El cerebro de tu intestino
El cuerpo humano tiene dos cerebros: uno en la cabeza y otro en el intestino.
Cualquiera que haya sentido mariposas estresantes en el estómago ha experimentado la conexión de sus dos cerebros. Esta conexión es el origen de muchos males, tanto físicos como psiquiátricos.
Dolencias como la ansiedad, la depresión, el síndrome del intestino irritable, las úlceras y la enfermedad de Parkinson manifiestan síntomas a nivel cerebral e intestinal.
Dos cerebros son mejor que uno. Al menos esa es la razón de la estrecha —a veces demasiado estrecha— relación entre los dos cerebros del cuerpo humano, el que está en la parte superior de la médula espinal y el cerebro oculto pero poderoso en el intestino conocido como sistema nervioso entérico. Para el Dr. Michael D. Gershon, autor de “The Second Brain” y presidente del departamento de anatomía y biología celular de Columbia, la conexión entre ambos puede ser desagradablemente clara. “Cada vez que llamo a los Institutos Nacionales de Salud para verificar una propuesta de subvención”, dijo el Dr. Gershon, “me doy cuenta dolorosamente de la influencia que el cerebro tiene en el intestino”. De hecho, cualquiera que alguna vez haya sentido mariposas en el estómago antes de dar un discurso, un presentimiento que va en contra de los hechos o un ataque de urgencia intestinal la noche anterior a un examen ha experimentado las acciones de los sistemas nerviosos duales. La conexión entre los cerebros es el origen de muchos males, físicos y psiquiátricos.
Dolencias como la ansiedad, la depresión, el síndrome del intestino irritable, las úlceras y la enfermedad de Parkinson manifiestan síntomas a nivel cerebral e intestinal. “La mayoría de los pacientes con ansiedad y depresión también tendrán alteraciones en su función gastrointestinal”, dijo el Dr. Emeran Mayer, profesor de medicina, fisiología y psiquiatría de la Universidad de California, Los Ángeles. Un estudio de 1902 mostró cambios en el movimiento de los alimentos a través del tracto gastrointestinal en gatos que se enfrentaban a perros que gruñían. Los síntomas, y las curas, de un sistema pueden afectar al otro. Los antidepresivos, por ejemplo, causan malestar gástrico en hasta una cuarta parte de las personas que los toman. Las mariposas en el estómago son causadas por una oleada de hormonas del estrés liberadas por el cuerpo en una situación de “lucha o huida”. El estrés también puede sobreestimular los nervios del esófago, provocando una sensación de ahogo.
El Dr. Gershon, quien acuñó el término “segundo cerebro” en 1996, es uno de los muchos investigadores que estudian las conexiones cerebro-intestino en el campo relativamente nuevo de la neurogastroenterología. Las nuevas comprensiones sobre cómo funciona el segundo cerebro, y las interacciones entre los dos, están ayudando a tratar trastornos como el estreñimiento, las úlceras y la enfermedad de Hirschprung. La función del sistema nervioso entérico es gestionar todos los aspectos de la digestión, desde el esófago hasta el estómago, el intestino delgado y el colon. El segundo cerebro, o pequeño cerebro, logra todo esto con las mismas herramientas que el cerebro grande: una sofisticada red casi autónoma de circuitos neuronales, neurotransmisores y proteínas. La independencia es una función de la complejidad del sistema nervioso entérico.
“En lugar de que la Madre Naturaleza intente agrupar 100 millones de neuronas en algún lugar del cerebro o la médula espinal y luego enviar conexiones largas al tracto gastrointestinal, el circuito está justo al lado de los sistemas que requieren control”, dijo Jackie D. Wood, profesora de fisiología, biología celular y medicina interna en Ohio State. Dos cerebros pueden parecer cosa de ciencia ficción, pero tienen un sentido literal y evolutivo. “Lo que hacen los cerebros es controlar el comportamiento”, dijo el Dr. Wood. “El cerebro en el intestino tiene almacenados en sus redes neuronales una variedad de programas de comportamiento, como una biblioteca. El estado digestivo determina qué programa extrae el intestino de su biblioteca y ejecuta”. Cuando alguien se salta el almuerzo, el intestino está más o menos en silencio. Si se come un sándwich de pastrami, las contracciones a lo largo del intestino delgado mezclan la comida con enzimas y la mueven hacia el revestimiento para que comience la absorción.
Si el pastrami está podrido, las contracciones inversas lo forzarán, y todo lo demás en el intestino, hacia el estómago y de vuelta a través del esófago a gran velocidad. En cada situación, el intestino debe evaluar las condiciones, decidir un curso de acción e iniciar un reflejo. “El intestino monitorea la presión”, dijo el Dr. Gershon. “Monitorea el progreso de la digestión. Detecta nutrientes y mide ácidos y sales. Es un pequeño laboratorio químico”. El sistema entérico hace todo esto por sí solo, con poca ayuda del sistema nervioso central. El sistema nervioso entérico fue descrito por primera vez en 1921 por el Dr. J. N. Langley, un médico británico que creía que era una de las tres partes —junto con los sistemas nerviosos parasimpático y simpático— del sistema nervioso autónomo, que controla comportamientos involuntarios como la respiración y la circulación. En esta tríada, el sistema nervioso entérico era visto como una especie de acompañante de los otros dos.
Después de la muerte de Langley, los científicos se olvidaron más o menos del sistema nervioso entérico. Años después, cuando el Dr. Gershon reintrodujo el concepto y sugirió que el intestino podría usar algunos de los mismos neurotransmisores que el cerebro, su teoría fue ampliamente ridiculizada. “Fue como decir que los taxistas de Nueva York nunca se pierden una función de ‘Tosca’ en el Met”, recordó. A principios de los 80, los científicos habían aceptado la idea del sistema nervioso entérico y el papel de neurotransmisores como la serotonina en el intestino. No es de extrañar que exista una relación directa entre el estrés emocional y la angustia física. “Los médicos finalmente están reconociendo que mucha disfunción en los trastornos gastrointestinales implica cambios en el sistema nervioso central”, dijo Gary M. Mawe, profesor de anatomía y neurobiología en la Universidad de Vermont.
La gran pregunta es ¿qué es primero, la fisiología o la psicología? Los sistemas nervioso entérico y central utilizan el mismo hardware, por así decirlo, para ejecutar dos programas muy diferentes. La serotonina, por ejemplo, es crucial para la sensación de bienestar. De ahí el éxito de los antidepresivos conocidos como ISRS que aumentan el nivel de serotonina disponible para el cerebro. Pero el 95 por ciento de la serotonina del cuerpo se encuentra en el intestino, donde actúa como neurotransmisor y mecanismo de señalización. El proceso digestivo comienza cuando una célula especializada, un enterocromafín, inyecta serotonina en la pared del intestino, que tiene al menos siete tipos de receptores de serotonina. Los receptores, a su vez, se comunican con las células nerviosas para iniciar el flujo de enzimas digestivas o para iniciar el movimiento a través de los intestinos.
La serotonina también actúa como intermediaria, manteniendo al cerebro en el cráneo al tanto de lo que sucede en el cerebro inferior. Esta comunicación es principalmente unidireccional, con el 90 por ciento viajando del intestino a la cabeza. Muchos de esos mensajes son desagradables, y la serotonina participa en su envío. Los medicamentos de quimioterapia como la doxorrubicina, que se usa para tratar el cáncer de mama, hacen que se libere serotonina en el intestino, lo que provoca náuseas y vómitos. “El intestino no es un órgano del que desees recibir informes de progreso frecuentes”, dijo el Dr. Gershon. La serotonina también está implicada en uno de los trastornos intestinales más debilitantes, el síndrome del intestino irritable, o SII, que causa dolor abdominal y calambres, hinchazón y, en algunos pacientes, diarrea y estreñimiento alternados.
“Puedes hacer cualquier prueba que quieras a personas con SII, y sus tractos gastrointestinales parecen esencialmente normales”, dijo el Dr. Mawe. La suposición predeterminada ha sido que el síndrome es una enfermedad psicosomática. Pero resulta que el síndrome del intestino irritable, al igual que la depresión, es al menos en parte una función de los cambios en el sistema de serotonina. En este caso, es demasiada serotonina en lugar de muy poca. En una persona sana, después de que la serotonina se libera en el intestino e inicia un reflejo intestinal, es eliminada del intestino por una molécula conocida como el transportador de serotonina, o SERT, que se encuentra en las células que recubren la pared intestinal. Las personas con síndrome del intestino irritable no tienen suficiente SERT, por lo que terminan con demasiada serotonina flotando, lo que provoca diarrea. El exceso de serotonina luego abruma los receptores en el intestino, los desactiva y causa estreñimiento.
Cuando el Dr. Gershon, cuyo trabajo ha sido apoyado por Novartis, estudió ratones sin SERT, encontró que desarrollaban una condición muy similar al SII en humanos. Varios nuevos fármacos basados en serotonina —antidepresivos intestinales, en cierto modo— han traído esperanza para aquellos con trastornos intestinales crónicos. Otro mecanismo que da credibilidad a la fisiología como fuente de disfunciones intestinales es el sistema de mastocitos en el intestino que tienen un papel importante en la respuesta inmune. “Durante el estrés, el trauma o las reacciones de ‘lucha o huida’, la barrera entre la luz, el interior del intestino donde se digieren los alimentos, y el resto del intestino podría romperse, y cosas malas podrían atravesarla”, dijo el Dr. Wood. “Así que el cerebro grande activa una mayor vigilancia inmunitaria en la pared intestinal activando los mastocitos”.
Estos mastocitos liberan histaminas y otros agentes inflamatorios, movilizando el sistema nervioso entérico para expulsar a los intrusos percibidos, y causando diarrea. La inflamación inducida por los mastocitos puede resultar crucial para comprender y tratar los trastornos gastrointestinales. El tejido inflamado se vuelve sensible. Un intestino bajo estrés, con producción crónica de mastocitos y la consiguiente inflamación, también puede volverse sensible. En animales, dijo el Dr. Mawe, la inflamación hace que las neuronas sensoriales en el intestino se activen con más frecuencia, causando una especie de hiperactividad sensorial. “Tengo una teoría de que algunos trastornos crónicos pueden ser causados por algo así como el trastorno por déficit de atención en el intestino”, dijo. El Dr. Gershon también teoriza que la fisiología es la culpable original de las disfunciones cerebro-intestino. “Hemos identificado defectos moleculares en el intestino de todas las personas que tienen síndrome del intestino irritable”, dijo. “Si estuvieras encadenado por una diarrea sanguinolenta a un inodoro, tú también podrías deprimirte”.
Aun así, la psicología juega claramente un papel. Estudios recientes sugieren que el estrés, especialmente en la primera infancia, puede causar enfermedades gastrointestinales crónicas, al menos en animales. “Si pones una rata encima de una pequeña plataforma rodeada de agua, lo cual es muy estresante para una rata, desarrolla el equivalente a diarrea”, dijo el Dr. Mayer. Otro experimento mostró que cuando las ratas jóvenes eran separadas de sus madres, la capa de células que recubren el intestino, la misma barrera que se fortalece con los mastocitos durante el estrés, se debilitaba y se volvía más permeable, permitiendo que las bacterias del intestino pasaran a través de las paredes intestinales y estimularan las células inmunes. “En las ratas, es una respuesta adaptativa”, dijo el Dr. Mayer. “Si nacen en un ambiente estresante y hostil, la naturaleza las programa para ser más vigilantes y sensibles al estrés en su vida futura”.
Dijo que hasta el 70 por ciento de los pacientes que trata por trastornos intestinales crónicos habían experimentado traumas en la primera infancia, como divorcios de los padres, enfermedades crónicas o muerte de los padres. “Creo que lo que sucede en la primera infancia, junto con el trasfondo genético de un individuo, programa cómo una persona responderá al estrés durante el resto de su vida”, dijo. De cualquier manera, lo que es bueno para un cerebro a menudo también lo es para el otro. Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania descubrió recientemente una posible nueva dirección en el tratamiento de los trastornos intestinales: la biorretroalimentación para el cerebro en el intestino. En un experimento publicado en un número reciente de Neurogastroenterology and Motility, Robert M. Stern, profesor de psicología en Penn State, encontró que la biorretroalimentación ayudó a las personas a aumentar y mejorar conscientemente su actividad gastrointestinal. Usaron los cerebros de sus cabezas, en otras palabras, para ayudar a los cerebros de sus intestinos, demostrando que al menos parte del tiempo dos cerebros realmente son mejores que uno.