Aterosclerosis

La aterosclerosis (a menudo escrita ateroesclerosis) es una enfermedad de las arterias en la que una sustancia grasa/similar a la cera (placa) se deposita en el interior de las paredes arteriales. A medida que esta sustancia se acumula, hace que las arterias se estrechen. Con el tiempo, este estrechamiento impide que la sangre fluya correctamente a través de las arterias, dando lugar a insuficiencia cardíaca congestiva, ataque cardíaco o accidente cerebrovascular.

La placa de aterosclerosis en sí misma consiste en sustancias grasas, colesterol, productos de desecho celular y calcio. Si parte de esta placa se desprende, puede viajar por el torrente sanguíneo hasta un punto donde la arteria sea lo suficientemente estrecha como para que la placa la bloquee por completo. Si la arteria afectada irriga el corazón, puede producirse un ataque cardíaco, y si irriga el cerebro, puede producirse un accidente cerebrovascular.

La aterosclerosis también causa presión arterial alta (hipertensión). A medida que la sangre es forzada a través de las arterias estrechadas, ejerce más presión sobre las paredes. Esto también aumenta el riesgo de accidente cerebrovascular y ataque cardíaco. La angina (dolor en el pecho) es otra condición causada por el estrechamiento de las arterias (aterosclerosis).

Progresión de la aterosclerosis

La aterosclerosis es una enfermedad lenta y compleja que comienza en la infancia. A medida que una persona envejece, es probable que la aterosclerosis empeore a medida que se deposita más placa en las arterias. En algunas personas, incluso en sus 30, la aterosclerosis progresa rápidamente.

Aunque la causa exacta de la aterosclerosis sigue siendo desconocida, muchos investigadores creen que la acumulación de placa comienza cuando la capa más interna (endotelio o íntima) de la arteria se daña por el ataque de radicales libres (oxidación) y la inflamación asociada. Ya sea como intento del cuerpo de reparar este daño, o simplemente porque quedan atrapadas, las sustancias grasas (como el colesterol LDL y vLDL) y los minerales (como el calcio y otros metales) se acumulan en el sitio del daño formando una placa que estrecha la abertura de la arteria afectada.

Nota: Las arterias transportan sangre rica en oxígeno y nutrientes a los tejidos del cuerpo, proporcionando el combustible necesario para que las células funcionen correctamente y se reparen eficazmente. Si las arterias se estrechan, como ocurre con la aterosclerosis, se entregarán menos nutrientes y oxígeno a los tejidos asociados con esas arterias estrechadas. La disminución del suministro de nutrientes y oxígeno conduce a la muerte celular progresiva y a la pérdida de la función tisular.

¿Qué tan común es la aterosclerosis?

Es difícil determinar cuánta población tiene aterosclerosis. Sin embargo, aproximadamente uno de cada seis norteamericanos padece alguna forma de enfermedad cardiovascular, y la mayoría de estas enfermedades comienzan con aterosclerosis.

Recientemente, muchos expertos en cardiología han estado examinando el papel que desempeña la inflamación en el desarrollo de la aterosclerosis (y, por lo tanto, en las etapas más avanzadas de la enfermedad cardíaca). Muchos creen ahora que existe un vínculo entre el daño arterial, el proceso inflamatorio y la aterosclerosis coronaria. Uno de los indicadores de inflamación en las arterias es la presencia de una sustancia llamada "proteína C reactiva" (PCR) en la sangre. Los niveles de este marcador (proteína C reactiva) se elevan cuando hay enfermedad cardíaca porque la placa en las arterias enfermas suele contener células inflamatorias. En un estudio realizado en 388 hombres británicos de 50 a 69 años, la prevalencia de enfermedad coronaria aumentó 1,5 veces por cada duplicación de los niveles de PCR.

De ello se deduce que la reducción del daño y la inflamación dentro de las arterias puede inhibir la acumulación de placa y, por lo tanto, reducir el riesgo de aterosclerosis y afecciones cardíacas asociadas.

Señales de advertencia

Los síntomas específicos de la aterosclerosis dependen de las arterias afectadas.

Cuando las arterias que van al cerebro están afectadas, las señales de advertencia de la aterosclerosis incluyen:

• Dolores de cabeza
• Mareos
• Zumbido de oídos
• Problemas de memoria
• Falta de concentración
• Cambios de humor

Cuando las arterias que van al corazón están afectadas, las señales de advertencia de la aterosclerosis incluyen:

• Dolor de pecho (angina)
• Presión arterial elevada

Cuando las arterias de los brazos o las piernas están afectadas, las señales de advertencia de la aterosclerosis incluyen:

• Dolor muscular
• Fatiga
• Dolores punzantes en las pantorrillas (claudicación intermitente)
• Dolor en las caderas y los muslos (puede presentarse dependiendo de qué arterias estén bloqueadas).

Pruebas de laboratorio para evaluar el riesgo de ataque cardíaco

El riesgo de ataque cardíaco se puede evaluar midiendo una amplia gama de marcadores,
incluyendo: PCR (proteína C reactiva), homocisteína, transferrina, colesterol total, HDL y LDL, fibrinógeno (una globulina que afecta la coagulación sanguínea), y niveles de apolipoproteína B (apoB) y apolipoproteína A-1 (apoA-1), así como los índices de apo: un índice apoB/APO A-1 más alto puede indicar un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular. (la apoB transporta el colesterol LDL y VLDL) (la apoA-1 transporta el colesterol HDL)

Una prueba completa que puede evaluar todos estos importantes predictores de la salud cardíaca a partir de una sola muestra de sangre se llama Informe Cardiovascular Completo (CCR), y está disponible en Great Smokies Diagnostic Laboratories.

Hable con su médico para solicitar la prueba CCR, o un tipo de prueba similar, para obtener una imagen general de su riesgo de salud cardíaca, porque simplemente recetar estatinas para tratar los síntomas individuales es un tratamiento de visión de túnel.

• Oposición científica a la hipótesis del colesterol
• Estatinas – Una revisión crítica de la investigación de riesgo vs beneficio

Mendall MA, Patel P., Ballam L., et al. Proteína C reactiva y su relación con el factor de riesgo cardiovascular: Un estudio transversal basado en la población. BMJ. 1996;312:1061-1065.

Factores de riesgo y prevención de la aterosclerosis

Dado que la aterosclerosis precede o acompaña a una serie de afecciones cardiovasculares y circulatorias (accidente cerebrovascular, presión arterial alta, insuficiencia cardíaca congestiva, angina, ataque cardíaco, etc.), los factores de riesgo de todas estas enfermedades tienden a ser paralelos a los de la aterosclerosis. Los factores de riesgo de aterosclerosis incluyen:

Factores que puedes influir:

• niveles elevados de "proteína C reactiva" (PCR) en la sangre.
• niveles elevados de colesterol, particularmente el colesterol LDL (malo).
• Niveles elevados de triglicéridos en sangre.
• ser fumador o estar expuesto al humo del tabaco.
• tener presión arterial alta.
• dieta: se cree que el consumo de alimentos grasos (particularmente aquellos ricos en aceites hidrogenados) y alimentos excesivamente procesados contribuye a la enfermedad cardíaca.
• Tener diabetes.
• llevar un estilo de vida sedentario.
• Tener sobrepeso.
• manejar mal el estrés continuo.

Factores que no puedes influir:

• tu edad: más de 45 para hombres y más de 55 para mujeres.
• historia médica familiar de ataque cardíaco o accidente cerebrovascular antes de los 65 años, angina, o la tendencia a desarrollar colesterol o presión arterial altos.
• etnia: las poblaciones africanas, del sur de Asia y de las Primeras Naciones tienen un mayor riesgo.

Consejos de bienestar

Si bien algunos factores de riesgo de enfermedad cardíaca no se pueden abordar (su edad, antecedentes familiares y etnia), muchos de los factores contribuyentes están relacionados con el estilo de vida que elige llevar. Estas son las principales formas en que puede reducir su riesgo de aterosclerosis y otras formas de enfermedad cardíaca.

¡Si fuma, deje de fumar! Muchos productos excelentes para ayudarle a dejar de fumar se pueden encontrar en su farmacia local. Internet también es una valiosa fuente de información sobre cómo dejar de fumar.

Si tiene sobrepeso, consulte a su médico sobre cómo iniciar un programa de reducción de peso. Consumir una dieta prudente, combinada con ejercicio regular, le ayudará a perder esos kilos.

Ponte a hacer ejercicio. Los estudios demuestran que incluso el ejercicio moderado (una caminata de media hora una vez al día, seis días a la semana) ayudará a equilibrar los niveles de colesterol a largo plazo, reducirá los niveles de triglicéridos y le ayudará a perder peso. El ejercicio regular también puede ayudarle a controlar el estrés y mejorar la eficiencia de su corazón, pulmones y músculos.

Mejore su dieta. Añada aceite de cáñamo, aceite de lino con alto contenido de lignanos y aceite de calabaza, y más pescado graso como el salmón o las sardinas a su dieta, que contienen ácidos grasos omega 3 que promueven la salud – los estudios han demostrado que las dietas ricas en ácidos grasos omega-3 pueden reducir los niveles de triglicéridos, reducir la agregación o el agrupamiento plaquetario, y mejorar el funcionamiento de las células que recubren el corazón y los vasos sanguíneos; añada frutas y verduras frescas (orgánicas siempre que sea posible); coma ajo, cúrcuma y jengibre ya que han demostrado beneficios para el corazón; coma más legumbres (frijoles, guisantes)

Elimine las "grasas malas". Intente eliminar el consumo de aceites hidrogenados (ácidos grasos trans) que promueven enfermedades cardíacas. Reduzca el consumo de alimentos ricos en grasas animales, en particular carnes grasas (res, cerdo) y productos lácteos con alto contenido de grasa.

Coma comidas más pequeñas e incorpore refrigerios con proteínas de alta calidad durante el día para ayudar a aumentar la sensibilidad a la insulina. Esto es especialmente importante para las personas a las que se les ha diagnosticado diabetes. Cuando el azúcar en la sangre no se mantiene bajo control, el exceso de azúcar en la sangre (glucosa) en realidad causa daño al revestimiento arterial (glicosilación), por lo que es esencial mantener el azúcar en la sangre lo más nivelado posible.

Tome un suplemento de coenzima Q10 (CoQ10). La CoQ10 es un antioxidante importante que el corazón utiliza para protegerse de los compuestos dañinos producidos por las células durante el proceso del metabolismo. A medida que envejecemos, la cantidad de CoQ10 producida por el corazón disminuye. La toma de ciertos medicamentos (por ejemplo, medicamentos para reducir el colesterol como los inhibidores de la HMG CoA reductasa) también reduce los niveles de CoQ10 protectores del corazón.

Asegúrese de obtener suficiente calcio. Reducir el consumo de productos lácteos ricos en grasas puede afectar su ingesta de calcio. Este mineral es esencial para que el sistema cardiovascular funcione normalmente. Estudios recientes muestran que las personas que tienen suficiente calcio en su dieta tienen menos probabilidades de desarrollar presión arterial alta, un factor de riesgo clave para enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. Si no está obteniendo suficiente calcio, considere tomar un suplemento. (Los mejores suplementos de calcio también contienen magnesio y vitamina D para ayudar a la absorción y mantener el equilibrio calcio/magnesio.) La ingesta diaria recomendada de calcio elemental es de 1,200 mg al día para mujeres adultas, entre 1,500 y 1,800 mg al día si está embarazada o amamantando, y 1,500 mg al día si ha pasado la menopausia. Los hombres mayores de 19 años deben tomar 1,000 mg de calcio al día.

Asegúrese de obtener suficiente magnesio. No comer muchos cereales y verduras verdes puede afectar su ingesta de magnesio. El magnesio es otro mineral esencial para que el sistema cardiovascular funcione normalmente. El magnesio es necesario para la relajación de los músculos lisos que rodean sus vasos sanguíneos. Estudios recientes muestran que las personas que tienen suficiente magnesio en su dieta tienen menos probabilidades de desarrollar presión arterial alta, un factor de riesgo clave para enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. Si no está obteniendo suficiente magnesio, considere tomar un suplemento.

Asegúrese de obtener suficientes vitaminas B. Las vitaminas B ácido fólico, B6 y B12, en particular, reducen los niveles de homocisteína en la sangre. Los niveles elevados de homocisteína pueden aumentar el riesgo de desarrollar arteriosclerosis. Las vitaminas B se encuentran en frutas y verduras de hoja verde y otros alimentos integrales. Es posible que desee tomar un multivitamínico para asegurarse de que se consuman niveles adecuados de estas vitaminas B diariamente. Las fuentes ricas en ácido fólico (folato) incluyen cítricos, tomates, verduras de hoja verde y frijoles pintos, marinos y rojos.

Aprenda a manejar el estrés. El estrés mal gestionado contribuye significativamente a la presión arterial alta y las enfermedades cardíacas. Tome un curso de manejo del estrés o lea sobre cómo manejar el estrés en su vida.

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Investigue la terapia de quelación para encontrar nuevas formas de desobstruir la pared arterial y mejorar la circulación. Contrariamente a las opiniones expresadas por muchos profesionales médicos, los datos que demuestran la eficacia de la terapia de quelación son extensos. La terapia de quelación ayuda a mejorar la salud de sus arterias.

Si le diagnostican niveles excesivos de hierro en la sangre debido a la hemocromatosis, hable con su médico sobre las formas de normalizar sus niveles de hierro para evitar daños excesivos en los vasos sanguíneos.