Cloraminas

Escorrentía agrícola, subproductos de la cloración y salud humana

La cloración del agua del grifo es una medida crítica de salud pública que salva miles de vidas cada año al reducir la incidencia de enfermedades transmitidas por el agua. Pero la cloración no sustituye la limpieza de las aguas de Estados Unidos.

Al no limpiar los ríos y embalses que suministran agua potable a cientos de millones de estadounidenses, la EPA y el Congreso han obligado a las empresas de servicios de agua a clorar el agua contaminada con residuos animales, aguas residuales, fertilizantes, algas y sedimentos, para proporcionar agua libre de microorganismos que causan enfermedades. El cloro combinado con la materia orgánica de esta contaminación produce subproductos dañinos, denominados colectivamente subproductos de la cloración (SBC). A pesar de los diligentes esfuerzos de las empresas de servicios de agua para filtrar y limpiar el agua antes de clorar, los niveles de SBC siguen siendo altos en el agua que consumen millones de personas cada día. Aproximadamente 240 millones de estadounidenses beben agua del grifo contaminada con algún nivel de SBC.

Un cuerpo convincente de evidencia científica —casi 30 estudios epidemiológicos revisados por pares— vincula los subproductos de la cloración con un mayor riesgo de cáncer. Según los niveles actuales en el agua del grifo de EE. UU., la EPA estima que los SBC causan hasta 9300 casos de cáncer de vejiga cada año. Un creciente cuerpo de ciencia vincula los SBC con abortos espontáneos y defectos de nacimiento, incluidos defectos del tubo neural, bajo peso al nacer y labio leporino. Otros problemas de salud derivados de la exposición a los SBC pueden incluir otros cánceres (rectal y de colon), trastornos renales y esplénicos, problemas del sistema inmunitario y efectos neurotóxicos (63 FR 69390-69476).

La contaminación industrial del agua no contribuye de manera significativa a los SBC en el agua del grifo. En cambio, las principales causas son los sedimentos, los nutrientes y la contaminación de la escorrentía agrícola y urbana, y en algunos sistemas pequeños, el uso excesivo de cloro. Hasta que el Congreso y la EPA actúen para limitar la contaminación de las granjas y la escorrentía urbana para que el agua que ingresa a las plantas de tratamiento de agua potable sea mucho más limpia de lo que es hoy, los SBC permanecerán en niveles inaceptablemente altos.

Este primer análisis nacional de los subproductos de la cloración en el agua del grifo de ciudades grandes y pequeñas, realizado por el Grupo de Trabajo Ambiental (EWG, por sus siglas en inglés), muestra que, si bien la mayoría de los proveedores de agua cumplen con las normas actuales y futuras de agua potable: Más de 137.000 embarazos cada año tienen un mayor riesgo de aborto espontáneo y defectos de nacimiento debido a la exposición a los SBC en el agua del grifo.*

Desde 1995, más de 16 millones de personas en 1258 comunidades han recibido agua con subproductos de cloración durante 12 meses consecutivos en niveles superiores al límite legal que entrará en vigor en enero de 2002.*

Un puñado de grandes ciudades con un historial de altos niveles de CBP representan una parte significativa de la población en riesgo, incluidos los suburbios de Washington, DC, Filadelfia, los suburbios de Pittsburgh y San Francisco (Tabla 1).

El problema no se limita a las grandes ciudades. Más de 1.100 pequeños pueblos (menos de 10.000 habitantes) han informado de niveles potencialmente peligrosos de SBC en el agua del grifo durante los últimos seis años. Las mujeres embarazadas que viven en pequeños pueblos abastecidos por ríos y embalses tienen más del doble de probabilidades de beber agua del grifo con niveles elevados de SBC que las mujeres de comunidades más grandes. Históricamente, los sistemas que atienden a menos de 10.000 personas han estado exentos de todas las normas federales de salud para los SBC.

A pesar de las importantes exposiciones de toda la población a los SBC, una encuesta de los esfuerzos federales y estatales para monitorear y rastrear la exposición de los consumidores a los SBC y los efectos relacionados en la salud muestra que EE. UU. no recopila datos de seguimiento esenciales a nivel nacional que podrían proporcionar información clave sobre las causas y otra información crítica sobre los abortos espontáneos y los defectos de nacimiento relacionados con los SBC.

La recopilación de información de encuestas del EWG y el Grupo de Investigación de Interés Público de EE. UU. (U.S. PIRG) revela que 10 estados y Washington, DC, o no tienen ningún sistema de vigilancia de defectos de nacimiento, o tienen sistemas superficiales que no registran aproximadamente el 90 por ciento de los casos. Ni un solo estado tiene un sistema activo y bien financiado para rastrear los abortos espontáneos del primer trimestre, que representan el 90 por ciento de todos los abortos espontáneos y que también se han relacionado con las exposiciones a los SBC.

La necesidad de una red nacional de seguimiento de la salud

En 1998, la EPA completó una revisión de la norma de salud que rige dos grupos de subproductos de cloración en el agua del grifo. La nueva norma introduce tres cambios importantes en la política. Primero, elimina la exención de larga data de las normas de salud para los sistemas que atienden a menos de 10.000 personas; segundo, reduce la cantidad de trihalometanos (THM, los subproductos de cloración más prevalentes) permitida en el agua del grifo de 100 partes por mil millones en promedio a lo largo de un año, a 80 ppb; y tercero, regula los ácidos haloacéticos, otra clase importante de subproductos de cloración, y otros dos subproductos llamados clorito y bromato, por primera vez.

La eficacia de las normas sanitarias para los SBC y otros contaminantes ambientales se ve limitada por la falta de datos fiables sobre enfermedades de origen ambiental. A pesar del creciente cuerpo de evidencia que vincula los SBC con abortos espontáneos, defectos de nacimiento y cánceres, la EPA carecía de datos sólidos sobre las tasas de incidencia de la mayoría de estos efectos, así como de datos de exposición a los SBC en el agua del grifo, durante todo el proceso de establecimiento de normas. Estados Unidos carece de una red nacional de seguimiento de la salud que pueda proporcionar datos fiables sobre las tasas de enfermedades, los resultados de los embarazos y los niveles de exposición a los contaminantes ambientales potencialmente responsables de los daños.

Debido a estas limitaciones de datos, la EPA consideró formalmente los riesgos de un solo cáncer, el cáncer de vejiga, al establecer los nuevos límites de salud para los SBC. La agencia no hizo ninguna estimación del riesgo o la posible reducción en las tasas de otros cánceres, defectos de nacimiento o abortos espontáneos durante todo el proceso (63 FR 69390-69476). El resultado es muy probablemente una subestimación del riesgo real, y nuevas normas de salud que pueden no reducir significativamente la incidencia de efectos adversos para la salud de los SBC.

La capacidad de la EPA para cuantificar solo uno de los muchos efectos en la salud relacionados con la exposición a los SBC (cáncer de vejiga) ilustra cómo la mezcla de programas de seguimiento de la salud de nuestro país finalmente obstaculiza a los funcionarios de salud pública, obligándolos a tomar decisiones que, con mayor frecuencia, se basan solo en una fracción de los impactos en la salud pública de los contaminantes ambientales. El seguimiento de enfermedades es una piedra angular de la protección de la salud pública y se ha utilizado eficazmente para identificar y detener brotes de enfermedades infecciosas durante décadas. A nivel nacional, las herramientas de seguimiento y monitoreo no se han aplicado de manera consistente a las enfermedades crónicas; los defectos de nacimiento y otras afecciones que van desde la enfermedad de Alzheimer hasta el asma y los abortos espontáneos siguen siendo insuficientemente rastreadas en los EE. UU.

Hallazgos

Riesgos para la salud de los subproductos de la cloración

Desde 1979 hasta la actualidad, los únicos subproductos de cloración regulados y monitoreados consistentemente en el agua del grifo han sido cuatro compuestos conocidos colectivamente como trihalometanos, o THM. Nuestro análisis de los niveles de THM en el suministro público de agua de 50 estados y Washington, DC, muestra que:

Cientos de servicios públicos, en su mayoría pequeños, en todo el país tienen altos niveles de THM en el agua del grifo tratada:

Entre 1995 y 2001, más de 1200 suministros públicos de agua que abastecían a 16,2 millones de personas reportaron al menos un período consecutivo de 12 meses con niveles de THM por encima del estándar de salud de 80 ppb que entrará en vigor a partir de enero de 2002. Más de 1000 (80 por ciento) de estos sistemas, y las 50 ciudades con los niveles más altos de THM (Tabla 9), abastecían a menos de 10 000 personas, el límite oficial de la EPA para sistemas pequeños. La EPA estima que las exposiciones a largo plazo a estos niveles causan hasta 7000 casos de cáncer de vejiga cada año en todo el país.

Más de 1500 sistemas reportaron promedios trimestrales (3 meses) de 80 ppb o más durante el período analizado; 1109 de estos eran sistemas pequeños. Evidencia sustancial indica que los niveles de 3 meses superiores a 80 ppb presentan riesgos elevados de abortos espontáneos o defectos de nacimiento. (Ver Figura 1 para un mapa nacional que representa el riesgo elevado relativo a nivel de condado; Ver Gráfico 1 para una descripción de los efectos en la salud y las ciudades que enfrentan riesgos potencialmente elevados).

Los niveles máximos de THM medidos en algunos pequeños sistemas de agua fueron casi nueve veces la cantidad permitida durante el transcurso de un año (Tabla 8) y los promedios a largo plazo han sido tan altos como 430 ppb, en comparación con el nivel de 80 ppb que entrará en vigor en enero de 2002 (Tabla 9). Debido a que los sistemas pequeños en la mayoría de los estados han estado exentos de todas las normas de salud para los subproductos de la cloración, los pequeños sistemas rurales de agua potable probablemente han entregado agua con niveles peligrosamente altos de THM durante años.

Algunas grandes ciudades también tienen serios problemas con los subproductos de la cloración:

Varias grandes ciudades también tienen problemas con los THM, incluidos los suburbios de Washington, DC, Filadelfia, los suburbios de Pittsburgh y San Francisco (Tabla 1). En el área metropolitana de Filadelfia y Washington, DC (incluidos sus condados de Montgomery, MD), los niveles elevados de THM ponen un total de 22.000 embarazos en mayor riesgo de defectos de nacimiento o abortos espontáneos.

En 40 ciudades con poblaciones que oscilan entre 55.000 y 2 millones de habitantes, más de 500 embarazos tienen un mayor riesgo de defectos de nacimiento o abortos espontáneos cada año (Tabla 1).

En general, los niveles de subproductos de la cloración en los 100 sistemas grandes más contaminados no muestran una disminución durante el período analizado, aunque algunos proveedores de agua individuales están trabajando para reducir los niveles de SBC en previsión de nuevas normas de salud.

Un puñado de estados contiene la mayoría de los sistemas de agua con los niveles más altos de SBC:

Texas, Pensilvania, Maryland, Nueva Jersey y Massachusetts representan más de la mitad (87.000) de los embarazos en riesgo en los 42 estados analizados (Tabla 2 y Tabla 7).

En seis estados y Washington, D.C., más de uno de cada diez embarazos corre un mayor riesgo de defectos de nacimiento y abortos espontáneos debido a los altos niveles de subproductos de la cloración en el agua del grifo (Tabla 3).

Seguimiento de exposiciones ambientales y enfermedades

La falta de un seguimiento sistemático de la incidencia de enfermedades y resultados reproductivos ha socavado la capacidad de los funcionarios de salud para proteger al público de amenazas ambientales como los subproductos de la cloración y otros contaminantes en el agua del grifo. Nuestra encuesta a las agencias estatales concluye:

A pesar de los esfuerzos recientes de algunas agencias estatales y federales, pocos programas integrales de seguimiento de la salud están en funcionamiento: Solo nueve estados tienen sistemas activos de vigilancia de defectos de nacimiento en todo el estado. Diez estados y Washington, D.C., o no tienen ningún sistema de vigilancia de defectos de nacimiento (cinco estados más D.C.), o rastrean los defectos de nacimiento solo a través de certificados de nacimiento y defunción, lo que omite el 90 por ciento de los casos (cinco estados).

Ningún estado cuenta con un sistema activo y bien financiado para rastrear el aborto espontáneo (abortos que ocurren antes de la semana 20 de un embarazo). California tiene un programa para rastrear todos los abortos espontáneos entre las mujeres cuyo proveedor de atención médica es Kaiser Permanente, y Rhode Island y Virginia intentan rastrear una parte de los abortos espontáneos en sus estados. A través de nuestros esfuerzos de contacto con departamentos de salud estatales individuales, no identificamos ningún otro estado que realice un esfuerzo sistemático para rastrear los abortos espontáneos.

La falta de datos sobre la exposición a contaminantes ambientales es una limitación igualmente grave para la protección de la salud pública: La mayoría de los estudios sobre los efectos en la salud de los SBC se han visto limitados por el hecho de que los proveedores de agua solo están obligados a realizar pruebas de SBC cuatro veces al año, y de los más de 100 SBC en los suministros públicos de agua, solo se analizan cuatro productos químicos llamados THM. Para los investigadores que estudian los abortos espontáneos del primer trimestre, esto significa que solo se dispone de un único valor de THM para medir la exposición de una mujer a todo el conjunto de SBC en el agua del grifo durante este período crítico del embarazo. En cualquier estudio, los datos de exposición limitados siempre tenderán a enmascarar la magnitud total de los efectos en la salud.

Recomendaciones

En un esfuerzo por cumplir con las nuevas normas que exigen niveles más bajos (80 ppb) de subproductos de la cloración en el agua del grifo, muchas empresas de servicios públicos están cambiando a un nuevo compuesto de cloro, la cloramina, para controlar los patógenos en el agua del grifo. La cloramina se forma a partir de gases de cloro y amoníaco.

La cloramina parece reducir los niveles máximos de subproductos de la cloración, particularmente los THM, pero al mismo tiempo agrega un nuevo complejo de contaminantes al suministro de agua del grifo que están muy poco estudiados. Se sabe que las cloraminas son tóxicas para los pacientes de diálisis renal, quienes no pueden beber agua cloramina, y es extremadamente tóxica para los peces, que mueren si se usa agua cloramina en sus tanques. Los impactos en la salud humana del consumo a largo plazo de subproductos de cloramina son básicamente desconocidos, incluso mientras la cloramina se agrega al agua del grifo de millones de personas en todo el país.

Se ha hecho creer al público y a los responsables políticos que deben aceptar agua contaminada con patógenos o agua contaminada con altos niveles de subproductos de cloración y cloramina. Esto simplemente no es cierto. El agua del grifo en los Estados Unidos puede cumplir con los estándares de patógenos y tener también bajos niveles de SBC.

Para lograr este objetivo y proteger al público de los peligros potenciales de los subproductos de la cloración, recomendamos:

La creación de una red nacional de seguimiento de la salud para rastrear la exposición de los estadounidenses a los subproductos de la cloración y también la aparición de defectos de nacimiento, abortos espontáneos y otros posibles efectos en la salud de beber agua del grifo contaminada con THM y otros subproductos de la cloración:

Una creciente coalición de grupos de salud pública y medioambientales ha solicitado que el Congreso asigne fondos a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) para crear una red nacional de seguimiento de la salud (Trust for America's Health, 2001). Se estima que una red en pleno funcionamiento costaría 275 millones de dólares; en el momento de la publicación, el Congreso parecía dispuesto a asignar 20 millones de dólares como pago inicial para comenzar a planificar y crear la red. Los legisladores del Senado y la Cámara de Representantes de EE. UU. esperan introducir legislación en 2002 y solicitar asignaciones significativamente mayores para la red de seguimiento de la salud. A través de estos procesos, los miembros del Congreso tendrán la oportunidad de apoyar una propuesta que comenzaría a cerrar las brechas en el conocimiento de los científicos y los responsables políticos sobre las enfermedades relacionadas con el medio ambiente, y proporcionar a los funcionarios de salud y a los proveedores de atención médica herramientas para actuar de manera proactiva para prevenir enfermedades CRÓNICAS.

Financiación adecuada para las empresas de agua para la mejora de los sistemas de tratamiento y los programas de capacitación de los operadores de plantas en mejores técnicas de desinfección (cloración), particularmente para los pequeños sistemas de agua potable:

La educación de los operadores tiene el potencial de reducir los niveles más altos de SBC en sistemas de agua potable más pequeños y debe ser perseguida agresivamente. Por sí sola no hará que todos estos pequeños sistemas cumplan con la ley, y no garantizará agua segura para los sistemas más contaminados, pero tiene el potencial de reducir los niveles más altos de SBC.

Un gran esfuerzo nacional para limpiar el agua de origen para todos los sistemas de agua potable suministrados en superficie en el país:

Un agua de origen más limpia es el paso crítico para reducir de manera confiable los niveles de SBC y al mismo tiempo garantizar un agua lo más libre posible de patógenos. Al no limpiar el agua de origen potable, el Congreso, la EPA y los contaminadores están forzando agua con altos niveles de SBC a millones de personas. Para la mayoría de los sistemas con niveles elevados de SBC (pequeños sistemas rurales), un agua de origen más limpia requerirá una acción definitiva para reducir la erosión del suelo y la escorrentía de nutrientes y desechos animales de las granjas y corrales de engorde. Para los grandes proveedores de agua, también debe controlarse la escorrentía de la expansión suburbana y las descargas de aguas residuales aguas arriba.