Misterioso caso de polio
Un bebé se expuso a una cepa del virus que se encuentra en las vacunas orales contra la polio, las cuales no se han utilizado en los Estados Unidos desde 2001.
¿Cómo contrajo un bebé en el centro de Minnesota el virus que causa la poliomielitis, una enfermedad paralizante que fue esencialmente erradicada en los Estados Unidos hace un cuarto de siglo? Esa pregunta ha desconcertado a los funcionarios de salud estatales y federales desde que las pruebas confirmaron el virus de la poliomielitis en un bebé no identificado la semana pasada. El caso es especialmente desconcertante porque el bebé, que nació en este país, estuvo de alguna manera expuesto a una cepa del virus que se encuentra en las vacunas orales contra la poliomielitis, que no se han utilizado en los Estados Unidos durante cinco años.
«No es una preocupación de salud pública para la población en general», dijo Kris Ehresmann, jefa de inmunización del Departamento de Salud de Minnesota. «Pero es, sin duda, una situación de gran interés científico. Es una situación única». Los investigadores están analizando ahora a los familiares y a otras personas que han tenido contacto estrecho con el niño para ver si alguien más pudo haberse infectado. Sospechan que alguien contrajo el virus de la poliomielitis en otro país y lo transmitió sin saberlo.
El bebé no presentaba síntomas de poliomielitis, dijo Ehresmann. El virus se descubrió durante las pruebas mientras el niño estaba hospitalizado por una afección inmunitaria no relacionada. Los funcionarios se negaron a identificar el sexo o la edad del niño, limitándose a decir que tiene menos de un año. Se pidió al Departamento de Salud que realizara pruebas de laboratorio para averiguar si un virus estaba enfermando al niño. Cuando no aparecieron virus comunes, comenzaron a buscar otros poco comunes. Y encontraron el virus de la poliomielitis. El niño no había sido vacunado contra la poliomielitis, aparentemente debido a problemas médicos subyacentes.
Pero los expertos en salud se asombraron con los resultados de las pruebas, por decirlo suavemente. Han pasado 50 años desde que se desarrolló la vacuna contra la poliomielitis, en medio de una epidemia que paralizaba a 21.000 estadounidenses al año en su punto álgido. Para 1979, la enfermedad había sido eliminada como amenaza natural en los Estados Unidos. Durante los siguientes 20 años, prácticamente los únicos casos reportados en este país —un promedio de ocho al año— fueron causados por la vacuna oral, que utilizaba un virus vivo modificado. Hace cinco años, los EE. UU. interrumpieron la vacuna oral y ahora utilizan una inyección hecha de un virus inactivo que no causa la enfermedad.
Desde entonces, según los funcionarios federales, nadie ha contraído la poliomielitis en los Estados Unidos. Para asegurarse de sus hallazgos, los funcionarios estatales enviaron muestras del virus a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. en Atlanta para realizar más pruebas. La semana pasada, la agencia confirmó que se trata de poliomielitis. «Es algo inusual en cualquier país», dijo el Dr. Jim Alexander, especialista en vacunas de la agencia federal. «Hasta ahora hay muchas más preguntas que respuestas».
Pero aprendieron algo notable, dijo Ehresmann. Usando huellas genéticas, los expertos de los CDC descubrieron que la cepa del virus se había utilizado en una vacuna oral hacía dos años. Eso significa que alguien recibió la vacuna oral en otro lugar —todavía se usa en gran parte del mundo— e inadvertidamente transmitió el virus de la poliomielitis a otra persona.
«Podría haber alguien que... pareciera completamente sano y que podría estar eliminando el virus sin saberlo», dijo. Se transmite por contacto directo con las heces (es decir, pañales). Típicamente, dijo, las personas solo pueden infectar a otras durante aproximadamente una semana. Pero las personas con problemas inmunes pueden albergarlo indefinidamente. El bebé sigue hospitalizado. «Realmente espero que podamos resolver las cosas», dijo Ehresmann. «Pero ciertamente es una posibilidad que todavía queden algunas piezas faltantes en este rompecabezas cuando todo esté dicho y hecho».