Trastornos del movimiento intestinal
La función intestinal (del intestino) varía mucho no solo de una persona a otra, sino también para cualquier persona en diferentes momentos. Puede verse afectada por la dieta, el estrés, los medicamentos, las enfermedades e incluso los patrones sociales y culturales. En la mayoría de las sociedades occidentales, el número normal de deposiciones oscila entre dos o tres a la semana y hasta dos o tres al día. Los cambios en la frecuencia, la consistencia o el volumen de las deposiciones, o la presencia de sangre, mucosidad, pus o exceso de material graso (aceite, grasa) en las heces, pueden indicar una enfermedad.
Estreñimiento
El estreñimiento es una afección en la que una persona tiene deposiciones incómodas o poco frecuentes. Una persona con estreñimiento produce heces duras que pueden ser difíciles de evacuar. La persona también puede sentir que el recto no se ha vaciado por completo. El estreñimiento agudo comienza de forma repentina y notable. El estreñimiento crónico, por otro lado, puede comenzar de forma insidiosa y persistir durante meses o años.
A menudo, la causa del estreñimiento agudo no es más que un cambio reciente en la dieta o una disminución de la actividad física, por ejemplo, cuando una persona permanece en cama durante uno o dos días durante una enfermedad. Muchos medicamentos, por ejemplo, el hidróxido de aluminio (común en los antiácidos de venta libre), las sales de bismuto, las sales de hierro, los anticolinérgicos, los antihipertensivos, los narcóticos y muchos tranquilizantes y sedantes, pueden causar estreñimiento. El estreñimiento agudo ocasionalmente puede ser causado por problemas graves como una obstrucción del intestino grueso, un suministro sanguíneo deficiente al intestino grueso y una lesión nerviosa o de la médula espinal.
Demasiada poca actividad física y muy poca fibra en la dieta son causas comunes de estreñimiento crónico. Otras causas incluyen una glándula tiroides hipoactiva (hipotiroidismo), niveles altos de calcio en la sangre (hipercalcemia) y la enfermedad de Parkinson. Una disminución de las contracciones en el intestino grueso (colon inactivo) y las molestias durante la defecación también conducen al estreñimiento crónico. Los factores psicológicos son causas comunes de estreñimiento agudo y crónico.
Tratamiento
Cuando una enfermedad está causando estreñimiento, la enfermedad debe ser tratada. De lo contrario, el estreñimiento se previene y trata mejor con una combinación de ejercicio adecuado, una dieta rica en fibra y el uso ocasional de medicamentos apropiados.
Las verduras, las frutas y el salvado son excelentes fuentes de fibra. Muchas personas encuentran conveniente espolvorear 2 o 3 cucharaditas de salvado de molinero sin refinar o cereal rico en fibra sobre la fruta dos o tres veces al día. Para que funcione bien, la fibra debe consumirse con muchos líquidos.
Se propone que la recuperación mejore la calidad de vida en condiciones asociadas con dolor, inflamación, espasmos, fatiga y daño tisular como: envejecimiento, artritis (osteo y reumatoide), enfermedad autoinmune, bursitis, diabetes, eccema, fascitis, fibromialgia, espasmos musculares, osteoporosis, psoriasis, recuperación quirúrgica, tendinitis y cicatrización de heridas.
Además de sus beneficios propuestos para las condiciones con dolor crónico e inflamación, Recovery es muy seguro y es seguro combinarlo con otros medicamentos.
Laxantes
Muchas personas usan laxantes para aliviar el estreñimiento. Algunos son seguros para uso a largo plazo; otros solo deben usarse ocasionalmente. Algunos son buenos para prevenir el estreñimiento; otros pueden usarse para tratarlo.
Los agentes de carga (salvado, psyllium, policarbofilo cálcico y metilcelulosa) aumentan el volumen de las heces. El aumento de volumen estimula las contracciones naturales del intestino, y las heces más voluminosas son más blandas y fáciles de evacuar. Los agentes de carga actúan lenta y suavemente y se encuentran entre las formas más seguras de promover las deposiciones regulares. Estos agentes generalmente se toman en pequeñas cantidades al principio. La dosis se aumenta gradualmente hasta que se logra la regularidad. Las personas que usan agentes de carga siempre deben beber muchos líquidos.
Los ablandadores de heces, como el docusato, aumentan la cantidad de agua que las heces pueden retener. En realidad, estos laxantes son detergentes que disminuyen la tensión superficial de las heces, permitiendo que el agua penetre más fácilmente y las ablande. El aumento de volumen estimula las contracciones naturales del intestino grueso y ayuda a que las heces ablandadas se muevan más fácilmente fuera del cuerpo.
El aceite mineral ablanda las heces y facilita su paso fuera del cuerpo. Sin embargo, el aceite mineral puede disminuir la absorción de ciertas vitaminas liposolubles. Además, si una persona, por ejemplo, alguien que está debilitado, inhala accidentalmente (aspira) aceite mineral, puede desarrollar una irritación pulmonar grave. Además, el aceite mineral se filtra por el recto.
Los agentes osmóticos arrastran grandes cantidades de agua hacia el intestino grueso, ablandando y soltando las heces. El exceso de líquido también estira las paredes del intestino grueso, estimulando las contracciones. Estos laxantes consisten en sales, generalmente fosfato, magnesio o sulfato, o azúcares que se absorben mal, por ejemplo, lactulosa y sorbitol. Algunos agentes osmóticos contienen sodio. Pueden causar retención de líquidos en personas con enfermedad renal o insuficiencia cardíaca, especialmente cuando se administran en dosis grandes o frecuentes. Los agentes osmóticos que contienen magnesio y fosfato se absorben parcialmente en el torrente sanguíneo y pueden ser perjudiciales en personas con insuficiencia renal. Estos laxantes, que generalmente actúan en 3 horas, son mejores para tratar el estreñimiento que para prevenirlo. También se usan para limpiar las heces del intestino antes de tomar radiografías del tracto digestivo (gastrointestinal) y antes de una colonoscopia (un examen del intestino grueso utilizando un tubo de visión flexible) (ver página 485 en el Capítulo 100, Pruebas de diagnóstico para trastornos digestivos).
Los laxantes estimulantes estimulan directamente las paredes del intestino grueso, haciendo que se contraiga y mueva las heces. Estos laxantes contienen sustancias irritantes como la senna, la cáscara sagrada, la fenolftaleína, el bisacodilo o el aceite de ricino. Generalmente provocan una evacuación semisólida en 6 a 8 horas, pero a menudo también causan calambres. En supositorios, estos laxantes suelen actuar en 15 a 60 minutos. El uso prolongado de laxantes estimulantes puede dañar el intestino grueso. Además, las personas pueden volverse adictas a los laxantes estimulantes, desarrollando el síndrome del intestino perezoso, lo que crea una dependencia de los laxantes. Los laxantes estimulantes se utilizan a menudo para vaciar el intestino grueso antes de los procedimientos de diagnóstico y para prevenir o tratar el estreñimiento causado por medicamentos que ralentizan las contracciones del intestino grueso, como los narcóticos.
Estreñimiento psicógeno
Muchas personas creen que tienen estreñimiento si no tienen una evacuación intestinal todos los días. Otras personas piensan que tienen estreñimiento si la apariencia o la consistencia de sus heces les parece anormal. Sin embargo, las evacuaciones intestinales diarias no son necesariamente normales, y las evacuaciones intestinales menos frecuentes no necesariamente indican un problema a menos que representen un cambio sustancial con respecto a los patrones anteriores. Lo mismo ocurre con el color y la consistencia de las heces; a menos que haya un cambio sustancial en ellos, la persona probablemente no tenga estreñimiento.
Estas ideas erróneas sobre el estreñimiento pueden conducir a un tratamiento excesivamente entusiasta, especialmente el uso a largo plazo de laxantes estimulantes, supositorios irritantes y enemas. Tal tratamiento puede dañar gravemente el intestino grueso o inducir el síndrome del intestino perezoso y la melanosis coli (cambios anormales en el revestimiento del intestino grueso causados por depósitos de un pigmento).
Antes de diagnosticar el estreñimiento psicógeno, un médico primero se asegura de que un problema físico subyacente no esté causando movimientos intestinales irregulares. Pueden ser necesarias pruebas de diagnóstico, como una sigmoidoscopia (un examen del colon sigmoide utilizando un tubo de visualización flexible) o un enema de bario. Si no hay un problema físico subyacente, la persona necesita aceptar el patrón existente de movimientos intestinales y no insistir en un patrón más regular.
Inercia colónica
La inercia colónica (colon inactivo) es una disminución de las contracciones en el intestino grueso o una insensibilidad del recto a la presencia de heces, lo que provoca estreñimiento crónico.
La inercia colónica a menudo ocurre en personas mayores, debilitadas o postradas en cama, pero también ocurre en mujeres más jóvenes por lo demás sanas. El intestino grueso deja de responder a los estímulos que normalmente causan las deposiciones: comer, un estómago lleno, un intestino grueso lleno y heces en el recto. Los medicamentos utilizados para tratar afecciones médicas con frecuencia causan o empeoran el problema, especialmente los narcóticos (como la codeína) y los medicamentos con propiedades anticolinérgicas (como la amitriptilina para la depresión o la propantelina para la diarrea). La inercia colónica a veces ocurre en personas que retrasan habitualmente la defecación o que han usado laxantes o enemas durante mucho tiempo.
Síntomas
El estreñimiento es un problema crónico y diario; la persona puede o no tener molestias abdominales. A menudo, un médico encuentra el recto lleno de heces blandas, aunque la persona no tiene ganas de defecar y solo puede hacerlo con dificultad.
Las personas con esta afección pueden desarrollar impactación fecal, en la que las heces en la última parte del intestino grueso y el recto se endurecen y bloquean el paso de otras heces. Este bloqueo provoca calambres, dolor rectal y esfuerzos intensos pero inútiles para defecar. A menudo, un material mucoso acuoso se filtra alrededor del bloqueo, a veces dando la falsa impresión de diarrea.
Tratamiento
Para la inercia colónica, los médicos a veces recomiendan supositorios o enemas con 2 a 3 onzas de agua, agua y sales (enemas salinos) o aceites como el aceite de oliva. Para la impactación fecal, también se necesitan laxantes, generalmente agentes osmóticos. A veces, un médico o enfermera debe extraer las heces duras impactadas con un dedo enguantado o una sonda.
Las personas con inercia colónica deben intentar defecar diariamente, preferiblemente de 15 a 45 minutos después de una comida, ya que comer estimula el movimiento intestinal. El ejercicio a menudo ayuda.
Disquecia
La disquecia es la dificultad para defecar causada por la incapacidad de controlar los músculos pélvicos y anales.
Tener una evacuación intestinal normal requiere la relajación de los músculos de la pelvis y los músculos circulares (esfínteres) que mantienen el ano cerrado. De lo contrario, los esfuerzos para defecar son inútiles, incluso con un esfuerzo severo. Las personas con disquecia sienten la necesidad de defecar, pero no pueden hacerlo. Incluso las heces que no son duras pueden ser difíciles de evacuar.
Las afecciones que pueden interferir con el movimiento muscular incluyen la disinergia del suelo pélvico (una alteración de la coordinación muscular), el anismo (una afección en la que los músculos no se relajan o se contraen paradójicamente durante la defecación), un rectocele (hernia del recto hacia la vagina), un enterocele (hernia del intestino delgado hacia el recto), una úlcera rectal y un prolapso rectal.
El tratamiento con laxantes generalmente es insatisfactorio. Actualmente, se están probando ejercicios de relajación y biorretroalimentación para la disinergia del suelo pélvico y muestran muchas promesas. Puede ser necesaria una cirugía para reparar un enterocele o un rectocele grande. El estreñimiento puede volverse tan grave que las heces deben ser extraídas por un médico o enfermera utilizando un dedo enguantado o una sonda.
Diarrea
Alimentos y medicamentos que pueden causar diarrea
| Alimentos y medicamentos | Ingrediente que causa diarrea |
| Zumo de manzana, zumo de pera, chicles sin azúcar, caramelos de menta | Hexitoles, sorbitol, manitol |
| Zumo de manzana, zumo de pera, uvas, miel, dátiles, frutos secos, higos, refrescos (especialmente de frutas) | Fructosa |
| Azúcar de mesa | Sacarosa |
| Leche, helados, yogur helado, yogur, queso blando, chocolate | Lactosa |
| Antiácidos que contienen magnesio | Magnesio |
| Café, té, bebidas de cola, analgésicos de venta libre | Cafeína |
La diarrea es un aumento en el volumen, la acuocidad o la frecuencia de las deposiciones.
Una persona con diarrea causada por un problema médico significativo suele tener volúmenes excesivos de heces, normalmente más de una libra de heces al día. Las personas que comen grandes cantidades de fibra vegetal normalmente pueden producir más de una libra, pero está bien formada y no es acuosa. Normalmente, las heces tienen entre un 60 y un 90 por ciento de agua; la diarrea se produce principalmente cuando el porcentaje supera el 90.
La diarrea osmótica ocurre cuando ciertas sustancias que no pueden ser absorbidas por el torrente sanguíneo permanecen en el intestino. Estas sustancias hacen que cantidades excesivas de agua permanezcan en las heces, lo que provoca diarrea. Ciertos alimentos (como algunas frutas y frijoles) y los hexitoles, el sorbitol y el manitol (utilizados como sustitutos del azúcar en alimentos dietéticos, dulces y chicles) pueden causar diarrea osmótica. Además, la deficiencia de lactasa puede provocar diarrea osmótica. La lactasa es una enzima que se encuentra normalmente en el intestino delgado y que convierte el azúcar de la leche (lactosa) en glucosa y galactosa, para que pueda ser absorbida por el torrente sanguíneo. Cuando las personas con deficiencia de lactasa beben leche o comen productos lácteos, la lactosa no se convierte. A medida que se acumula en el intestino, provoca diarrea osmótica. La gravedad de la diarrea osmótica depende de la cantidad de sustancia osmótica consumida. La diarrea se detiene poco después de que la persona deja de comer o beber la sustancia.
La diarrea secretora ocurre cuando el intestino delgado y el grueso secretan sales (especialmente cloruro de sodio) y agua en las heces. Ciertas toxinas, como la producida en una infección por cólera y las producidas en otras diarreas infecciosas, pueden causar estas secreciones. La diarrea puede ser masiva, más de un litro por hora en el cólera. Otras sustancias que causan la secreción de sal y agua incluyen ciertos laxantes, como el aceite de ricino, y los ácidos biliares (que pueden acumularse después de una cirugía para extirpar parte del intestino delgado). Ciertos tumores raros, como el carcinoide, el gastrinoma y el vipoma, también pueden causar diarrea secretora.
Los síndromes de malabsorción también pueden provocar diarrea. Las personas con estos síndromes no pueden digerir los alimentos normalmente. En la malabsorción generalizada, las grasas que quedan en el intestino grueso debido a la malabsorción pueden causar diarrea secretora, y los carbohidratos pueden causar diarrea osmótica. La malabsorción puede ser causada por afecciones como el esprúe no tropical, la insuficiencia pancreática, la extirpación quirúrgica de parte del intestino, el suministro inadecuado de sangre al intestino grueso, la falta de ciertas enzimas en el intestino delgado y las enfermedades hepáticas.
La diarrea exudativa ocurre cuando el revestimiento del intestino grueso se inflama, ulcera o ingurgita, y libera proteínas, sangre, mucosidad y otros fluidos, lo que aumenta el volumen y el contenido de líquido de las heces. Este tipo de diarrea puede ser causada por muchas enfermedades, incluyendo colitis ulcerosa, enfermedad de Crohn (enteritis regional), tuberculosis, linfoma y cáncer. Cuando el revestimiento del recto se ve afectado, la persona a menudo siente una necesidad urgente de defecar y tiene evacuaciones intestinales frecuentes porque el recto inflamado es más sensible a la distensión por las heces.
El tránsito intestinal alterado puede causar diarrea. Para que las heces tengan una consistencia normal, deben permanecer en el intestino grueso durante un cierto tiempo. Las heces que salen del intestino grueso demasiado rápido son acuosas; las heces que permanecen demasiado tiempo son duras y secas. Muchas afecciones y tratamientos pueden disminuir la cantidad de tiempo que las heces permanecen en el intestino grueso, incluyendo una tiroides hiperactiva (hipertiroidismo); la extirpación quirúrgica de parte del intestino delgado, el intestino grueso o el estómago; el tratamiento para úlceras en el que se corta el nervio vago; el bypass quirúrgico de parte del intestino; y medicamentos como antiácidos y laxantes que contienen magnesio, prostaglandinas, serotonina e incluso cafeína.
El sobrecrecimiento bacteriano (el crecimiento de bacterias intestinales normales en cantidades anormalmente grandes o el crecimiento de bacterias que normalmente no se encuentran en los intestinos) puede provocar diarrea. Las bacterias intestinales normales desempeñan un papel importante en la digestión. Por lo tanto, cualquier interrupción de las bacterias intestinales puede causar diarrea.
Complicaciones
Además de la incomodidad, la vergüenza y la interrupción de las actividades diarias, la diarrea severa puede llevar a una pérdida de agua (deshidratación) y electrolitos como sodio, potasio, magnesio y cloruro. Si se pierden grandes cantidades de líquido y electrolitos, la presión arterial puede bajar lo suficiente como para causar desmayos (síncope), anomalías del ritmo cardíaco (arritmias) y otros trastornos graves. Están en riesgo particular los muy jóvenes, los ancianos, los debilitados y las personas con diarrea muy severa. El bicarbonato también puede perderse en las heces, lo que lleva a acidosis metabólica, un tipo de desequilibrio ácido-base en la sangre.
Diagnóstico
Un médico primero intenta establecer si la diarrea apareció repentinamente y por un corto tiempo o si es persistente. Un médico intenta determinar si los cambios en la dieta pueden ser la causa; si la persona tiene otros síntomas, como fiebre, dolor y erupción; y si la persona ha estado expuesta a otras personas que tienen una afección similar. Basándose en la descripción de la persona y un examen de las muestras de heces, el médico y el personal de laboratorio determinan si las heces son formadas o acuosas, si tienen un olor inusual y si contienen grasa, sangre o materiales no digeridos. También se determina el volumen de las heces durante un período de 24 horas.
Cuando la diarrea persiste, a menudo se debe examinar una muestra de las heces al microscopio en busca de células, mucosidad, grasa y otras sustancias. Las heces también se pueden analizar en busca de sangre y sustancias que puedan producir diarrea osmótica. Las muestras se pueden analizar en busca de organismos infecciosos, incluidas ciertas bacterias, amebas y organismos Giardia. Si la persona está tomando subrepticiamente un laxante, también se puede identificar en la muestra de heces. Se puede realizar una sigmoidoscopia (un examen del colon sigmoide utilizando un tubo de visualización de fibra óptica), para que un médico pueda examinar el revestimiento del ano y el recto. A veces se realiza una biopsia (extracción de una muestra del revestimiento rectal para examen microscópico).
Tratamiento
La diarrea es un síntoma, y su tratamiento depende de la causa. La mayoría de las personas con diarrea solo tienen que eliminar la causa, como el chicle dietético o un determinado medicamento, para suprimir la diarrea hasta que el cuerpo se cure a sí mismo. A veces, la diarrea crónica se cura cuando la persona deja de beber café o bebidas de cola que contienen cafeína. Para ayudar a aliviar la diarrea, un médico puede recetar un medicamento como difenoxilato, codeína, paregórico (tintura de opio) o loperamida. A veces, incluso un agente de volumen utilizado para el estreñimiento crónico, como el psyllium o la metilcelulosa, ayuda a aliviar la diarrea. El caolín, la pectina y la attapulgita activada pueden ayudar a endurecer las heces.
Cuando la diarrea grave provoca deshidratación, puede ser necesaria la hospitalización y la reposición de líquidos con agua y sales por vía intravenosa. Siempre que la persona no vomite y no sienta náuseas, beber líquidos que contengan un equilibrio de agua, azúcares y sales puede ser muy eficaz.
Incontinencia fecal
La incontinencia fecal es la pérdida de control sobre las evacuaciones intestinales.
La incontinencia fecal puede ocurrir brevemente durante episodios de diarrea o cuando las heces duras se alojan en el recto (impactación fecal). Las personas con lesiones en el ano o la médula espinal, prolapso rectal (protuberancia del revestimiento rectal a través del ano), demencia, lesión neurológica por diabetes, tumores del ano o lesiones en la pelvis durante el parto pueden desarrollar incontinencia fecal persistente.
Un médico examina a la persona en busca de cualquier anomalía estructural o neurológica que pueda estar causando la incontinencia fecal. Esto implica examinar el ano y el recto, verificar el grado de sensibilidad alrededor del ano y, por lo general, realizar una sigmoidoscopia (un examen del colon sigmoide utilizando un tubo de visualización flexible). Es posible que se necesiten otras pruebas, incluido un examen de la función de los nervios y los músculos que recubren la pelvis.
El primer paso para corregir la incontinencia fecal es intentar establecer un patrón regular de evacuaciones intestinales que produzcan heces bien formadas. Los cambios en la dieta, incluida la adición de una pequeña cantidad de fibra, a menudo ayudan. Si tales cambios no ayudan, un medicamento que retarda las evacuaciones intestinales, como la loperamida, puede tener éxito.
Ejercitar los músculos anales (esfínteres) aumenta su tono y fuerza y ayuda a prevenir la recurrencia de la incontinencia fecal. Usando biorretroalimentación, una persona puede reentrenar los esfínteres y aumentar la sensibilidad del recto a la presencia de heces. Aproximadamente el 70 por ciento de las personas bien motivadas se benefician de la biorretroalimentación.
Si la incontinencia fecal persiste, la cirugía puede ayudar en un pequeño número de casos, por ejemplo, cuando la causa es una lesión en el ano o un defecto anatómico en el ano. Como último recurso, se puede realizar una colostomía (la creación quirúrgica de una abertura entre el intestino grueso y la pared abdominal). El ano se cose, y la persona defeca en una bolsa de plástico extraíble unida a la abertura en la pared abdominal.
Síndrome del intestino irritable
El síndrome del intestino irritable es un trastorno de la motilidad de todo el tracto gastrointestinal que produce dolor abdominal, estreñimiento o diarrea.
El síndrome del intestino irritable afecta a las mujeres tres veces más a menudo que a los hombres. En este síndrome, el tracto gastrointestinal es especialmente sensible a muchos estímulos. El estrés, la dieta, los medicamentos, las hormonas o los irritantes menores pueden hacer que el tracto gastrointestinal se contraiga de manera anormal.
Los períodos de estrés y conflicto emocional que causan depresión o ansiedad exacerban con frecuencia los episodios del síndrome del intestino irritable. Algunas personas con el síndrome parecen ser mucho más conscientes de sus síntomas, los evalúan más seriamente y experimentan una mayor discapacidad que otras. Otras personas con síndrome del intestino irritable que experimentan un estrés y conflictos emocionales similares desarrollan síntomas gastrointestinales menos graves o reaccionan a ellos con menos preocupación y discapacidad.
Durante un episodio, las contracciones del tracto gastrointestinal se vuelven más fuertes y frecuentes, y el tránsito rápido resultante de alimentos y heces a través del intestino delgado a menudo conduce a diarrea. El dolor tipo calambre parece ser el resultado de las fuertes contracciones del intestino grueso y el aumento de la sensibilidad de los receptores del dolor en el intestino grueso. Los episodios casi siempre ocurren cuando una persona está despierta; rara vez despiertan a una persona del sueño.
Para algunas personas, las comidas altas en calorías o una dieta alta en grasas pueden ser las culpables. Para otras personas, el trigo, los productos lácteos, el café, el té o los cítricos parecen agravar los síntomas, pero no está claro que estos alimentos sean la causa real.
Síntomas
Existen dos tipos principales de síndrome del intestino irritable. El tipo de colon espástico, que suele desencadenarse al comer, generalmente produce estreñimiento o diarrea periódicos con dolor. A veces, el estreñimiento y la diarrea se alternan. A menudo aparece mucosidad en las heces. El dolor puede presentarse en episodios de dolor sordo continuo o calambres, generalmente en la parte inferior del abdomen. La persona puede experimentar hinchazón, gases, náuseas, dolores de cabeza, fatiga, depresión, ansiedad y dificultad para concentrarse. Tener una evacuación intestinal a menudo alivia el dolor.
El segundo tipo produce principalmente diarrea indolora o estreñimiento relativamente indoloro. La diarrea puede comenzar muy repentinamente y con extrema urgencia. Típicamente, la diarrea sigue poco después de una comida, aunque a veces puede ocurrir inmediatamente al despertar. A veces la urgencia es tan fuerte que la persona pierde el control y no puede llegar a un baño a tiempo. La diarrea durante la noche es rara. Algunas personas tienen hinchazón y estreñimiento con relativamente poco dolor.
Diagnóstico
La mayoría de las personas con síndrome del intestino irritable parecen estar sanas. Un examen físico generalmente no revela nada inusual, excepto sensibilidad en el intestino grueso. Los médicos generalmente realizan algunas pruebas, por ejemplo, análisis de sangre, un examen de heces y una sigmoidoscopia, para diferenciar el síndrome del intestino irritable de la enfermedad inflamatoria intestinal (véase la página 527 del Capítulo 108, Enfermedades inflamatorias intestinales) y muchas otras afecciones que pueden causar dolor abdominal y cambios en los hábitos intestinales. Los resultados de estas pruebas suelen ser normales, aunque las heces pueden ser acuosas. Una sigmoidoscopia (un examen del colon sigmoide utilizando un tubo de visualización flexible) puede causar espasmos y dolor, pero los resultados de la prueba son normales. A veces se utilizan otras pruebas, como una ecografía abdominal, radiografías de los intestinos o una colonoscopia (un examen del intestino grueso utilizando un tubo de visualización flexible).
Tratamiento
El tratamiento para el síndrome del intestino irritable difiere de persona a persona. Las personas que pueden identificar alimentos o tipos de estrés particulares que provocan el problema deben evitarlos si es posible. Para la mayoría de las personas, especialmente aquellas que tienden a estar estreñidas, la actividad física regular ayuda a mantener el tracto gastrointestinal funcionando normalmente.
En general, una dieta normal es lo mejor. Las personas con distensión abdominal y aumento de gases (flatulencias) deben evitar los frijoles, el repollo y otros alimentos de difícil digestión. El sorbitol, un edulcorante artificial utilizado en alimentos dietéticos y en algunos medicamentos y chicles, no debe consumirse en grandes cantidades. La fructosa (un componente común de frutas, bayas y algunas plantas) debe consumirse solo en pequeñas cantidades. Una dieta baja en grasas ayuda a algunas personas. Las personas que tienen síndrome del intestino irritable y deficiencia de lactasa no deben consumir productos lácteos.
Algunas personas con síndrome del intestino irritable pueden mejorar su condición comiendo más fibra, especialmente si el problema principal es el estreñimiento. Pueden tomar una cucharada de salvado crudo con mucha agua y otros líquidos en cada comida, o pueden tomar suplementos de mucílago de psyllium con dos vasos de agua. Aumentar la fibra dietética puede agravar algunos síntomas, como las flatulencias y la hinchazón.
Los medicamentos que retardan la función del tracto gastrointestinal y se consideran antiespasmódicos, como el propantelina, no han demostrado ser efectivos, aunque se recetan con frecuencia. Los medicamentos antidiarreicos, como el difenoxilato y la loperamida, ayudan a las personas con diarrea. Los medicamentos antidepresivos, los tranquilizantes suaves, la psicoterapia, la hipnosis y las técnicas de modificación del comportamiento pueden ayudar a algunas personas con síndrome del intestino irritable.
Flatulencia
La flatulencia es la sensación de una cantidad aumentada de gas en el tracto gastrointestinal. El aire es un gas que se puede tragar con los alimentos. Tragar pequeñas cantidades de aire es normal, pero algunas personas tragan inconscientemente grandes cantidades, especialmente cuando se sienten ansiosas. La mayor parte del aire tragado se eructa más tarde, por lo que solo una parte pasa del estómago al resto del sistema gastrointestinal. Tragar grandes cantidades de aire puede hacer que una persona se sienta llena, y la persona puede eructar excesivamente o expulsar el aire por el ano.
Otros gases se producen en el sistema gastrointestinal por varios medios. El hidrógeno, el metano y el dióxido de carbono son producidos por el metabolismo bacteriano de los alimentos en el intestino, especialmente después de que una persona come ciertos alimentos como frijoles y repollo. Las personas que tienen deficiencias de las enzimas que descomponen ciertos azúcares también tienden a producir grandes cantidades de gas cuando comen alimentos que contienen los azúcares. La deficiencia de lactasa, el esprúe tropical y la insuficiencia pancreática pueden provocar la producción de grandes cantidades de gas.
El cuerpo elimina el gas mediante eructos, absorbiendo el gas a través de las paredes del tracto gastrointestinal hacia la sangre y luego excretándolo a través de los pulmones, y expulsando el gas por el ano. Las bacterias en el sistema gastrointestinal también metabolizan algunos gases.
Síntomas
Se cree comúnmente que la flatulencia causa dolor abdominal, hinchazón, eructos y expulsión excesiva de gases por el ano; sin embargo, la relación exacta entre la flatulencia y cualquiera de estos síntomas no se conoce realmente. Algunas personas parecen ser particularmente sensibles a los efectos de los gases en el sistema gastrointestinal; otras pueden tolerar grandes cantidades sin desarrollar ningún síntoma.
La flatulencia puede producir eructos repetidos. Las personas normalmente expulsan gases por el ano más de 10 veces al día, pero la flatulencia puede hacer que una persona expulse gases con más frecuencia. Los lactantes con dolor abdominal de tipo cólico a veces expulsan cantidades excesivas de gases. No está claro si estos niños producen realmente más gases que otros o simplemente son más sensibles a ellos.
Tratamiento
La hinchazón y los eructos son difíciles de aliviar. Si los eructos son el principal problema, reducir la cantidad de aire que se traga puede ayudar. Sin embargo, esto puede ser difícil porque las personas generalmente no son conscientes de tragar aire. Evitar masticar chicle y comer más despacio en un ambiente relajado puede ayudar.
Las personas que eructan o expulsan gases excesivamente pueden necesitar cambiar su dieta evitando alimentos que son difíciles de digerir. Descubrir qué alimentos están causando el problema puede requerir eliminar un alimento o un grupo de alimentos a la vez. Una persona puede comenzar eliminando la leche y los productos lácteos, luego las frutas frescas y luego ciertas verduras y otros alimentos. Los eructos también pueden ser resultado de beber bebidas carbonatadas o tomar antiácidos como el bicarbonato de sodio.
Tomar medicamentos a veces ayuda a las personas a reducir su producción de gases, aunque los medicamentos generalmente no son muy efectivos. La simeticona, presente en algunos antiácidos y también disponible por separado, puede proporcionar un pequeño alivio. A veces, otros medicamentos, incluidos otros tipos de antiácidos, metoclopramida y betanecol, pueden ayudar. Comer más fibra ayuda a algunas personas, pero empeora los síntomas en otras.