La oxitocina es la hormona de la confianza
Cortesía de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH)/Instituto Nacional de Salud Mental y el personal de World Science
Un químico cerebral que aumenta la confianza parece funcionar reduciendo la actividad y amortiguando las conexiones en los circuitos cerebrales que procesan el miedo, según ha descubierto un estudio. El químico, la oxitocina, es una hormona cerebral natural que se cree que está relacionada con el apego, el vínculo social y, según algunos científicos, el amor. También es el ingrediente clave de una "poción de confianza" que los investigadores desarrollaron recientemente: cuando la gente la olfateaba, temporalmente se volvía más confiada.
En el nuevo estudio, los investigadores dijeron que demostraron, a través de escáneres cerebrales, que la oxitocina calma el centro del miedo del cerebro y las "estaciones de retransmisión" asociadas en respuesta a imágenes aterradoras. El trabajo sugiere nuevos enfoques para tratar afecciones que implican un miedo excesivo en situaciones sociales, añadieron los científicos. Estas afecciones incluyen la fobia social, el autismo y, posiblemente, la esquizofrenia.
La investigación sugiere que los químicos similares a la oxitocina podrían servir como terapias en estos trastornos, añadió Thomas Insel, director del Instituto Nacional de Salud Mental en Bethesda, Maryland, donde se realizó el estudio. El estudio, realizado por Andreas Meyer-Lindenberg y sus colegas del instituto, aparece en la edición del 7 de diciembre de la revista Journal of Neuroscience.
Estudios en animales "han demostrado que la oxitocina desempeña un papel clave en comportamientos emocionales y sociales complejos, como el apego, el reconocimiento social y la agresión", dijo Elias Zerhouni, director de los Institutos Nacionales de la Salud, la agencia estadounidense de la que forma parte el Instituto Nacional de Salud Mental. "Ahora, por primera vez, podemos ver literalmente estos mismos mecanismos en acción en el cerebro humano".
Los investigadores comenzaron su estudio como resultado del estudio de la "poción de confianza" reportado en junio pasado por investigadores suizos. Además, investigaciones anteriores habían relacionado el comportamiento de confianza con una disminución de la actividad en un área del cerebro llamada amígdala. Meyer-Lindenberg planteó la hipótesis de que la oxitocina aumenta la confianza suprimiendo la amígdala y sus redes de procesamiento del miedo.
Para probar esta idea, pidió a 15 hombres sanos que olfatearan oxitocina o una sustancia de control neutral antes de someterse a un escáner cerebral con una tecnología llamada resonancia magnética funcional. Los escáneres muestran qué partes del cerebro son estimuladas por actividades específicas. Mientras estaban en el escáner, los hombres miraron caras enojadas o temerosas y escenas amenazantes, actividades conocidas por estimular la amígdala.
Como se esperaba, las imágenes amenazantes provocaron una fuerte activación de la amígdala durante los escáneres sin oxitocina, pero una actividad notablemente menor con oxitocina, informaron los investigadores. La diferencia fue especialmente pronunciada en respuesta a las caras amenazantes, agregaron, lo que sugiere un papel clave para la oxitocina en la regulación del miedo social.
Además, encontraron que la oxitocina amortiguaba la comunicación de la amígdala con otros centros cerebrales que se cree que "telegrafían" el miedo por todo el cerebro. Estos sitios se encuentran en el tronco encefálico, una parte primitiva del cerebro conectada a la médula espinal. Los resultados reflejaron hallazgos en ratas, reportados a principios de este año por científicos europeos, agregaron los investigadores.
"Este modo de acción dual de la oxitocina en humanos sugiere un enfoque de tratamiento potencialmente poderoso para el miedo socialmente relevante", escribieron los científicos. Esto se debe a que el aumento de la activación de la amígdala se ha asociado con la fobia social, el riesgo genético de ansiedad y depresión, y posiblemente con el miedo social en el autismo.
Las personas autistas tienden a evitar mirar caras, y hacerlo parece estimular sus amígdalas, agregaron los investigadores. Meyer-Lindenberg dijo que futuros estudios podrían probar la oxitocina como tratamiento para tales síntomas de ansiedad social en niños autistas. Investigaciones futuras también podrían examinar cómo la oxitocina afecta la amígdala en las mujeres, y la función de hormonas relacionadas, como un químico llamado vasopresina, dijo Meyer-Lindenberg. Otro tema de escrutinio, agregó, será cómo las variantes genéticas en estas hormonas afectan la función cerebral.
Científicos crean una "poción de confianza"
Cortesía de Nature y el personal de World Science
Imagina si pudieras embotellar la confianza, lista para ser desatada la próxima vez que quieras que alguien te preste dinero. Los investigadores dicen que han hecho precisamente eso, habiendo desarrollado una poción que, al ser olfateada, hace que la gente esté más dispuesta a confiar en otra persona para que cuide su dinero.
El químico clave es la oxitocina, una hormona que se sabe que promueve interacciones sociales como el vínculo de pareja en animales, dijeron Ernst Fehr de la Universidad de Zúrich, Suiza, y sus colegas, quienes informaron el hallazgo en la edición de esta semana de la revista de investigación Nature.
Estudiaron a personas que jugaban un juego de confianza en el que un "inversor" podía elegir cuántos créditos entregar a un "fiduciario", quien luego decidiría cuánto devolver después de que la apuesta se hubiera cuadruplicado.
Los inversores confiaron más después de inhalar oxitocina, encontraron los investigadores. Además, agregaron, este efecto ya no se observó cuando el fiduciario fue reemplazado por una computadora, lo que sugiere que la oxitocina funciona para promover la interacción social en lugar de simplemente hacer que las personas sean más propensas a asumir riesgos.
También se cree que la oxitocina es una hormona que puede subyacer al amor romántico.
El hallazgo de la poción de confianza "abre posibilidades para investigar condiciones en las que la confianza disminuye, como en el autismo, o aumenta", escribió Antonio Damasio de la Universidad de Iowa, Iowa City, en un comentario en la revista.