Aparato digestivo: Explicación y trastornos

Sistema digestivo explicado y trastornos

¿Cuál es el primer paso en la digestión de los alimentos? Lo creas o no, el proceso digestivo comienza incluso antes de que te lleves la comida a la boca. Comienza cuando hueles algo irresistible o cuando ves una comida favorita que sabes que sabrá bien. Solo con oler esa tarta de manzana casera o pensar en lo delicioso que va a saber ese helado, empiezas a salivar, y el proceso digestivo se activa, preparándose para ese primer bocado delicioso.

Si ha pasado un tiempo desde tu última comida o si incluso piensas en algo sabroso, sientes hambre. Comes hasta que estás satisfecho y luego sigues con tus asuntos. Pero durante las siguientes 20 horas, aproximadamente, tu sistema digestivo está haciendo su trabajo mientras la comida que comiste viaja por tu cuerpo.

La comida es la fuente de combustible del cuerpo. Los nutrientes de los alimentos dan a las células del cuerpo la energía y otras sustancias que necesitan para funcionar. Pero antes de que los alimentos puedan hacer cualquiera de estas cosas, tienen que ser digeridos en pequeños pedazos que el cuerpo pueda absorber y usar.

Casi todos los animales tienen un sistema digestivo tipo tubo en el que la comida entra por la boca, pasa por un tubo largo y sale como heces (popó) por el ano. El músculo liso en las paredes de los órganos digestivos en forma de tubo mueve rítmica y eficientemente la comida a través del sistema, donde se descompone en diminutos átomos y moléculas absorbibles. Durante el proceso de absorción, los nutrientes que provienen de los alimentos (incluidos carbohidratos, proteínas, grasas, vitaminas y minerales) pasan a través de canales en la pared intestinal y hacia el torrente sanguíneo. La sangre trabaja para distribuir estos nutrientes al resto del cuerpo. Las partes de desecho de los alimentos que el cuerpo no puede usar se eliminan del cuerpo como heces.

¿Qué es el sistema digestivo y qué hace?

Cada bocado de comida que comemos tiene que descomponerse en nutrientes que el cuerpo pueda absorber, por lo que se necesitan horas para digerir completamente los alimentos. En los humanos, la proteína debe descomponerse en aminoácidos, los almidones en azúcares simples y las grasas en ácidos grasos y glicerol. El agua de nuestros alimentos y bebidas también se absorbe en el torrente sanguíneo para proporcionar al cuerpo el líquido que necesita.

El sistema digestivo está compuesto por el canal alimentario y otros órganos abdominales que participan en la digestión, como el hígado y el páncreas. El canal alimentario (también llamado tracto digestivo) es el largo tubo de órganos, que incluye el esófago, el estómago y los intestinos, que va desde la boca hasta el ano. El tracto digestivo de un adulto mide aproximadamente 30 pies (aproximadamente 9 metros) de largo.

La digestión comienza en la boca, mucho antes de que la comida llegue al estómago. Cuando vemos, olemos, saboreamos o incluso imaginamos un sabroso bocadillo, nuestras glándulas salivales, que se encuentran debajo de la lengua y cerca de la mandíbula inferior, comienzan a producir saliva. Este flujo de saliva se activa por un reflejo cerebral que se desencadena cuando percibimos la comida o pensamos en comer. En respuesta a esta estimulación sensorial, el cerebro envía impulsos a través de los nervios que controlan las glándulas salivales, indicándoles que se preparen para una comida.

A medida que los dientes rasgan y cortan la comida, la saliva la humedece para facilitar la deglución. Una enzima digestiva llamada amilasa, que se encuentra en la saliva, comienza a descomponer algunos de los carbohidratos (almidones y azúcares) de los alimentos incluso antes de que salgan de la boca.

La deglución, que se logra mediante movimientos musculares de la lengua y la boca, lleva la comida a la garganta o faringe. La faringe, un conducto para la comida y el aire, mide aproximadamente 5 pulgadas (12,7 centímetros) de largo. Un colgajo de tejido flexible llamado epiglotis se cierra por reflejo sobre la tráquea cuando tragamos para evitar que nos ahoguemos.

Desde la garganta, la comida viaja por un tubo muscular en el pecho llamado esófago. Ondas de contracciones musculares llamadas peristalsis impulsan la comida a través del esófago hacia el estómago. Una persona normalmente no es consciente de los movimientos del esófago, el estómago y el intestino que tienen lugar a medida que la comida pasa por el tracto digestivo.

Al final del esófago, un anillo muscular llamado esfínter permite que los alimentos entren al estómago y luego se cierra para evitar que los alimentos o líquidos regresen al esófago. Los músculos del estómago agitan y mezclan los alimentos con ácidos y enzimas, descomponiéndolos en trozos mucho más pequeños y digeribles. Se necesita un ambiente ácido para la digestión que tiene lugar en el estómago. Las glándulas en el revestimiento del estómago producen aproximadamente 3 cuartos de galón (2.8 litros) de estos jugos digestivos cada día.

La mayoría de las sustancias en los alimentos que comemos necesitan una mayor digestión y deben viajar al intestino antes de ser absorbidas. Cuando está vacío, el estómago de un adulto tiene un volumen de un quinto de taza (1.6 onzas líquidas), pero puede expandirse para contener más de 8 tazas (64 onzas líquidas) de alimentos después de una comida abundante.

Cuando la comida está lista para salir del estómago, se ha procesado en un líquido espeso llamado quimo. Un tubo muscular del tamaño de una nuez en la salida del estómago llamado píloro mantiene el quimo en el estómago hasta que alcanza la consistencia adecuada para pasar al intestino delgado. Luego, el quimo es impulsado hacia el intestino delgado, donde continúa la digestión de los alimentos para que el cuerpo pueda absorber los nutrientes en el torrente sanguíneo.

El intestino delgado se compone de tres partes:

• El duodeno, la primera parte en forma de C
• El yeyuno, la sección media enrollada
• El íleon, la sección final que conduce al intestino grueso

La pared interna del intestino delgado está cubierta por millones de proyecciones microscópicas en forma de dedo llamadas vellosidades. Las vellosidades son los vehículos a través de los cuales los nutrientes pueden ser absorbidos por el cuerpo.

El hígado (situado debajo de la caja torácica en la parte superior derecha del abdomen), la vesícula biliar (oculta justo debajo del hígado) y el páncreas (debajo del estómago) no forman parte del canal alimentario, pero estos órganos son esenciales para la digestión.

El páncreas produce enzimas que ayudan a digerir proteínas, grasas y carbohidratos. También produce una sustancia que neutraliza el ácido estomacal. El hígado produce bilis, que ayuda al cuerpo a absorber las grasas. La bilis se almacena en la vesícula biliar hasta que se necesita. Estas enzimas y la bilis viajan a través de canales especiales (llamados conductos) directamente al intestino delgado, donde ayudan a descomponer los alimentos. El hígado también desempeña un papel importante en el manejo y procesamiento de los nutrientes, que son transportados al hígado por la sangre desde el intestino delgado.

Desde el intestino delgado, los alimentos que no han sido digeridos (y algo de agua) viajan al intestino grueso a través de un anillo muscular que evita que los alimentos regresen al intestino delgado. Cuando los alimentos llegan al intestino grueso, el trabajo de absorber los nutrientes está casi terminado. La función principal del intestino grueso es eliminar el agua de la materia no digerida y formar desechos sólidos que puedan excretarse. El intestino grueso se compone de tres partes:

• El ciego es una bolsa al comienzo del intestino grueso que une el intestino delgado con el intestino grueso. Esta área de transición se expande en diámetro, permitiendo que la comida viaje del intestino delgado al grueso. El apéndice, una pequeña bolsa hueca con forma de dedo, cuelga al final del ciego. Los médicos creen que el apéndice es un vestigio de una época anterior en la evolución humana. Ya no parece ser útil para el proceso digestivo.
• El colon se extiende desde el ciego hacia el lado derecho del abdomen, a través de la parte superior del abdomen y luego hacia el lado izquierdo del abdomen, conectándose finalmente con el recto. El colon tiene tres partes: el colon ascendente y el colon transverso, que absorben líquidos y sales, y el colon descendente, que retiene los desechos resultantes. Las bacterias en el colon ayudan a digerir los productos alimenticios restantes.
• El recto es donde se almacenan las heces hasta que salen del sistema digestivo a través del ano como una evacuación intestinal.

Cosas que pueden salir mal con el sistema digestivo

Casi todos tienen un problema digestivo en algún momento. Algunas afecciones, como la indigestión o la diarrea leve, son comunes; provocan molestias leves y mejoran solas o son fáciles de tratar. Otras, como la enfermedad inflamatoria intestinal, pueden ser duraderas o problemáticas. Un médico que se especializa en el sistema digestivo se llama especialista en gastroenterología o gastroenterólogo.

Afecciones que afectan el esófago

Las afecciones que afectan el esófago pueden ser congénitas (lo que significa que una persona nace con ellas) o no congénitas (lo que significa que una persona puede desarrollarlas después del nacimiento). Algunos ejemplos incluyen:

• La fístula traqueoesofágica y la atresia esofágica son ejemplos de afecciones congénitas. La fístula traqueoesofágica es cuando hay una conexión entre el esófago y la tráquea (vías respiratorias) donde no debería haberla. En los bebés con atresia esofágica, el esófago termina en un punto ciego en lugar de conectarse al estómago. Ambas afecciones suelen detectarse poco después del nacimiento de un bebé, a veces incluso antes. Requieren cirugía para repararse.
• La esofagitis, o inflamación del esófago, es un ejemplo de una afección no congénita. La esofagitis puede ser causada por una infección o ciertos medicamentos. También puede ser causada por la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE), una afección en la que el esfínter esofágico (el tubo muscular que conecta el esófago con el estómago) permite que el contenido ácido del estómago retroceda hacia el esófago. La ERGE a veces se puede corregir mediante cambios en el estilo de vida, como ajustar los tipos de alimentos que consume una persona. Sin embargo, a veces requiere tratamiento con medicamentos.

Afecciones que afectan el estómago y los intestinos

Casi todo el mundo ha experimentado diarrea o estreñimiento en algún momento de su vida. Con la diarrea, las contracciones musculares mueven el contenido de los intestinos demasiado rápido y no hay tiempo suficiente para que se absorba el agua antes de que las heces salgan del cuerpo. El estreñimiento es lo contrario: el contenido del intestino grueso no se mueve lo suficientemente rápido y los materiales de desecho permanecen en el intestino grueso tanto tiempo que se elimina demasiada agua y las heces se vuelven duras. Algunos otros ejemplos de los trastornos estomacales e intestinales comunes son:

• Las infecciones gastrointestinales pueden ser causadas por virus, bacterias (como Salmonella, Shigella, Campylobacter o E. coli) o por parásitos intestinales como en la amebiasis y la giardiasis. El dolor o calambres abdominales, la diarrea y, a veces, los vómitos son los síntomas comunes de las infecciones gastrointestinales. Estas afecciones suelen desaparecer por sí solas sin necesidad de medicamentos u otro tratamiento.
• La apendicitis es una inflamación del apéndice, una bolsa en forma de dedo que se extiende desde el ciego y se encuentra en la parte inferior derecha del abdomen. Los síntomas clásicos de la apendicitis son dolor abdominal, fiebre, pérdida de apetito y vómitos. Los niños y adolescentes entre 11 y 20 años son los más afectados por la apendicitis, y requiere cirugía para corregirla.
• Gastritis y úlceras pépticas. En condiciones normales, el estómago y el duodeno son extremadamente resistentes a la irritación por los ácidos fuertes producidos en el estómago. Sin embargo, a veces, una bacteria llamada Helicobacter pylori o el uso crónico de drogas o ciertos medicamentos debilitan la capa protectora de moco del estómago y el duodeno, permitiendo que el ácido llegue al revestimiento sensible que se encuentra debajo. Esto puede irritar e inflamar el revestimiento del estómago (una afección conocida como gastritis) o causar úlceras pépticas, que son llagas o agujeros que se forman en el revestimiento del estómago o el duodeno y causan dolor o sangrado. Los medicamentos suelen tener éxito en el tratamiento de estas afecciones.
• La enfermedad inflamatoria intestinal es una inflamación crónica de los intestinos que afecta a niños mayores, adolescentes y adultos. Hay dos tipos principales: la colitis ulcerosa, que generalmente afecta solo el recto y el intestino grueso, y la enfermedad de Crohn, que puede afectar todo el tracto gastrointestinal desde la boca hasta el ano, así como otras partes del cuerpo. Se tratan con medicamentos y, si es necesario, alimentación intravenosa (IV) para proporcionar nutrición. En algunos casos, puede ser necesaria una cirugía para extirpar las áreas inflamadas o dañadas del intestino.
• La enfermedad celíaca es un trastorno en el que el sistema digestivo de una persona se daña por la respuesta del sistema inmunitario a una proteína llamada gluten, que se encuentra en el trigo, el centeno y la cebada, y en una amplia gama de alimentos, desde cereales para el desayuno hasta la masa de pizza. Las personas con enfermedad celíaca tienen dificultades para digerir los nutrientes de sus alimentos y pueden experimentar diarrea, dolor abdominal, hinchazón, agotamiento y depresión cuando consumen alimentos con gluten. Los síntomas se pueden controlar siguiendo una dieta sin gluten. La enfermedad celíaca es hereditaria y puede activarse después de algún tipo de estrés, como una cirugía o una infección viral. Un médico puede diagnosticar la enfermedad celíaca con un análisis de sangre y tomando un historial médico completo.
• El síndrome del intestino irritable (SII) es un trastorno intestinal común que afecta el colon de una persona y puede causar calambres abdominales recurrentes, hinchazón, estreñimiento y diarrea. No existe cura para el SII, pero los síntomas pueden tratarse cambiando los hábitos alimenticios, reduciendo el estrés y realizando cambios en el estilo de vida. Un médico también puede recetar medicamentos para aliviar la diarrea o el estreñimiento. No existe una prueba única para diagnosticar el SII, pero un médico puede identificarlo basándose en los síntomas de una persona, el historial médico y un examen físico.

Trastornos del páncreas, el hígado y la vesícula biliar

Las afecciones que afectan el páncreas, el hígado y la vesícula biliar a menudo afectan la capacidad de estos órganos para producir enzimas y otras sustancias que ayudan en la digestión. Algunos ejemplos son:

• La fibrosis quística es una enfermedad crónica hereditaria en la que la producción de moco anormalmente espeso bloquea los conductos o vías en el páncreas e impide que sus jugos digestivos ingresen a los intestinos, lo que dificulta que una persona con esta afección digiera adecuadamente las proteínas y las grasas. Esto hace que importantes nutrientes se eliminen del cuerpo sin ser utilizados. Para ayudar a controlar sus problemas digestivos, las personas con fibrosis quística pueden tomar enzimas digestivas y suplementos nutricionales.
• La hepatitis es una afección viral en la que el hígado de una persona se inflama y puede perder su capacidad de funcionar. La hepatitis viral, como la hepatitis A, B o C, es altamente contagiosa. Los casos leves de hepatitis A se pueden tratar en casa; sin embargo, los casos graves que involucran daño hepático pueden requerir hospitalización.
• La vesícula biliar puede desarrollar cálculos biliares e inflamarse, una afección llamada colecistitis. Aunque las afecciones de la vesícula biliar son poco comunes en niños y adolescentes, pueden ocurrir cuando un niño o adolescente tiene anemia falciforme o en niños que reciben ciertos medicamentos a largo plazo.

Los tipos y cantidades de alimentos que una persona come y cómo el sistema digestivo procesa esos alimentos desempeñan papeles clave en el mantenimiento de una buena salud. Comer una dieta saludable y beber el Té del Dr. Miller es una excelente manera de prevenir problemas digestivos comunes.

Enfermedad inflamatoria intestinal

¿Cuándo fue la última vez que tuviste dolor de estómago? Es normal que todos los niños tengan dolores de barriga de vez en cuando. Pero algunos niños sufren de dolor de estómago intenso todo el tiempo. Están cansados e incluso sienten que podrían vomitar. Algunos de estos niños pueden tener lo que se llama enfermedad inflamatoria intestinal (o EII).

Aproximadamente un millón de estadounidenses tienen EII, que puede diagnosticarse a cualquier edad, pero afecta con mayor frecuencia a adolescentes y adultos jóvenes de entre 15 y 35 años. En los Estados Unidos, se estima que hasta 100,000 niños menores de 18 años tienen EII. La enfermedad incluso se ha encontrado en bebés de tan solo 18 meses. Cada año se diagnostican alrededor de 30,000 casos nuevos de EII.

¿Qué es la EII?

La enfermedad inflamatoria intestinal no es una sola dolencia. En realidad, se refiere a una serie de trastornos que causan inflamación y, con frecuencia, úlceras en el tracto intestinal. Las úlceras son desgarros o roturas en el revestimiento de los intestinos que pueden causar dolor o sangrado.

Todo su sistema digestivo es un tubo muscular largo, hueco, de unos 30 pies (9 metros) de largo. Después de masticar y tragar, la comida baja por el esófago hasta el estómago. El trabajo del estómago es descomponer los alimentos en una mezcla líquida. Luego, los músculos empujan la mezcla hacia el intestino delgado, donde el cuerpo completa la digestión y absorbe los nutrientes necesarios de los alimentos.

Después de que se eliminan muchos de los nutrientes, la mezcla acuosa se mueve hacia el intestino grueso. En el colon, el cuerpo absorbe el líquido restante y convierte lo que queda en desechos más sólidos. Luego, el colon empuja los desechos hacia el recto, donde permanecen hasta que estás listo para hacer popó, o tener una evacuación intestinal.

¿Cuáles son los diferentes tipos de EII?

Los dos tipos más comunes de EII se llaman enfermedad de Crohn y colitis ulcerosa. La enfermedad de Crohn se desarrolla con mayor frecuencia donde el intestino delgado y el grueso se unen y generalmente causa que todas las capas de la pared intestinal se inflamen, duelan e hinchen. La enfermedad de Crohn puede afectar cualquier parte del tracto digestivo, incluyendo la boca, el esófago, el estómago, el intestino delgado, el intestino grueso y el ano.

A diferencia de la enfermedad de Crohn, la colitis ulcerosa solo inflama el revestimiento interno de todo o parte del colon y el recto. A veces, solo el recto se ve afectado. Tanto en la enfermedad de Crohn como en la colitis ulcerosa, la inflamación puede persistir durante muchos años, reapareciendo una y otra vez.

¿Por qué los niños tienen EII?

Los médicos no creen que la EII sea causada por estrés emocional o alimentos específicos. No se contagia de una persona a otra, como un resfriado, pero la enfermedad puede ser genética o hereditaria, lo que significa que se transmite en las familias. Aproximadamente el 20% de las personas con la enfermedad también tienen un familiar que la padece. Algunos investigadores creen que la EII puede ser causada por un defecto en el sistema inmunitario del cuerpo.

¿Cuáles son los síntomas de la EII?

La enfermedad inflamatoria intestinal puede causar síntomas que van de leves a graves. Los síntomas incluyen, entre otros:

• Diarrea que ocurre una y otra vez, con o sin sangre en las heces
• Sangrado rectal (sangre que sale por el trasero)
• Pérdida de peso importante en un corto período de tiempo
• Fatiga
• Dolor abdominal y calambres que ocurren una y otra vez
• Retraso en el crecimiento y desarrollo

El síntoma más común de la colitis ulcerosa son las heces blandas (y con sangre, si la persona tiene úlceras). A veces, ir al baño puede ser doloroso y con calambres.

¿Qué hará el médico?

Dado que la EII puede confundirse con una infección o incluso con una depresión, la enfermedad es difícil de diagnosticar. Basándose en los síntomas, el historial médico y el examen físico de una persona, el médico puede realizar un análisis de sangre. Las deposiciones se examinan a menudo para ver si los intestinos sangran o están infectados. En algunos casos, se pueden realizar radiografías especiales del estómago y los intestinos de la persona. El médico también podría utilizar una cámara especial para ver lo que ocurre en el intestino grueso de la persona.

Si alguien tiene EII, el médico puede recomendar una dieta baja en fibra, grasas y productos lácteos. También puede recetar medicamentos para reducir la inflamación y ayudar a prevenir infecciones.

A veces, la cirugía es necesaria. La extirpación del colon y el recto puede curar a los niños con colitis ulcerosa. No existe cura para la enfermedad de Crohn, pero la cirugía a menudo ayuda al extirpar las partes del intestino afectadas.

¿Cómo es la vida de un niño con EII?

La enfermedad inflamatoria intestinal no es una enfermedad que los niños superen. Sin embargo, muchos niños tienen largos períodos, a veces años, en los que están libres de síntomas.

Algunos niños con EII pierden mucho tiempo de escuela. Aquellos que sufren calambres dolorosos, diarrea frecuente o sensación de vómito tienen dificultades para asistir a clases o para ir y venir de la escuela en autobús. Algunos que no reciben la nutrición que necesitan pueden ir al hospital, donde se les administran nutrientes por vía intravenosa.

En algunos casos, los niños con EII que crecen o maduran lentamente pueden ser tratados con hormonas de crecimiento. Algunos medicamentos antiinflamatorios también pueden retrasar el crecimiento y causar otros efectos secundarios, como aumento de peso y cara hinchada.

Es importante que los amigos y compañeros de clase comprendan que burlarse de los niños con EII solo empeora las cosas. Los amigos y compañeros de clase deben ser sensibles y estar dispuestos a escuchar cuando alguien con EII quiera hablar. Simplemente hablar sobre su enfermedad a veces puede ayudar a los niños con EII a sentirse mucho mejor.

Lo mejor que pueden hacer los niños con EII es cuidarse bien, hacer ejercicio, tomar sus medicamentos y comer alimentos que les ayuden a crecer fuertes pero que no exacerben su EII. Al manejar su EII, los niños con esta condición pueden llevar una vida normal. A TODOS los niños les encanta beber el té del Dr. Miller.