacuna Salk estaba contaminada), y ese SV40 estaba causando cáncer en animales de laboratorio.
A principios de 1961, se reunieron discretamente con los principales asesores de vacunas de la agencia. La agencia no encontró evidencia de que el virus hubiera sido dañino para los humanos, pero en marzo, los funcionarios ordenaron a los fabricantes que eliminaran el SV40 de todas las futuras vacunas.
Se adoptaron nuevos procedimientos para neutralizar el stock de siembra del virus de la poliomielitis contaminado y se utilizaron monos verdes africanos libres de SV40 para producir la vacuna a granel en lugar de monos rhesus.
Pero los funcionarios no retiraron la vacuna Salk contaminada, más de un año de suministro, que todavía estaba en manos de los médicos del país.
Y no notificaron al público sobre la contaminación y el efecto carcinogénico del SV40 en hámsteres recién nacidos.
Hilleman explicaría más tarde que los funcionarios del gobierno estaban preocupados de que cualquier información potencialmente negativa pudiera desatar el pánico y poner en peligro la campaña de vacunación.
La primera divulgación pública de que la vacuna Salk estaba contaminada apareció en el New York Times el 26 de julio de 1961. Una historia en la página 33 informó que Merck y otros fabricantes habían detenido la producción hasta que pudieran eliminar un "virus de mono" de la vacuna.
Cuando se le pidió que comentara, el Servicio de Salud Pública de EE. UU. enfatizó que no había evidencia de que el virus fuera peligroso.
No hay motivo de alarma, 1962
Al año siguiente, un joven epidemiólogo formado en Harvard, el Dr. Joseph Fraumeni, se unió al Instituto Nacional del Cáncer y se le asignó uno de los proyectos más importantes de la agencia: determinar si había algún aumento de cáncer entre los inyectados con la vacuna Salk.
Su investigación formaría la base de la postura del gobierno durante décadas.
Trabajando con dos colegas, Fraumeni analizó muestras de vacunas almacenadas de mayo y junio de 1955, los primeros meses de la campaña nacional de inmunización, luego clasificó las muestras según la cantidad de SV40 que contenían: ninguna, baja o alta.
Sería la única vez que los funcionarios de salud de EE. UU. midieron el nivel de SV40 en la vacuna de 1955-1962. Las muestras almacenadas de ese período fueron posteriormente desechadas.
Fraumeni identificó los estados donde se habían distribuido las vacunas contaminadas con SV40 durante esos dos meses. California, por ejemplo, recibió vacuna con un bajo nivel del virus.
El estudio analizó las tasas de mortalidad por cáncer en niños de 6 a 8 años vacunados durante ese estrecho período de tiempo, siguiendo al grupo durante cuatro años.
Los hallazgos, que se publicaron en el Journal of the American Medical Association, no mostraron diferencias significativas en las muertes por cáncer en los estados con niveles altos o bajos de SV40 en la vacuna en comparación con las muertes por cáncer en los estados sin SV40 en la vacuna.
Niños de Cleveland, 1976
Catorce años después, tras informes aislados que vinculaban el virus y los cánceres humanos, Fraumeni decidió estudiar otro grupo que había recibido la vacuna contaminada.
El grupo había sido objeto de experimentos realizados a principios de la década de 1960 en el Hospital General Metropolitano de Cleveland. Para determinar el efecto de diferentes cantidades de las vacunas, los investigadores del hospital inocularon a recién nacidos de familias negras de bajos ingresos, en su mayoría, con dosis que oscilaban hasta más de 100 veces la dosis recomendada para adultos.
Los experimentos tuvieron lugar durante tres años e involucraron a 1.073 bebés. A la mayoría se les administró la vacuna oral Sabin que más tarde se determinó que contenía SV40.
De 1976 a 1979, Fraumeni y sus asociados enviaron cartas a los niños, ahora de 17 a 19 años, pero menos de la mitad respondieron. Los investigadores no encontraron problemas de salud relacionados con el SV40 por la exposición a la vacuna contaminada.
Sin embargo, su informe de 1982 publicado en el New England Journal of Medicine reconoció las limitaciones del estudio: la mayoría de los niños no habían respondido; los cánceres relacionados con el SV40 podrían tardar más de 17 a 19 años en desarrollarse, y el SV40 parece menos propenso a infectar a los humanos a través de la vacuna oral.
No obstante, calificaron sus hallazgos como "tranquilizadores y consistentes con la opinión predominante de que el SV40 no es carcinógeno en humanos".
Luego decidieron finalizar el estudio, citando "las crecientes complejidades y obstáculos para rastrear a este grupo en particular y los resultados negativos hasta la fecha".
El cierre del estudio pareció poner fin a la investigación del gobierno sobre el virus. Pero unos años más tarde, habría un cambio tectónico en la investigación del SV40.
Primer descubrimiento, 1988
En Boston, dos investigadores tropezaron con algo inquietante.
El Dr. Robert Garcea y su asistente, el Dr. John Bergsagel, estaban utilizando una poderosa herramienta nueva llamada reacción en cadena de la polimerasa, o PCR, para buscar un par de virus humanos comunes en tumores cerebrales de niños.
Pero una huella de ADN diferente seguía apareciendo en más de la mitad de los tumores. Finalmente se dieron cuenta de que estaban viendo SV40.
Durante más de una década, los científicos habían informado hallazgos esporádicos de proteínas similares al SV40 en tumores humanos. Pero las pruebas anteriores eran primitivas y los resultados sospechosos. Sin embargo, la PCR es capaz de amplificar fragmentos infinitesimales de ADN, lo que hace que las detecciones sean mucho más creíbles.
Los hallazgos fueron preocupantes. Los investigadores señalaron en su informe publicado que los niños eran demasiado pequeños para haber recibido la vacuna contaminada. Pero de alguna manera el virus los había infectado y se había incrustado en sus tumores.
Mesotelioma, 1988
Ese mismo año, el Dr. Michele Carbone se sorprendió al encontrar un tumor lechoso con forma de corteza en un hámster de laboratorio en los Institutos Nacionales de Salud en Bethesda, MD.
El animal era uno de un grupo al que se le inyectó SV40 directamente en el corazón. El sesenta por ciento de esos hámsteres desarrollaron el cáncer fatal llamado mesotelioma.
Carbone, un becario postdoctoral en el instituto, sabía que el SV40 causaba tumores en hámsteres, pero solo en lugares específicos donde se inyectaban grandes dosis de virus. Aquí, la membrana mesotelial que recubre los pulmones aparentemente se volvió cancerosa a partir de cantidades minúsculas de SV40 desprendidas por la punta de la aguja en el camino hacia el corazón de los hámsteres.
Así que probó otro experimento, esta vez inyectando SV40 directamente en las delgadas paredes mesoteliales de otro grupo de hámsteres. En seis meses, todos los animales desarrollaron mesotelioma.
Carbone estaba desconcertado. El mesotelioma es un cáncer raro. Se reportaron pocos casos humanos antes de la década de 1950, pero su incidencia había ido aumentando constantemente, alcanzando varios miles de casos al año en los Estados Unidos en 1988.
Los estudios habían relacionado el mesotelioma con la exposición al asbesto, con tumores que generalmente aparecían muchas décadas después. Sin embargo, el 20 por ciento de las víctimas no tuvieron exposición al asbesto.
Carbone decidió usar PCR para analizar 48 mesoteliomas humanos almacenados en los NIH.
Se quedó atónito: 28 de ellos contenían SV40.
Más cánceres, 1996
La PCR desató una oleada de descubrimientos de SV40.
A finales de 1996, decenas de científicos informaron haber encontrado SV40 en una variedad de cánceres óseos y una amplia gama de cánceres cerebrales, que habían aumentado un 30 por ciento en los 20 años anteriores.
Luego, investigadores italianos informaron haber encontrado SV40 en el 45 por ciento de las muestras de líquido seminal y el 23 por ciento de las muestras de sangre que habían tomado de donantes sanos.
Eso significaba que el SV40 podría haberse propagado a través de la actividad sexual, de madre a hijo, o por otros medios, lo que podría explicar cómo se estaban infectando aquellos que nunca fueron inoculados con la vacuna contaminada, como los niños de Boston.
Garantías gubernamentales, 1996
En el Instituto Nacional del Cáncer en Bethesda, los funcionarios estaban cada vez más preocupados por los descubrimientos de SV40.
Los hallazgos eran de particular interés para Fraumeni, quien había sido ascendido a director de la División de Epidemiología y Genética del Cáncer del NCI. Sus estudios anteriores que concluían que el SV40 planteaba poco o ningún riesgo para la salud estaban ahora en tela de juicio.
Pero la comunidad científica se mostraba escéptica ante los recientes descubrimientos del SV40. Como potente carcinógeno en animales de laboratorio, el SV40 se había utilizado durante años como herramienta para estudiar el cáncer. Por lo tanto, se sospechaba que la potente prueba de PCR encontraba fragmentos extraviados de SV40 que podrían haber contaminado los laboratorios.
Así que el Dr. Howard Strickler, uno de los epidemiólogos de Fraumeni, dirigió un estudio utilizando PCR en 50 mesoteliomas de hospitales de las Fuerzas Armadas de todo el país. Y no encontró SV40.
Aunque los hallazgos reforzaron la postura de larga data del gobierno de que el SV40 no parecía ser un riesgo para la salud, los funcionarios federales decidieron convocar una conferencia sobre el virus.
En enero de 1997, 30 científicos se reunieron en los Institutos Nacionales de Salud en Maryland. Garcea, Carbone y otros presentaron sus pruebas que mostraban SV40 en tumores y pidieron financiación para la investigación.
Strickler presentó su estudio sobre el mesotelioma, así como una nueva investigación que acababa de completar, esta vez trabajando con Fraumeni.
Su nuevo estudio comparó 20 años de tasas de cáncer de personas nacidas entre 1947 y 1963, y por lo tanto probablemente expuestas a la vacuna contaminada contra la polio, con personas nacidas después de 1963, a quienes creían que no estaban expuestas.
Su estudio no encontró diferencias significativas entre los dos grupos.
Carta de protesta, 1998
Pero cuando Susan Fisher leyó el estudio de Strickler y Fraumeni en el Journal of the American Medical Association, envió una carta de protesta a la publicación.
Fisher, epidemióloga del Centro Médico de la Universidad Loyola en Maywood, Illinois, cuestionó la metodología del estudio, calificándola de "error de juicio" y engañosa.
Utilizando la misma base de datos nacional de cáncer de 20 años para los dos grupos, Fisher comparó personas de la misma edad —«porque estos cánceres están altamente correlacionados con la edad»— y obtuvo resultados muy diferentes.
Estudiando a personas de 18 a 26 años que probablemente habían estado expuestas a la vacuna contaminada, Fisher encontró una incidencia 19.6 por ciento mayor de los dos principales cánceres cerebrales relacionados con el SV40 en comparación con la incidencia en personas de la misma edad que no estuvieron expuestas. También encontró un 16.6 por ciento más de cánceres óseos y un 178 por ciento más de mesoteliomas entre los expuestos a la vacuna.
Pero Fisher advirtió contra la comparación de los dos grupos. Argumentó que si el SV40 se transmite y circula en la población, entonces muchas personas en el grupo "no expuesto" también portarían el virus y eso socavaría la comparación.
Dos tipos de SV40, 1999
Durante años, los investigadores habían creído que toda la vacuna Salk contaminada con SV40 fabricada entre 1955 y 1963 había sido utilizada o desechada.
Luego, en 1999, Carbone fue contactado por un ex director de salud pública en Oak Park, Illinois, quien dijo que tenía siete viales sellados de vacuna con fecha de octubre de 1955 en un refrigerador en su sótano.
Carbone, quien había dejado los NIH y se unió a la facultad del Centro Médico de la Universidad de Loyola, realizó pruebas en la vacuna e hizo un descubrimiento sorprendente: la vacuna no solo estaba contaminada, sino que contenía una segunda forma del virus, una cepa "arquetípica" de SV40.
Aunque los fabricantes cambiaron de monos rhesus a monos verdes africanos libres de SV40 para cultivar la vacuna a granel en 1961, han continuado utilizando cepas semilla de polio potencialmente contaminadas, originalmente cultivadas en tejido de mono rhesus, para iniciar el proceso de la vacuna a granel.
Los fabricantes comprueban la pureza de su vacuna con una serie de pruebas de 14 días para detectar si se ha colado algún SV40.
Pero cuando Carbone replicó las pruebas, descubrió que la segunda cepa "arquetípica", de crecimiento más lento, tardaba 19 días en aparecer.
Era posible, señaló Carbone en un informe publicado, que esta segunda cepa de SV40 hubiera estado evadiendo los procedimientos de detección de los fabricantes durante años, e infectando a los receptores de la vacuna después de 1962.
Estudio controvertido, 2000
Mientras tanto, un nuevo estudio dirigido por Strickler se había estancado en un amargo conflicto interno.
Después de la conferencia de los NIH de 1997, se reclutaron nueve laboratorios para participar en un estudio patrocinado por el gobierno con el fin de determinar si las pruebas realmente estaban encontrando SV40 en tumores o si las detecciones anteriores eran el resultado de contaminación de laboratorio.
Carbone y otros investigadores consideraron que el estudio era innecesario. Un estudio multilaboratorio similar dirigido por el Dr. Joseph Testa de Filadelfia acababa de completarse y prácticamente eliminaba la teoría de la contaminación. La prestigiosa revista Cancer Research publicó los hallazgos de Testa en 1998.
Pero Strickler siguió adelante.
Un laboratorio independiente en Maryland preparó muestras de mesotelioma para los nueve laboratorios.
Cuando las pruebas revelaron casi ningún SV40 en las muestras de tumores, algunos participantes cuestionaron los métodos de preparación utilizados por el laboratorio de Maryland. También impugnaron la conclusión escrita de Strickler que implicaba que la contaminación había causado los hallazgos anteriores de SV40 en tumores.
Si Strickler tenía razón, las detecciones anteriores de SV40 probablemente fueron el resultado de SV40 extraviado en los laboratorios. Pero los críticos argumentaron que el estudio era científicamente defectuoso y debía ser descartado.
La disputa se volvió tan contenciosa que los funcionarios de la FDA se vieron obligados a intervenir y se asignó un árbitro neutral para mediar.
Finalmente, a principios de 2000, más de dos años después de iniciado el estudio, apareció un informe cuidadosamente reescrito para su publicación.
Concluyó que la contaminación era una explicación improbable para los hallazgos anteriores de SV40. Luego, se esforzó por explicar la discrepancia entre las detecciones anteriores de SV40 en aproximadamente la mitad de todos los mesoteliomas analizados y el hecho de que los nueve laboratorios encontraron el virus en solo un poco más del 1 por ciento de las muestras tumorales del estudio.
El informe señaló que la discrepancia podría deberse a la ineficiencia del método utilizado por el laboratorio de Maryland para recuperar ADN —como las secuencias genéticas de SV40— del tejido mesotelial para crear las muestras de prueba.
El laboratorio de Maryland también había contaminado inadvertidamente algunos de los controles de laboratorio y "teóricamente" podría haber contaminado otros.
El informe concluyó pidiendo más investigación.
A pesar de las conclusiones ambiguas y los problemas técnicos del estudio, el NCI lo presentó a Cancer Research, la revista que había publicado el estudio de Testa.
Fue rechazada.
Nuevos descubrimientos, 2000
En laboratorios de todo el mundo, los investigadores continuaron encontrando SV40 en una gama cada vez más amplia de tumores que ahora incluían cánceres de hipófisis y tiroides, y algunos linfomas.
Mientras tanto, un investigador del NCI llamado Dr. David Schrump logró vaciar un virus respiratorio común y utilizarlo para introducir material genético llamado "antisentido" en células mesoteliales infectadas con SV40 y detener el crecimiento maligno de las células.
Su descubrimiento, que fue patentado por el gobierno, sugirió fuertemente que el SV40 contribuía al mesotelioma y que un tratamiento podría ser posible.
Luego, en agosto, Carbone y varios colegas publicaron un estudio importante que proporcionaba una explicación "mecanicista" de cómo el SV40 contribuye al crecimiento descontrolado de las células mesoteliales. La clave, encontraron, era la gran cantidad de proteínas "supresoras de tumores" que se encuentran en las células mesoteliales, lo que las hace inusualmente susceptibles al SV40.
En la mayoría de las células humanas, dijeron, el virus se reproduce y mata la célula infectada en el proceso. Pero en las células mesoteliales, el SV40 se siente especialmente atraído por las proteínas "supresoras de tumores" y se une a ellas, inactivándolas. El virus entonces permanece en la célula.
El resultado, dijeron, es una tasa de transformación celular maligna en cultivos de tejidos 1,000 veces mayor de lo que se había observado nunca.
En un artículo publicado en los Proceedings of the National Academy of Science, Carbone explicó además que las fibras de asbesto parecen actuar como co-carcinógeno en el mesotelioma al suprimir de alguna manera la respuesta del sistema inmunitario, que está diseñada para matar las células infectadas.
Conferencia de Chicago, 2001
Carbone y otros creyeron que había llegado el momento de otra conferencia sobre el virus al que él llama "una pequeña máquina de guerra perfecta".
En abril, más de 60 científicos se reunieron un cálido fin de semana en el centro de conferencias del centro de Chicago de la Universidad de Chicago. A pesar de numerosos faxes y cartas certificadas invitándole, Strickler se negó a asistir.
Carbone abrió la conferencia abordando la cuestión de si el SV40 está presente en humanos.
"Sesenta y dos artículos de 30 laboratorios de todo el mundo han reportado SV40 en tejidos y tumores humanos", dijo. "Es muy difícil creer que todos estos artículos, todas las técnicas utilizadas y todas las personas en todo el mundo estén equivocados".
Durante dos días, científicos de lugares tan lejanos como China y Nueva Zelanda presentaron los resultados de sus estudios, y casi todos los ponentes concluyeron que el SV40 estaba presente en los tejidos que examinaron.
Uno de los descubrimientos más recientes provino del Dr. Jeffrey Kopp, un científico de los NIH que informó haber encontrado SV40 en un alto porcentaje de pacientes con enfermedad renal. El virus también estaba presente, dijo, en el 60 por ciento de un nuevo tipo de enfermedad renal "colapsante" que era desconocida antes de 1980, pero que desde entonces ha aumentado rápidamente en incidencia.
También hubo informes sobre los esfuerzos para desarrollar una vacuna, financiada recientemente por el NCI, que permitiría al sistema inmunitario atacar y eliminar el SV40.
En ocasiones, la reunión adquirió tintes casi evangelistas, ya que científico tras científico afirmó que, inicialmente, se mostraba muy escéptico ante la presencia del SV40 en tumores humanos, pero que ahora era un creyente.
"Fui difícil de convencer", dijo Testa, el genetista de Filadelfia que realizó las primeras pruebas multilaboratorio, señalando que el estudio lo había convencido.
Gazdar, el investigador de cáncer de Texas, mostró una diapositiva que describía su transformación: "No creyente -- Creyente - Fanático".
La conferencia concluyó con un consenso entre los principales científicos de que la presencia del SV40 en tumores humanos ya no estaba en duda. Fueron más cautelosos sobre el posible papel del virus en la causa del cáncer.
Si el SV40 es un carcinógeno humano, dijeron, el virus probablemente requiere la interacción con otras sustancias causantes de cáncer como el asbesto.
La Dra. Janet Butel, del Baylor Medical College de Houston, dijo que podría ser demasiado pronto para tomar una determinación, citando los muchos años que ha llevado establecer que otros virus causan cáncer.
Pero incluso el renombrado biólogo tumoral George Klein de Suecia dijo estar impresionado por el trabajo de Carbone y Schrump.
"Esto sugiere fuertemente que el virus juega un papel (en la causa de tumores)", dijo Klein, ex presidente de la Asamblea del Nobel.
Baja prioridad, 2001
En mayo, poco después de la conferencia, el estudio multilaboratorio de Strickler se publicó en una pequeña revista llamada Cancer Epidemiology, Biomarkers & Prevention.
Carbone y otros expertos en SV40 desestimaron el estudio.
"Un artículo basura en una revista basura", dijo Garcea, ahora en la facultad de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado.
Pero Strickler defiende enérgicamente el estudio. Dijo que fue el primero en utilizar controles estrictos no empleados en otros estudios. Reconoció, sin embargo, que el estudio "no prueba que el SV40 no exista".
Strickler, quien ahora enseña en la Facultad de Medicina Albert Einstein de Nueva York, dijo que sigue siendo escéptico sobre si el SV40 ha infectado a los humanos, una sospecha que, según él, es compartida por la comunidad científica en general.
Pero el NCI reconoció recientemente que existe evidencia que sugiere que el SV40 "puede estar asociado con el cáncer humano". La declaración del NCI, publicada el mes pasado, también dijo que la interacción del SV40 con "proteínas supresoras de tumores" indica "posibles mecanismos que podrían contribuir al desarrollo del cáncer".
Altos funcionarios del NCI se negaron a ser entrevistados para este informe. Fraumeni también rechazó varias solicitudes de entrevista.
El Dr. James Goedert, jefe de la Rama de Epidemiología Viral del NCI, quien supervisó el trabajo de Strickler, dijo que si el SV40 se encuentra en tumores humanos, debe estar en niveles extremadamente bajos. A los críticos que afirman que el gobierno ha minimizado los posibles riesgos para la salud del SV40, Goedert respondió: "Absolutamente no".
Reconoció que se necesita investigación para resolver la cuestión de si el SV40 prevalece en la población humana y, de ser así, cómo podría propagarse. Pero Goedert dijo que no tiene planes para tales estudios.
"No es nuestra máxima prioridad", dijo.
Preguntas y respuestas sobre la vacuna contra la polio contaminada con SV40
P: ¿Qué tan extendida está la infección por SV40?
R: Los científicos y los funcionarios de salud del gobierno no lo saben porque ningún estudio exhaustivo ha abordado la cuestión.
Lo que se sabe: Durante las décadas de 1950 y 1960, más de 100 millones de personas en todo el mundo recibieron la vacuna contra la polio contaminada con SV40. El virus también se ha encontrado en personas que no recibieron la vacuna contaminada, así como en trabajadores de laboratorio y cuidadores de monos. Sin embargo, ningún estudio ha examinado cómo el SV40 podría transmitirse entre personas, o si de alguna manera los humanos podrían haberse infectado con SV40 antes de la introducción de las vacunas contaminadas.
P: ¿Puedo hacerme la prueba del SV40?
R: No existe una prueba sanguínea precisa. Las pruebas sanguíneas de anticuerpos actuales pueden ser inexactas, dicen los científicos, porque también pueden detectar la presencia de otros virus estrechamente relacionados, y el SV40 puede estar presente en un nivel tan bajo que no se producen anticuerpos. Los investigadores están trabajando para crear una prueba eficaz.
P: ¿Es segura la vacuna actual contra la polio?
R: Los productores de vacunas, los funcionarios de salud y la mayoría de los científicos creen que es segura. Los fabricantes dicen que toman medidas elaboradas para analizar su vacuna en busca de SV40, y el gobierno dice que recientemente probó muestras de vacunas desde 1972 y no encontró rastros de SV40.
Algunos científicos, incluido el Dr. Michele Carbone, han planteado preguntas sobre si las técnicas de prueba de los fabricantes han sido adecuadas. Carbone, sin embargo, probó la vacuna de 1996 y no encontró SV40. Ha hecho vacunar a sus hijos.
P: ¿En qué tipos de cáncer se ha encontrado SV40?
R: El virus se ha detectado en cánceres raros:
-- Mesotelioma, un tumor fatal de la membrana que rodea los pulmones. Se informaron pocos casos antes de 1950, pero la incidencia ha aumentado en los Estados Unidos a entre 2,000 y 4,000 casos al año, con una mayor incidencia en Europa.
-- Cánceres cerebrales: Principalmente ependimoma y tumores del plexo coroideo, pero también astrocitoma, glioblastoma, meduloblastoma y meningioma. Estos representan un total de menos de 1,000 casos anuales en EE. UU.
-- Cánceres óseos: Principalmente osteosarcoma, pero también condrosarcoma y tumores de células gigantes. Estos también representan menos de 1,000 casos anuales.
-- Otros cánceres: Algunas detecciones en tumores hipofisarios y tiroideos, y linfomas.
Fuentes del informe
Las fuentes de este informe incluyen los libros "The Saga of Jonas Salk" de Richard Carter y "The Health Century" de Edward Shorter; artículos en Atlantic Monthly y la revista New York; archivos de periódicos en The Chronicle y The New York Times; transcripción de la Conferencia de los Institutos Nacionales de Salud de 1997 en Bethesda; una revisión de docenas de artículos de revistas científicas y decenas de entrevistas.
Cómo el SV40 contaminó la vacuna contra la polio
Cuando el Dr. Jonas Salk introdujo la primera vacuna contra la polio en 1955, fue aclamada como "uno de los mayores eventos de la medicina". En 10 años, los casos de polio en EE. UU. se desplomaron de 30,000 a menos de 1,000. Pero en 1960, se encontró un virus de mono llamado SV40 en la vacuna de Salk. Hasta un tercio de la vacuna estaba contaminada. También se encontró SV40 en versiones anteriores de una vacuna oral desarrollada por el Dr. Albert Sabin que reemplazó a la vacuna de Salk en la década de 1960. Cuando se descubrió que el SV40 causaba cáncer en animales de laboratorio, los funcionarios de salud de EE. UU. ordenaron a los fabricantes de vacunas en 1961 que eliminaran el virus de todas las vacunas futuras, aunque persisten las preguntas sobre si tuvieron éxito con la vacuna de Sabin.
Fabricación de la vacuna Sabin: 1955-1961 A partir de mediados de la década de 1950, tanto las vacunas de Sabin como las de Salk se fabrican cultivando el virus de la polio en tejido renal de monos rhesus asiáticos, que son huéspedes naturales del virus simio conocido como SV40. La cepa semilla debilitada especial del virus de la polio desarrollada por Sabin se cultiva en tejido renal de rhesus para producir grandes cantidades de vacuna a granel. El SV40 del tejido renal contamina la vacuna.
Haciendo que la vacuna sea segura: 1961 En 1961, después de que se descubre SV40 en las vacunas, los funcionarios de salud de EE. UU. ordenan a los fabricantes que eliminen SV40. Se usa antisuero para neutralizar SV40 en el stock de semillas, y se usan monos verdes africanos libres de SV40 para cultivar la vacuna a granel. Pero algunos investigadores creen que pequeñas cantidades de SV40 podrían haber sobrevivido.
Pruebas Los fabricantes comprueban la seguridad de los lotes de vacunas utilizando una serie de pruebas de crecimiento de 14 días para ver si hay SV40 presente.
Fabricación de la vacuna Salk: 1955-1961 El virus de la polio de fuerza completa se cultiva en riñón de rhesus para producir la vacuna Salk a granel. El SV40 del tejido renal contamina la vacuna. Luego, el virus de la polio se inactiva con formaldehído, pero algo de SV40 sobrevive.
Haciendo la vacuna segura: 1961 En la vacuna original, el SV40 sobrevive, contaminando a hasta 30 millones de estadounidenses. Pero después de 1961, se utilizan monos verdes africanos para cultivar la vacuna a granel y el SV40 es eliminado.
Fuentes: Children's Hospital of Philadelphia; SEER; imágenes de virus de Jean Yves Sgro, University of Wisconsin; investigación de Chronicle
Nota Bibliográfica
Para más información sobre el virus simio SV40, los siguientes estudios o revisiones científicas fueron publicados durante el año pasado:
Una evaluación multicéntrica de ensayos de detección de ADN de SV40 y resultados en especímenes de mesotelioma enmascarados. Strickler H, Goedert J., Cancer Epidemiology, Biomarkers & Prevention. Vol. 10, 523-532, mayo de 2001.
Virus simio 40 y cánceres humanos, Strickler H., Einstein Quarterly J. Biol. and Med. (2001) 18:14-21. Esto incluye una bibliografía detallada que guiará a los lectores a artículos científicos anteriores.
Vacuna oral contra la polio y cáncer humano: una reevaluación del SV40 como contaminante basada en documentos legales. Kops S., Anticancer Research (2000) 20: 4745-4750.
Las células mesoteliales humanas son inusualmente susceptibles a la transformación mediada por SV40 y a la cocarcinogenicidad del amianto. Bocchetta M, Di Resta I, Powers A, Fresco R, Tosolini A, Testa J, Pass H, Rizzo P, Carbone M., Proc. Natl. Acad. Sci. USA, Vol. 97, Número 18, 10214-10219, 29 de agosto de 2000.
por William Carlsen, redactor del Chronicle, domingo, 15 de julio de 2001
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