Química cerebral
La Dra. Candace B. Pert escribió: "Estoy alarmada por el monstruo que el neurocientífico de Johns Hopkins Solomon Snyder y yo creamos cuando descubrimos el simple ensayo de unión para receptores de fármacos hace 25 años. El Prozac y otros compuestos antidepresivos activos en los receptores de serotonina también pueden causar problemas cardiovasculares en algunas personas susceptibles después de un uso prolongado, lo que se ha convertido en una práctica común a pesar de la falta de estudios de seguridad. Se está desinformando al público sobre la precisión de estos inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina cuando la profesión médica simplifica en exceso su acción en el cerebro e ignora el cuerpo como si este existiera meramente para llevar la cabeza. En resumen, estas moléculas de emoción regulan cada aspecto de nuestra fisiología. Ha evolucionado un nuevo paradigma, con implicaciones de que los cambios en el estilo de vida, como la dieta y el ejercicio, pueden ofrecer una elevación del estado de ánimo profunda, segura y natural".
Hay un dicho que reza: "Si no estás al límite, estás ocupando demasiado espacio". Según ese estándar, la neurocientífica Candace Pert ha ocupado un espacio mínimo durante sus 26 años de carrera. Pero en realidad, la presencia de Pert ha sido inmensa en la comunidad científica. La investigadora iconoclasta tiene una habilidad especial para generar controversia. Un minuto está haciendo declaraciones asombrosas como "La ciencia, en su esencia, es un esfuerzo espiritual".
Al siguiente, declara que el cuerpo y la mente son en realidad parte de un sistema vinculado que ella llama cuerpo-mente. Pert es más conocida por su papel fundamental en el descubrimiento de los receptores opiáceos, moléculas que abren las células del cerebro para que la morfina y otros opiáceos, incluida la endorfina, el opiáceo natural del cuerpo, puedan entrar.
Pero es su investigación continua sobre las sustancias bioquímicas llamadas neuropéptidos lo que la ha puesto en desacuerdo con el pensamiento científico convencional sobre la enfermedad y la curación. Después de años de estudiar la forma y función de los neuropéptidos (pequeños trozos de proteína que consisten en cadenas de aminoácidos), Pert ha llegado a la conclusión de que son responsables de nuestras emociones, no solo de los sentimientos familiares de ira, miedo, tristeza, alegría, satisfacción y coraje, sino también de la inspiración espiritual, el asombro, la dicha y otros estados de conciencia que los científicos nunca han explicado fisiológicamente.
Los científicos han encontrado receptores de neuropéptidos en todo el sistema nervioso, y la investigación de PERT ha demostrado que el sistema inmunitario también produce los suyos. Ha llegado a creer que el cerebro y los sistemas nervioso, endocrino e inmunitario están interconectados en una red "psicoinmunoendocrina" que sirve como un sistema multidireccional en todo el cuerpo en el que cada parte se comunica con todas las demás.
Este concepto anula la idea predominante de que la mente tiene poder sobre el cuerpo. "En cambio, las emociones son el nexo entre la mente y la materia, yendo y viniendo entre ambas e influyendo en ambas", dice Pert.
Neuropéptidos, Emoción y el CuerpoMente
extracto del artículo de Leigh Lehane c. 2002
Moshe Feldenkrais fue un genio adelantado a su tiempo cuando escribió en 1964: "Mi afirmación es que la unidad de mente y cuerpo es una realidad objetiva, que no son entidades relacionadas entre sí de una forma u otra, sino un todo inseparable mientras funcionan. Para decirlo más claramente, sostengo que un cerebro sin funciones motoras no podría pensar, o al menos que la continuidad de las funciones mentales está asegurada por las funciones motoras correspondientes".
Feldenkrais continuó diciendo que no tenemos ninguna sensación del funcionamiento interno del sistema nervioso central, pero sentimos su manifestación solo en la medida en que las sensaciones del cuerpo provocan nuestra conciencia. ¡Este es el estado de conciencia! Concluyó que "...el estado de la corteza [cerebral] es directa y legiblemente visible en la periferia a través de la actitud, la postura y la configuración muscular, que están todas conectadas. Cualquier cambio en el sistema nervioso se traduce claramente a través de un cambio de actitud, postura y configuración muscular. No son dos estados, sino aspectos del mismo estado".
Esta postura hipotética adoptada por Feldenkrais –que la mente y el cuerpo son uno– fue corroborada por el trabajo práctico que había estado explorando durante 30 años para ayudar a las personas a moverse con mayor facilidad. Fue compartida por un grupo pionero de pensadores-exploradores del siglo XX –entre ellos F. Matthias Alexander, Ida Rolf, Gerda Alexander y Elsa Gindler– interesados en encontrar formas prácticas de fomentar el desarrollo humano.
Sin embargo, el avance más significativo en nuestra comprensión científica de la mente-cuerpo no llegó hasta principios de la década de 1970, cuando la Dra. Candace Pert descubrió y midió el receptor opioide y así lanzó su carrera como distinguida científica de laboratorio. Antes de eso, un receptor era principalmente una idea: un sitio hipotético que se creía que estaba ubicado en las células de todos los seres vivos. Los científicos que más necesitaban creer en los receptores eran los farmacólogos, porque era la única forma que conocían de explicar la acción de los fármacos.
Desde su primer descubrimiento, la Dra. Pert y sus colegas han continuado especificando, midiendo y mapeando una amplia variedad de moléculas (receptores) incrustadas en las membranas de las neuronas y otras células del cuerpo (por ejemplo, células musculares, pulmonares, intestinales, glandulares y del sistema inmunitario), cuyas funciones son diferentes de otros receptores en las membranas celulares. Cuando se descubran todas, Pert espera que haya alrededor de 300 neuropéptidos, todos con diferentes acciones en las células individuales y en el comportamiento general.
No sería una exageración decir que los científicos han descubierto un "segundo sistema nervioso", tan importante como el primero. La neurociencia se había centrado durante mucho tiempo en el concepto del sistema nervioso como una red eléctrica con neurotransmisores en las sinapsis que permitían el paso de impulsos eléctricos de una neurona a otra. La Dra. Pert ahora dice que solo alrededor del 2% de la comunicación dentro del cerebro ocurre a través de las sinapsis y el 98% a través de moléculas de información como hormonas y neuropéptidos, que actúan a distancias más largas.
Moléculas de la emoción
La Dra. Pert ha llamado a los neuropéptidos y sus receptores "moléculas de emoción". Las moléculas peptídicas portadoras de información circulan libremente por el cuerpo en el líquido cefalorraquídeo, la sangre y otros fluidos extracelulares, y su acción en sitios receptores específicos en las células conecta no solo varios órganos y procesos biológicos, sino también estados mentales y físicos. Cuando nuestras emociones nos hacen ruborizarnos o sudar, estos efectos no son respuestas a mensajes del cerebro.
Más bien, se producen directamente a nivel celular cuando los neuropéptidos se unen a sus receptores. Esto es lo que hace que tanto los neuropéptidos como sus receptores sean "moléculas de emoción". Diferentes células y tejidos del cuerpo producen mayores o menores cantidades de péptidos particulares. Un ejemplo clásico de tejidos que producen péptidos que causan ciertas sensaciones y emociones fuertes serían los ovarios y los testículos.
Las sustancias naturales que se unen a los receptores opioides son encefalinas o endorfinas (dependiendo de si eres británico o americano). Son opioides naturales y se liberan en la circulación después de un traumatismo grave, como quemaduras, para mitigar el dolor de inmediato. Se producen en cantidades menores en atletas, por ejemplo, el llamado "subidón del corredor" experimentado por los maratonianos. ¡Los opioides también circulan libremente cuando estamos en un estado de bienestar, o en un raro estado de pura dicha!
Este flujo constante y cambiante de información molecular por todo el cuerpo ocurre principalmente fuera de nuestra conciencia. Nos damos cuenta de que algo sucede solo cuando sentimos estados de ánimo y emociones, pero esto es solo una fracción de la actividad que está sucediendo, lo que ayuda a explicar por qué el origen de las dolencias psicosomáticas como el colon irritable se atribuyen a la mente subconsciente.
Al establecer la base biomolecular de las emociones, Pert demostró convincentemente, de una manera que nadie lo había hecho antes, que cuerpo y mente son uno. Un importante resultado secundario de la investigación es la provisión de una base para responder a la pregunta: "¿Cómo es posible que algunas modalidades de trabajo corporal puedan tener un valor terapéutico tan enorme?"
La respuesta al debate que se ha librado durante muchos años –si las emociones, impulsos y sentimientos se originan en el cerebro o en otros tejidos del cuerpo– reside en comprender cómo el cerebro y el cuerpo interactúan para producir tanto estados fisiológicos viscerales (o involuntarios) como la experiencia de las emociones. Según Eckhart Tolle, la emoción surge en el lugar donde se encuentran la mente y el cuerpo, y podría definirse como la reacción del cuerpo a la mente.
La investigación de la Dra. Candace Pert y sus colegas muestra que las interacciones de los neuropéptidos tienen lugar en ambas direcciones. Cada cambio en el estado fisiológico se acompaña de un cambio en el estado emocional mental, consciente o inconsciente; y, a la inversa, cada cambio en el estado emocional se acompaña de un cambio en el estado fisiológico. El regulador de este proceso —el lugar donde se encuentran la mente y el cuerpo— es conocido por algunos como el sistema límbico.
El sistema límbico
El sistema límbico o “cerebro emocional” es la parte del cerebro relacionada con las emociones y la respuesta de la memoria. Aunque no existe un acuerdo total sobre las definiciones y la estructura del sistema límbico, generalmente se considera que sus partes principales son estructuras emparejadas ubicadas medialmente en el prosencéfalo. Rodea la parte superior del tronco encefálico y se encuentra estratégicamente entre las regiones inferiores (tronco encefálico) y superiores (cognitivas) del cerebro. Es el área a través de la cual toda la información sensorial que asciende por la médula espinal ingresa al cerebro, y a través de la cual todas las órdenes motoras fluyen hacia abajo. También es el centro a través del cual la información de todos los órganos sensoriales especiales del cráneo ingresa al cerebro.
El sistema límbico o cerebro emocional posee la colección más densa de sitios de unión de neuropéptidos en el cerebro. Las neuronas de estas áreas pueden fabricar, enviar y recibir cada uno de los neuropéptidos conocidos actualmente. Cada neurona puede mostrar millones de receptores de neuropéptidos en su membrana en un momento dado y puede cambiar la población de tipos específicos de receptores mostrados, según estímulos previos o necesidades actuales.
Las concentraciones de receptores de neuropéptidos son especialmente densas en áreas donde la información sensorial entra al cerebro y donde las conexiones motoras se distribuyen tanto a los sistemas musculares esqueléticos como autónomos. Nuestras convicciones más profundas, aquellas que estructuran inconscientemente toda nuestra experiencia y comportamiento individual, son productos del sistema límbico.
La sangre entrega neuropéptidos secretados por el cerebro a sus células diana en tejidos diferentes y distantes, y transporta neuropéptidos secretados por estos tejidos a sus dianas y de regreso al cerebro. El sistema límbico es donde la información química de sus neuronas y de la sangre (materia) se conecta con los impulsos nerviosos eléctricos en el cerebro (mente), y donde tiene lugar la verdadera unión entre la mente y la materia.
Candace Pert observa: "Las emociones son el nexo entre la materia y la mente, yendo y viniendo entre ambas e influyendo en ambas".
Patrones musculares habituales
Uno de los principales impactos de las emociones cambiantes y su química de neuropéptidos subyacente se observa en nuestros músculos. Sin conciencia, todo lo que hacemos con nuestros músculos se basa en patrones habituales. Además de realizar numerosas funciones motoras, los músculos son en sí mismos órganos sensoriales, contribuyendo enormemente a nuestra imagen corporal y sentido del entorno. Los cambios en los estados de ánimo crean cambios en el rendimiento motor. Como dice el Dr. Deane Juhan: "Nuestras emociones se filtran constantemente en nuestras actividades musculares, y están mejorando o debilitando nuestro rendimiento en todos los niveles". Podemos suprimir grandes porciones de esos sentimientos, lo que interrumpirá esa conciencia y regulación; o podemos fijarnos en patrones de comportamiento que favorecen el predominio de un estado de ánimo sobre todos los demás, lo que limita nuestras respuestas y estrategias de adaptación disponibles.
Además de afectar nuestros movimientos y comportamiento, las emociones se fijan en nuestras formas o posturas, como lo demostró tan elegantemente Stanley Keleman en 1985. Él dice que la rectitud, la marca del desarrollo humano, se altera por los insultos, desafíos y agresiones, y que la forma de uno cambia por su historia emocional. Keleman escribió: "Los insultos y choques, el estrés y la angustia se imprimen en cada célula, creando una imagen somática, emocional y psicológica que se entrelaza con todos los eventos de la vida". Él cree que la angustia crea contracciones o debilidades que distorsionan la "pulsación", y que la educación somática lleva a las personas a la base viva de la existencia: las "ondas pulsatorias" que generan excitación, sentimiento, pensamiento y acción.
Dado que ahora sabemos que la expresión emocional siempre está ligada a un flujo específico de neuropéptidos, es posible que la supresión crónica de las emociones pueda resultar en una alteración masiva de la red psicosomática, lo que lleva a inmunodeficiencia y enfermedad.
La Dra. Pert cree que no hay estado mental que no sea imitado por el estado del sistema inmunitario, que las emociones reprimidas se almacenan en el cuerpo –la mente inconsciente– mediante neuropéptidos, y que los recuerdos se almacenan en los receptores de neuropéptidos.
La Dra. Pert cree que la experiencia práctica del trabajo corporal que evoca emociones y recuerdos fuertes es una evidencia directa de que estos se almacenan en los tejidos corporales y es, de hecho, la principal pieza de información terapéutica obtenida de su trabajo sobre los neuropéptidos. Se declara una fanática del trabajo corporal, afirmando que las personas responden al tacto de una manera sorprendente, y que los enfoques centrados en el cuerpo pueden ser efectivos donde la conversación y otras terapias no lo son. Las investigaciones han demostrado que el estado fundamental de un receptor particular refleja la historia de su pasado y afecta cómo fluye la información hacia y desde la célula. Cada receptor "recuerda" con qué frecuencia ha sido estimulado y si ha sido subestimulado o sobreestimulado.
Estos descubrimientos han llevado a la Dra. Pert a desechar el antiguo modelo, el del cerebro controlando el cuerpo, y a llamar al cuerpo la "mente subconsciente". Ella dice que los estados emocionales son estados alterados de conciencia, y que las emociones son el vínculo entre los reinos físico y mental. Cuando las emociones almacenadas o bloqueadas se liberan a través del tacto y otros métodos físicos, se produce una limpieza de nuestras vías internas, lo que experimentamos como energía.