Páncreas
El páncreas se encuentra justo detrás de la parte inferior del estómago. Es la segunda glándula más grande del cuerpo y es tanto una glándula endocrina como exocrina. Su función exocrina es producir jugos digestivos (jugos pancreáticos) y liberarlos a través de un tubo, el conducto pancreático, al intestino. La función endocrina del páncreas es controlar la cantidad de azúcar en la sangre. Las células que controlan los niveles de azúcar en la sangre se llaman islotes de Langerhans. Estos islotes son grupos microscópicos de células dispersas por todo el tejido pancreático entre las otras células pancreáticas, pero se concentran un poco en la cola del páncreas.
Hay dos tipos de células en los islotes: alfa y beta. Las células alfa secretan una hormona llamada glucagón y las células beta secretan insulina. La insulina y el glucagón funcionan como un sistema de control y equilibrio que regula el nivel de azúcar en la sangre del cuerpo. El glucagón acelera el proceso de glucogénesis hepática (un proceso químico por el cual la glucosa almacenada en las células hepáticas en forma de glucógeno se convierte en glucosa. Esta glucosa luego sale de las células hepáticas y entra en la sangre).
Este proceso tiende a aumentar la concentración de glucosa en la sangre. La insulina es un antígeno del glucagón. Disminuye la cantidad de concentración de glucosa en la sangre. La insulina disminuye la glucosa en la sangre al acelerar su movimiento fuera de la sangre, a través de las membranas celulares y hacia las células. A medida que la glucosa entra en las células a un ritmo más rápido, las células aumentan su metabolismo de la glucosa. Todos los alimentos azucarados y ricos en almidón, como el pan, las patatas y los pasteles, se descomponen en glucosa. De esta forma pueden ser absorbidos por todas las células del cuerpo, incluidas las células del hígado, una de cuyas principales funciones es almacenar azúcar.
Las células absorben la glucosa y la queman en estructuras llamadas mitocondrias, utilizando la energía que contiene y produciendo dióxido de carbono y agua como subproductos. Este proceso de combustión es la principal fuente de energía del cuerpo. No puede tener lugar sin insulina. La diabetes ocurre cuando el páncreas no secreta suficiente insulina y, por lo tanto, no logra regular la concentración de glucosa en la sangre. El nivel normal de glucosa para un adulto promedio es de aproximadamente 80 a 120 miligramos de glucosa en cada 100 mililitros de sangre. Si los islotes de Langerhans secretan muy poca insulina, se desarrolla un exceso de glucosa, una característica de la diabetes mellitus, el trastorno más común del sistema endocrino.