Depresión: ¿Puede este hombre curar la tuya?
por Jerome Burne
Las píldoras y la terapia no pueden curar la tristeza, pero el psiquiatra francés líder cree saber qué sí puede.
¿Dónde se origina la tristeza? La mayoría de la gente diría que en la cabeza. Ahí es donde buscamos problemas mentales. La depresión, la ansiedad, la angustia son el resultado de un desajuste en la química cerebral, por ejemplo, no hay suficiente serotonina. Y es por eso que las tratamos con terapias de conversación e "inhibidores de la recaptación de serotonina" como el Prozac. Pero según un fascinante y controvertido libro del psiquiatra Dr. David Servan-Schreiber, nacido en Francia pero que trabaja en América, este es el terrible error que ha paralizado la psiquiatría durante los últimos 100 años. En lugar de centrarse en la mente con conversaciones y píldoras, la forma más efectiva de sanar la mente es a través del cuerpo. Y hay mucha evidencia que demuestra que es eficaz.
En los últimos 10 años, nuestro consumo de antidepresivos en el Reino Unido se ha duplicado con creces, junto con un enorme aumento en nuestras tasas de ansiedad y depresión. Del 50 al 70 por ciento de las visitas a los médicos de cabecera están relacionadas con el estrés, y ocho de cada 10 de los medicamentos más vendidos se utilizan para tratar problemas relacionados. Algo no parece funcionar. Y recientemente se ha puesto de manifiesto que las compañías farmacéuticas han estado ocultando pruebas de que estos medicamentos a menudo son poco mejores que los placebos.
Servan-Schreiber cree que su enfoque, que ha sido denominado "psiquiatría posmoderna", puede lograr mucho más. En su libro, titulado Sanar sin Freud ni Prozac, no se anda con rodeos. "Cuando digo sanar", escribe, "quiero decir que los pacientes ya no sufren los síntomas de los que se quejaban, y esos síntomas no regresan". El libro se publicó por primera vez en Francia en marzo de 2003, donde tuvo un enorme éxito. "Me tomé un año para escribir un libro y luego iba a volver a mi consulta en América", dice con su encantador acento de Charles Aznavour. "Pero ahora, mi tiempo lo dedico a dar conferencias y enseñar este nuevo enfoque a psiquiatras y en facultades de medicina".
El libro detalla siete enfoques para curar enfermedades mentales, todos los cuales utilizan el cuerpo como la puerta de entrada para transformar el dolor mental en lugar de intentar manipular la química cerebral o comprender mejor el problema hablando de ello. "Todos aprovechan el propio mecanismo de curación de la mente y el cerebro para recuperarse de la depresión, la ansiedad y el estrés", dice. Algunos serán familiares como tratamientos en otros campos, como la acupuntura, el ejercicio físico y los ácidos grasos esenciales omega-3, mientras que otros son más investigación: uno involucra ritmos circadianos; otro, desarrollando la "coherencia del ritmo cardíaco" con biorretroalimentación; un tercero, una técnica conocida como EMDR, utiliza movimientos oculares. Pero todos están respaldados por evidencia de investigación sobre su efectividad.
El EMDR (Desensibilización y Reprocesamiento por Movimientos Oculares), por ejemplo, tiene al menos una docena de estudios que demuestran que puede tratar el trauma mejor que cualquier otra cosa. Servan-Schreiber describe lo que sucedió con Lillian, quien había pasado años en psicoterapia discutiendo el efecto de haber sido violada por su padre, antes del EMDR. "En poco más de una hora", escribe, "el terror de Lillian como una pequeña víctima de violación había cambiado a aceptación e incluso compasión por su agresor, la perspectiva más adulta concebible". El EMDR parece ridículamente simple. Mientras recuerda un evento traumático, el paciente sigue el dedo del terapeuta con los ojos mientras este lo mueve rítmicamente de un lado a otro. Algún tipo de reprocesamiento de la emoción, aún poco comprendido, tiene lugar para que el recuerdo pierda su carga tóxica y el paciente pueda seguir adelante.
Muchas de estas técnicas no solo suprimen los síntomas como lo hacen los medicamentos; parecen dar a las personas la oportunidad de manejar sus vidas emocionales de manera más efectiva, de adquirir sabiduría, para usar una palabra anticuada. Es lo que la psicoterapia en su mejor momento puede hacer, pero con demasiada frecuencia no lo logra. No es de extrañar que el Dr. Servan-Schreiber haya causado tanto revuelo al otro lado del Canal. Su carisma personal, así como sus teorías, dieron lugar a una cobertura muy positiva en la prensa y los medios, y su libro es un best-seller. Pero aunque alinea su enfoque holístico con movimientos como la ecología y los alimentos naturales, Servan-Schreiber no es un excéntrico inestable con una obsesión por la curación natural. "Tengo un doctorado en neurociencia cognitiva de la Universidad Carnegie Mellon, y fui director de los servicios psiquiátricos en un hospital de Pittsburgh, tratando los problemas psicológicos de personas gravemente enfermas con enfermedades cardíacas o cáncer", afirma. Durante 20 años, fue un profesional convencional.
Pero en 1997, sucedieron varias cosas que lo obligaron a reconsiderar el valor y la eficacia de lo que estaba haciendo. Primero, como uno de los directores de Médicos Sin Fronteras, fue con un grupo de ayuda a socorrer a refugiados tibetanos en el norte de la India. "Fue un shock", dice. "Había un sistema médico, completo con facultades de medicina, laboratorios, farmacias y clínicas, que era tan exitoso con muchas afecciones como lo éramos en Occidente. Sin embargo, los métodos que estaban utilizando —principalmente hierbas, meditación y dieta— eran los que me habían enseñado que no tenían valor, meros placebos". Luego, lo que describe como su "arrogancia médica" recibió otro golpe al observar cómo una amiga cercana manejaba una depresión grave con una técnica que implicaba una relajación profunda y la reexperimentación de viejas emociones enterradas. "Después, ella se liberó del peso de 30 años de dolor no expresado y tuvo una sensación de renovación y plenitud que yo sabía que nunca habría podido lograr con las píldoras y la terapia de conversación que tenía para ofrecer".
La gota que colmó el vaso fue cuando le pidieron que escribiera una "guía de campo" sobre la depresión para Médicos Sin Fronteras. "Me di cuenta de que si la hacía desde una perspectiva occidental, se trataría únicamente de antidepresivos. Me pareció patético que esto se dirigiera a personas que habían vivido enormes dramas vitales, y la respuesta a su miseria fuera el Prozac. Me sugirió que la psiquiatría había dado a luz a un monstruo, especialmente cuando las prácticas locales eran efectivas y a menudo más apropiadas". Como resultado, comenzó a investigar estos otros métodos, a menudo más antiguos, para ver cuál era la evidencia de su eficacia. "Para mi sorpresa, había mucha una vez que uno empezaba a buscar". Sin embargo, la explicación de por qué funcionan se basa en hallazgos de los laboratorios de neurociencia de última generación de la Universidad de Pittsburgh y otros centros. La clave reside en la naturaleza del cerebro emocional.
Físicamente, se encuentra en el centro del cerebro, debajo de la estructura más nueva —en términos evolutivos— y abarcadora de la corteza. La corteza es la parte "intelectual" del cerebro que controla funciones como la resolución de problemas, la planificación, el habla. Es la corteza la que está en funcionamiento durante la psicoterapia. Pero es el cerebro emocional, o sistema límbico, el que produce el miedo y la rabia que afligen a quienes están psicológicamente angustiados, y donde se almacenan los recuerdos de traumas y negligencias. "La investigación neurocientífica ha demostrado claramente que los trastornos básicos que involucran la depresión, el estrés y la ansiedad están todos relacionados con el funcionamiento de nuestro cerebro emocional", dice Servan-Schreiber, "que en su mayoría no entendemos ni cuidamos bien".
La misma investigación explica por qué concentrarse en el cuerpo puede ser tan eficaz. Además de producir emociones, el sistema límbico también está íntimamente relacionado con nuestros principales sistemas metabólicos: el corazón, los intestinos, las hormonas y el sistema inmunitario. Hay un tráfico bidireccional constante, con mensajes que suben sobre lo que está sucediendo en el cuerpo y mensajes que salen para asegurar un funcionamiento fluido de todo el conjunto.
"Así como el cerebro emocional tiene una habilidad innata para mantener los sistemas del cuerpo en armonía", dijo Servan-Schreiber, "así también existe un mecanismo natural para equilibrar las respuestas emocionales. Es este sistema al que podemos acceder trabajando con el cuerpo. Esta nueva imagen explica por qué trabajar con el cuerpo puede ser más efectivo que las curas psicoterapéuticas de conversación: los vínculos entre el cerebro emocional y el cuerpo son más densos y rápidos que los que existen entre el cerebro emocional y la corteza".
Servan-Schreiber fundó un hospital en Pittsburgh dedicado a investigar y practicar esta forma más integrada de psiquiatría. "Mi objetivo era curar sin dañar y a bajo costo". Pero es un enfoque que resultó difícil de mantener dentro del sistema estadounidense porque es mucho menos rentable. A pesar de estos y otros problemas prácticos para implementar su sistema, la psiquiatría posmoderna está perfectamente en sintonía con las últimas ideas sobre la depresión. La semana pasada, New Scientist publicó un artículo sobre la nueva visión de la depresión que sugiere que un factor clave es el daño a las neuronas en una parte del cerebro emocional conocida como el hipocampo, involucrada en la memoria y el aprendizaje. Este daño parece estar relacionado con cantidades excesivas de la hormona del estrés cortisol.
Esta nueva perspectiva significa que la única teoría sobre la depresión que todo el mundo conoce —que está relacionada con bajos niveles de serotonina— es casi con toda seguridad incorrecta. En su lugar, el foco está en otra sustancia química cerebral llamada BDNF (factor neurotrófico derivado del cerebro) que ayuda a las células cerebrales del hipocampo a regenerarse. El artículo se entusiasmó con una nueva generación de antidepresivos a la que esto podría dar lugar. Lo que no se enfatizó fue que los medicamentos no son la única forma de elevar los niveles de BDNF. El ejercicio, los aceites omega-3 y la acupuntura también pueden hacerlo.
"Estos métodos empoderan a los pacientes", dice Servan Schreiber. "Espero que una nueva generación de psiquiatras sea entrenada para utilizarlos".
El instinto de sanar: Curar la depresión, la ansiedad y el estrés sin drogas y sin terapia de conversación
del Dr. David Servan-Schreiber, se publica en rústica el 4 de junio de 2004 (Rodale, 12.99)
