La meditación da un impulso al cerebro
La investigación cerebral está empezando a producir pruebas concretas de algo que los practicantes budistas de la meditación han sostenido durante siglos: La disciplina mental y la práctica meditativa pueden cambiar el funcionamiento del cerebro y permitir a las personas alcanzar diferentes niveles de conciencia.
Esos estados transformados se han entendido tradicionalmente en términos trascendentes, como algo ajeno al mundo de la medición física y la evaluación objetiva. Pero en los últimos años, investigadores de la Universidad de Wisconsin que trabajan con monjes tibetanos han sido capaces de traducir esas experiencias mentales al lenguaje científico de las ondas gamma de alta frecuencia y la sincronía o coordinación cerebral. Y han señalado la corteza prefrontal izquierda, un área justo detrás de la frente izquierda, como el lugar donde la actividad cerebral asociada a la meditación es especialmente intensa.
"Lo que descubrimos es que los practicantes de larga data mostraban una activación cerebral en una escala que nunca habíamos visto antes", dijo Richard Davidson, neurocientífico del nuevo Laboratorio de Imagen y Comportamiento Funcional del Cerebro W.M. Keck de la universidad, valorado en 10 millones de dólares. "Su práctica mental está teniendo un efecto en el cerebro de la misma manera que la práctica de golf o tenis mejora el rendimiento". Demuestra, dijo, que el cerebro es capaz de ser entrenado y modificado físicamente de maneras que pocas personas pueden imaginar.
Los científicos solían creer lo contrario, que las conexiones entre las células nerviosas del cerebro eran fijas al principio de la vida y no cambiaban en la edad adulta. Pero esa suposición fue refutada durante la última década con la ayuda de los avances en la imagen cerebral y otras técnicas, y en su lugar, los científicos han adoptado el concepto de desarrollo cerebral continuo y "neuroplasticidad".
Davidson dice que sus últimos resultados del estudio sobre meditación, publicados en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias en noviembre, llevan el concepto de neuroplasticidad un paso más allá al mostrar que el entrenamiento mental a través de la meditación (y presumiblemente otras disciplinas) puede en sí mismo cambiar el funcionamiento interno y los circuitos del cerebro.
Los nuevos hallazgos son el resultado de una larga, aunque improbable, colaboración entre Davidson y el Dalai Lama del Tíbet, el practicante de budismo más conocido del mundo. El Dalai Lama invitó por primera vez a Davidson a su casa en Dharamsala, India, en 1992, después de conocer la innovadora investigación de Davidson sobre la neurociencia de las emociones. Los tibetanos tienen una tradición milenaria de meditación intensiva y, desde el principio, el Dalai Lama estuvo interesado en que Davidson explorara científicamente el funcionamiento de las mentes meditadoras de sus monjes. Hace tres años, el Dalai Lama pasó dos días visitando el laboratorio de Davidson.
El Dalai Lama finalmente envió a ocho de sus practicantes más exitosos al laboratorio de Davidson para que les realizaran pruebas de electroencefalograma (EEG) y escáneres cerebrales. Los practicantes budistas del experimento habían recibido entrenamiento en las tradiciones tibetanas de meditación Nyingmapa y Kagyupa durante un estimado de 10,000 a 50,000 horas, durante períodos de 15 a 40 años. Como control, también se examinó a 10 estudiantes voluntarios sin experiencia previa en meditación después de una semana de entrenamiento.
Los monjes y voluntarios fueron equipados con una red de 256 sensores eléctricos y se les pidió que meditaran por períodos cortos. Se sabe que el pensamiento y otras actividades mentales producen explosiones de actividad eléctrica leves, pero detectables, a medida que grandes grupos de neuronas se envían mensajes entre sí, y eso es lo que captaron los sensores. Davidson estaba especialmente interesado en medir las ondas gamma, algunos de los impulsos eléctricos cerebrales de mayor frecuencia y más importantes.
A ambos grupos se les pidió que meditaran, específicamente sobre la compasión incondicional. La enseñanza budista describe ese estado, que es el centro de la enseñanza del Dalai Lama, como la "disposición y disponibilidad ilimitada para ayudar a los seres vivos". Los investigadores eligieron ese enfoque porque no requiere concentrarse en objetos, recuerdos o imágenes particulares, y cultiva en su lugar un estado de ser transformado.
Davidson dijo que los resultados mostraron inequívocamente que la meditación activaba las mentes entrenadas de los monjes de maneras significativamente diferentes a las de los voluntarios. Lo más importante es que los electrodos detectaron una activación mucho mayor de ondas gamma rápidas e inusualmente potentes en los monjes, y encontraron que el movimiento de las ondas a través del cerebro estaba mucho mejor organizado y coordinado que en los estudiantes. Los novatos en meditación mostraron solo un ligero aumento en la actividad de las ondas gamma mientras meditaban, pero algunos de los monjes produjeron una actividad de ondas gamma más potente que cualquier otra reportada previamente en una persona sana, dijo Davidson.
Los monjes que habían pasado más años meditando tenían los niveles más altos de ondas gamma, añadió. Esta "respuesta a la dosis" —donde niveles más altos de una droga o actividad tienen un efecto mayor que niveles más bajos— es lo que los investigadores buscan para evaluar causa y efecto. En estudios previos, actividades mentales como el enfoque, la memoria, el aprendizaje y la conciencia se asociaron con el tipo de coordinación neural mejorada encontrada en los monjes. Las intensas ondas gamma encontradas en los monjes también se han asociado con la unión de circuitos cerebrales dispares, y por lo tanto están conectadas a una mayor actividad mental y una mayor conciencia.
La investigación de Davidson es consistente con su trabajo anterior que identificó la corteza prefrontal izquierda como una región cerebral asociada con la felicidad y los pensamientos y emociones positivos. Usando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) en los monjes meditadores, Davidson encontró que su actividad cerebral —medida por el EEG— era especialmente alta en esta área.
Davidson concluye de la investigación que la meditación no solo cambia el funcionamiento del cerebro a corto plazo, sino que también, muy posiblemente, produce cambios permanentes. Ese hallazgo, dijo, se basa en el hecho de que los monjes tenían considerablemente más actividad de ondas gamma que el grupo de control incluso antes de empezar a meditar. Un investigador de la Universidad de Massachusetts, Jon Kabat-Zinn, llegó a una conclusión similar hace varios años.
Investigadores de las universidades de Harvard y Princeton están probando ahora a algunos de los mismos monjes en diferentes aspectos de su práctica de meditación: su capacidad para visualizar imágenes y controlar sus pensamientos. Davidson también está planificando más investigaciones.
"Lo que descubrimos es que la mente, o el cerebro, entrenado es físicamente diferente del no entrenado", dijo. Con el tiempo, "seremos capaces de comprender mejor la importancia potencial de este tipo de entrenamiento mental y aumentar la probabilidad de que se tome en serio".