Mercurio y Agua
No existe ningún otro contaminante [aparte del mercurio] que tenga un porcentaje tan alto de la población estadounidense con niveles de exposición por encima de los límites de alerta del gobierno. Ni plomo, ni arsénico, nada.
Richard Maas, Instituto de Calidad Ambiental
El ensayo sobre el agua de ayer excluyó la historia del mercurio y el agua, en parte por un descuido y en parte porque la historia del mercurio y el agua es muy extensa. El mercurio se ha extendido a la atmósfera, los suelos, los lagos, los ríos y los océanos, donde aumenta su fuerza y toxicidad a través del proceso de metilación. La radiactividad tiende, con el paso de muchos años, a disminuir en toxicidad, pero el mercurio sube la cuesta hacia niveles más tóxicos con la ayuda de peces, mamíferos y bacterias. El mercurio se bioacumula y sufre biomagnificación. El término bioacumulación se refiere a la acumulación neta a lo largo del tiempo de metales dentro de un organismo tanto de fuentes bióticas (otros organismos) como abióticas (suelo, aire y agua). El término biomagnificación se refiere a la acumulación progresiva de algunos metales pesados (y otras sustancias persistentes) por niveles tróficos sucesivos, lo que significa que se relaciona con la relación de concentración en un tejido de un organismo depredador en comparación con la de su presa. Los peces depredadores superiores, como el atún, pueden haber secuestrado fácilmente en su carne niveles de metilmercurio que son un millón de veces más altos que el agua en la que nadaron.
– Dra. Sandra Steingraber
En los próximos diez años contaminaremos el mundo con aproximadamente otras sesenta a noventa mil toneladas de mercurio, después de haber añadido ya más de 600 mil toneladas durante el siglo pasado. El verdadero problema del mercurio, incluso el mercurio que excretamos de nuestros cuerpos y que nosotros mismos absorbemos de nuestras empastes dentales, el aire que respiramos, el agua que bebemos y los alimentos que comemos, es que no abandona el medio ambiente. Sigue bioacumulándose, aumentando su concentración cada año. Los peces de todo el mundo están mostrando niveles peligrosos de mercurio, amenazando uno de los suministros básicos de proteínas de la humanidad, con lagos, ríos e incluso el océano profundo gravemente contaminados con mercurio. Los estados emitieron advertencias sobre mercurio y otros contaminantes en 2003 para casi 850,000 millas de ríos de EE. UU. –un aumento del 65% con respecto a 2002– y 14 millones de acres de lagos. El nivel de advertencia es el más alto jamás reportado por la EPA.
En parte, es resultado de que los estados están asumiendo un papel más agresivo en el monitoreo del mercurio, según funcionarios ambientales. El problema está empeorando y cada año la Tierra se acerca a un punto de saturación donde toda la situación se deteriorará gravemente. La enorme cantidad de mercurio que se vierte al medio ambiente cada día se suma a una situación ya crítica. Considerando que el mercurio es un veneno acumulativo con efectos retardados o un tiempo de latencia medido en años, podemos ver que la humanidad ha creado una bomba de tiempo que está corriendo mientras se añade aún más mercurio. La ignorancia de la toxicidad del mercurio nos ha llevado como individuos y como sociedad a aguas peligrosas y, colectivamente, nos amenaza con la muerte prematura y años de enfermedades crónicas. Los niveles promedio actuales de mercurio en la precipitación son del orden de 2 a 4 veces mayores que los niveles preindustriales, según información sobre el aumento de las tasas de deposición de mercurio (Swain et al., 1992; Panel de Expertos sobre Procesos Atmosféricos del Mercurio, 1994).
Fuente. Informe de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. al Congreso, Volumen 3, 1997.
Acabamos de llegar al nivel de crisis con el mercurio. Ahora, lo estamos encontrando en nuestra comida, nuestra agua, nuestra tierra, nuestros bebés, en todas partes.
Marie Steinwachs Universidad de Misuri
Todos estos aumentos que involucran el mar se reflejan en la tierra. El agua potable es un buen lugar para ver la magnitud del desastre que se está gestando. La EPA informa que los niveles de mercurio en el agua potable del grifo en los Estados Unidos oscilan entre 0.3 y 25 ng/L (NJDEPE 1993), pero algunos pozos fueron analizados hasta y superando los 2000 ng/L (Dooley 1992). En general, el mercurio medido en agua dulce superficial en todo el mundo osciló entre 0.04 y 74 ng/L en lagos y 1-7 ng/L en ríos y arroyos (NJDEPE 1993). Todos estos son números antiguos y cualquiera puede adivinar las concentraciones actuales en los suministros de agua. El mercurio del aire y el suelo es la principal fuente de mercurio para los cuerpos de agua y los peces. El mercurio se elimina muy lentamente del suelo, y mucho después de que se reduzcan las emisiones antropogénicas, se puede esperar que las concentraciones en el suelo y el agua sigan siendo elevadas.
Fuente. Informe de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. al Congreso, Volumen 3, 1997.
Aunque es fundamental para el futuro de la humanidad comprender los cambios en los niveles de concentración de mercurio en las profundidades marinas, existe escasez de información al respecto. La cifra más alta que se ha citado para los aumentos de las concentraciones de mercurio en el medio marino es del 3.5 al 4.8% anual, [i] aunque el 1.5% anual es generalmente la cifra que genera cierto nivel de aceptación. Al considerar el presupuesto global actual de mercurio y las estimaciones de los flujos de mercurio preindustriales, Mason et al. (1994) estiman que las emisiones totales han aumentado en un factor de 4.5 desde tiempos preindustriales, lo que posteriormente ha aumentado los reservorios oceánicos en un factor de 3.
Rolfus y Fitzgerald (1995) llegaron a la obvia conclusión de que el aumento en la deposición de mercurio, resultado del aumento de las emisiones antropogénicas, provocará una mayor bioacumulación en la cadena alimentaria y concentraciones más altas de mercurio en los peces marinos. Los estuarios y las regiones costeras se ven obviamente más afectados por las fuentes antropogénicas de mercurio. Los niveles promedio actuales de mercurio en la precipitación son del orden de 2 a 4 veces mayores que los niveles preindustriales, según información sobre los aumentos en las tasas de deposición de mercurio (Swain et al., 1992; Panel de Expertos sobre Procesos Atmosféricos del Mercurio, 1994). Actualmente se cree que las emisiones antropogénicas representan entre el 40 y el 75% del total de la aportación anual a la atmósfera global (Panel de Expertos sobre Procesos Atmosféricos del Mercurio 3-2, 1994; Hovart et al., 1993b).
Fuente. Informe de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. al Congreso, Volumen 3, 1997.
La cantidad liberada al aire, agua y suelo ha aumentado considerablemente desde la época preindustrial debido a las emisiones industriales al aire, los vertidos de agua y la combustión de combustibles que contienen mercurio. [ii] La mayor parte de este mercurio liberado termina en suelos y cursos de agua, donde es metilado por microbios para formar metilmercurio, que luego se acumula en los tejidos de peces y mamíferos depredadores. Los niveles de mercurio en el medio ambiente han ido en aumento, pero las cifras exactas no están claras. Un informe de la EPA al Congreso de 1996 decía que los niveles de mercurio en el medio ambiente habían aumentado entre 2 y 5 veces durante el último siglo y un 1.5% anual desde 1970. El océano profundo es poco conocido debido a la escasez de observaciones, pero los niveles de mercurio parecen estar aumentando allí, aunque se entiende que las concentraciones de mercurio en las profundidades marinas provienen más de fuentes naturales que de fuentes artificiales. La indicación más fiable de los niveles de mercurio en el mar son los cambios que se observan en los peces grandes que viven más tiempo y también en las aves marinas. En estas aves, los niveles de mercurio han aumentado de un rango de 0.4 a 1.8 partes por millón antes de 1860 a 6 a 25 partes por millón entre 1970 y 1980, lo que representa un aumento del 1400%. [iii]
Investigadores han descubierto que los niveles de mercurio en las ballenas beluga se cuadruplicaron durante la década de 1990. Los niveles de mercurio son tres o cuatro veces más altos en las ballenas beluga del Ártico occidental en comparación con las ballenas blancas más pequeñas que se encuentran más al este, según Eric Braekevelt del Departamento de Pesca y Océanos de Winnipeg, Canadá. [iv] Afirmó que "hay cierta especulación de que podría provenir del río Mackenzie". Como uno de los sistemas fluviales más grandes del mundo, el Mackenzie drena gran parte de Canadá, y hay un importante desarrollo industrial en partes de la cuenca.
En Australia, investigadores que estudian delfines han observado que los delfines costeros tenían niveles de mercurio, en promedio, 14 veces mayores que los delfines que viven en alta mar en el Océano Antártico. Informan que se han encontrado niveles récord de mercurio en docenas de delfines muertos recuperados de los golfos Spencer y St Vincent en Australia del Sur. La investigación toxicológica en 114 delfines nariz de botella realizada por Nicole Butterfield, estudiante de la Universidad de Adelaida, ha encontrado que el nivel de mercurio de un delfín era cuatro veces mayor que el peor caso anterior de Australia. El delfín contenía 1900 microgramos de mercurio por gramo y fue recuperado cerca de Point Riley, en el Golfo Spencer y justo al sur de la ciudad industrial de Port Pirie. Una hembra adulta encontrada muerta en 1998 registró el nivel de mercurio más alto para un delfín nariz de botella con 465 mcg por gramo. En Japón se ha informado que en algunos casos los niveles de mercurio en la carne de delfín y ballena que se vende furtivamente allí son 1.600 veces las cantidades permitidas en la carne para consumo humano.
Según el Dr. Tetsuya Endo, de la Universidad de Hokkaido, dos de las 26 muestras de hígado de ballena examinadas contenían más de 1970 microgramos de mercurio por gramo de hígado. Eso es casi 5000 veces el límite del gobierno japonés para la contaminación por mercurio (0.4 microgramos por gramo) o unas increíbles 20,000 veces el límite de la USEPA de 0.1 microgramos por gramo. Las concentraciones más promedio de mercurio en hígados de ballena y delfín fueron de 370 microgramos por gramo, 900 veces el límite gubernamental. Los niveles promedio en riñones y pulmones también fueron altos, aproximadamente 100 veces el límite. El equipo de Endo ha demostrado que las ratas sufrieron envenenamiento renal agudo después de un solo bocado del hígado más altamente contaminado. Aunque los niveles fueron más bajos en el músculo, el Dr. Endo dijo en un borrador de artículo aceptado para su publicación en The Science of the Total Environment: "La intoxicación aguda podría resultar de una sola ingestión". [v]
Todo esto nos dice que hay mercurio en el agua, no solo en el océano, sino posiblemente en el vaso que bebes, ciertamente en todos los ríos, lagos y arroyos. Es la toxina en el medio ambiente de la que más debemos preocuparnos, ya que es la más tóxica. El mercurio se está acumulando a nuestro alrededor y debemos protegernos a nosotros mismos y a nuestros seres queridos de él tanto como sea posible. No es suficiente simplemente evitar a los dentistas que usan mercurio ni a los médicos que usan timerosal. Tenemos que sacarlo de nuestra agua. Filtrar todo menos el mercurio, la sustancia más tóxica, sería más que una tontería.
Referencia sobre la toxicidad del mercurio
[i] Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, Oficina de Aguas, junio de 2003, The National Listing of Fish and Wildlife Advisories: Summary of 2002 Data, EPA-823-F-00-20,www.epa.gov/waterscience/fish/ ; & U.S. EPA, Office of Water, Mercury Update: Impact on Fish Advisories-Fact Sheet, http://www.epa.gov/ost/fish/mercury.html; & Plan de Acción sobre el Mercurio del Comité Ambiental de los Gobernadores de Nueva Inglaterra y los Primeros Ministros de Canadá Oriental, junio de 1998.
[ii] Pilgrim W, Poissant L, Trip L. The Northeast States and Eastern Canadian Provinces mercury study: a framework for action. Resumen del capítulo canadiense. Sci Total Environ 2000;261: 177-84
[iii] Finch, Bill. Raines, Ben. El "mito del mercurio" persiste a pesar de los hechos. Mobile Register. 12/23/01
[iv][v] http://www.newscientist.com/news/news.jsp?id=ns99992362
http://www.cbc.ca/story/science/national/2004/08/20/beluga_hg040820.html] The New Scientist, 2 de junio de 2002 http://www.al.com/specialreport/mobileregister/?merc22.html] Noticias de la CBC. Científicos investigan altos niveles de mercurio en belugas del Ártico. Vie, 20 de agosto de 2004