Un fármaco barato y seguro mata la mayoría de los cánceres
Suena casi demasiado bueno para ser cierto: un medicamento barato y simple que mata casi todos los cánceres al apagar su "inmortalidad". El medicamento, dicloroacetato (DCA), ya se ha utilizado durante años para tratar trastornos metabólicos raros, por lo que se sabe que es relativamente seguro.
Tampoco tiene patente, lo que significa que podría fabricarse por una fracción del costo de los medicamentos recién desarrollados. Evangelos Michelakis de la Universidad de Alberta en Edmonton, Canadá, y sus colegas probaron DCA en células humanas cultivadas fuera del cuerpo y descubrieron que mataba las células de cáncer de pulmón, mama y cerebro, pero no las células sanas. Los tumores en ratas infectadas deliberadamente con cáncer humano también se redujeron drásticamente cuando se les alimentó con agua con DCA durante varias semanas.
El DCA ataca una característica única de las células cancerosas: el hecho de que producen su energía en el cuerpo principal de la célula, en lugar de en organelos distintos llamados mitocondrias. Este proceso, llamado glucólisis, es ineficiente y consume grandes cantidades de azúcar. Hasta ahora se había asumido que las células cancerosas utilizaban la glucólisis porque sus mitocondrias estaban irreparablemente dañadas. Sin embargo, los experimentos de Michelakis demuestran que este no es el caso, porque el DCA reactivó las mitocondrias en las células cancerosas. Las células luego se marchitaron y murieron (Cancer Cell, DOI: 10.1016/j.ccr.2006.10.020). Michelakis sugiere que el cambio a la glucólisis como fuente de energía ocurre cuando las células en medio de un bulto anormal pero benigno no obtienen suficiente oxígeno para que sus mitocondrias funcionen correctamente (ver diagrama). Para sobrevivir, apagan sus mitocondrias y comienzan a producir energía a través de la glucólisis.
Sin embargo, fundamentalmente, las mitocondrias realizan otra función en las células: activan la apoptosis, el proceso por el cual las células anormales se autodestruyen. Cuando las células apagan las mitocondrias, se vuelven "inmortales", sobreviviendo a otras células del tumor y, por lo tanto, volviéndose dominantes. Una vez reactivadas por el DCA, las mitocondrias reactivan la apoptosis y ordenan a las células anormales que mueran. "Los resultados son intrigantes porque señalan un papel crítico que desempeñan las mitocondrias: confieren una característica única a las células cancerosas que puede explotarse para la terapia del cáncer", dice Dario Altieri, director del Centro Oncológico de la Universidad de Massachusetts en Worcester. El fenómeno también podría explicar cómo se forman los cánceres secundarios. La glucólisis genera ácido láctico, que puede descomponer la matriz de colágeno que mantiene unidas a las células.
Esto significa que las células anormales pueden liberarse y flotar a otras partes del cuerpo, donde siembran nuevos tumores. El DCA puede causar dolor, entumecimiento y alteraciones de la marcha en algunos pacientes, pero esto puede ser un precio que vale la pena pagar si resulta ser eficaz contra todos los cánceres. El siguiente paso es realizar ensayos clínicos de DCA en personas con cáncer. Estos pueden tener que ser financiados por organizaciones benéficas, universidades y gobiernos: es poco probable que las compañías farmacéuticas paguen porque no pueden ganar dinero con medicamentos sin patente. La recompensa es que si el DCA funciona, será fácil de fabricar y extremadamente barato. Paul Clarke, biólogo de células cancerosas de la Universidad de Dundee en el Reino Unido, dice que los hallazgos desafían la suposición actual de que las mutaciones, no el metabolismo, desencadenan los cánceres. "La pregunta es: ¿qué es lo primero?", dice.
El medicamento contra el cáncer reaparece y amenaza el falso optimismo
Por Andy Coghlan en www.newscientist.com 16 de mayo de 2011
Así, nos llegan noticias de un tratamiento milagroso para el cáncer. Lamentablemente, la historia es antigua y de alguna manera ha resurgido en la blogosfera. Cuando publicamos la historia originalmente hace cuatro años, creó un frenesí en internet que nos tomó por sorpresa. Nuestra historia informaba de un nuevo tipo de tratamiento que en experimentos con animales mostraba la promesa de poder abordar la mayoría de los tipos de cáncer humano. A menudo informamos sobre avances en la investigación del cáncer, pero nada había atraído una ola de interés tan grande. El medicamento involucrado, una molécula simple llamada dicloroacetato, o DCA, parecía funcionar bloqueando el mecanismo inusual de consumo de azúcar llamado glucólisis por el cual la mayoría de las células cancerosas generan su energía, y que potencialmente las distingue de las células sanas.
Expuestas al DCA, las células cancerosas dejaron de producir energía a partir del azúcar y reanudaron su producción de la misma manera que lo hacen las células sanas, en cámaras llamadas mitocondrias. Esto impidió que las células cancerosas crecieran y se multiplicaran, y provocó que se marchitaran y murieran. Lo que aumentó la intriga fue que el DCA es una molécula tan barata y simple que nadie la ha patentado. Además, ya se estaba utilizando para tratar enfermedades mitocondriales raras. En cuestión de semanas, los pacientes intentaban conseguir sus propios suministros de DCA, y algunos empresarios crearon sitios web para venderlo, que posteriormente fueron declarados ilegales y cerrados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU.
Entonces, ¿qué pasó después de que el frenesí disminuyó?
La respuesta es que finalmente fue probado en cinco pacientes con cáncer cerebral agresivo por Evangelos Michelakis de la Universidad de Alberta en Edmonton, Canadá, quien había realizado los experimentos originales en animales. Los resultados, publicados el año pasado en Science Translational Medicine, revelaron que probablemente prolongó la vida de cuatro de los pacientes, mientras que otro falleció. Lo más importante es que Michelakis demostró a partir de escáneres cerebrales y biopsias que el DCA parecía funcionar como había predicho, deteniendo el crecimiento de las células cancerosas al hacer que volvieran a la producción normal de energía en las mitocondrias. Los experimentos también mostraron que los efectos beneficiosos tardaron algunos meses en manifestarse. Es importante destacar que Michelakis dijo que, a pesar del pequeño ensayo, sería imposible saber si el DCA funciona o no hasta que se pruebe en un ensayo controlado con placebo. Hasta donde sabemos, no se han realizado más ensayos, por lo que el jurado aún está deliberando sobre si podría ser beneficioso.
Informamos de los nuevos resultados en New Scientist e incluimos noticias de otros equipos de todo el mundo que desarrollan tratamientos dirigidos a la glucólisis. Algunos otros tratamientos que alteran el metabolismo energético, como el medicamento metformina que toman los diabéticos, también mostraban signos de actividad contra el cáncer, por ejemplo. Así que, por ahora, sabemos un poco más sobre cómo podría funcionar el DCA, pero hasta que alguien realice un ensayo mucho más grande y bien organizado, sería imprudente asumir que tomarlo será seguro o hará algún bien. La noticia más alentadora es que otros equipos están investigando el alcance de la glucólisis, y aunque podría ser un largo camino demostrar si alguno funciona, sí proporciona otra vía de ataque contra una enfermedad que sigue llevando a la medicina al límite. Cualquier lector que quiera saber más sobre el DCA puede encontrar este blog útil, publicado por Cancer Research UK. También hay un excelente blog de National Geographic que entra en aún más detalles.